Se sei come me, cresciuto in una casa in cui tua madre non voleva permetterti una console per videogiochi, perché credeva che restare seduti a fissare la televisione fosse dannoso, potresti pensare ai videogiochi come qualcosa di in contrasto con la salute. E c’è molta ricerca sui modi in cui giocare troppo può nuocere sia al corpo sia alla mente. Non credo che qualcuno potrebbe sostenere che otto ore di Call of Duty ogni giorno facciano bene al tuo corpo o alla tua mente.
Ma la vecchia caricatura dei videogiochi come semplice logoramento cerebrale è sempre meno attuale. Anche alcuni videogiochi normali, non educativi, possono aiutare le funzioni cerebrali (a condizione però che vengano giocati con moderazione — e alcuni giochi sono migliori di altri).
Oltre a tutto, cosa accadrebbe se potessimo prendere qualcosa di estremamente popolare (ci sono 3 miliardi di giocatori in tutto il mondo, 190 milioni negli Stati Uniti) e ripensarlo in modo da andare oltre il semplice intrattenimento? La tecnologia del gioco è progredita al punto da permettere di immergere le persone in realtà virtuali iperrealistiche oppure utilizzare l’IA per creare nuove app di gioco personalizzate con un semplice prompt vocale. Queste e altre capacità stanno aprendo nuove idee da parte di medici ambiziosi e sviluppatori di giochi che, ai miei tempi da adolescente, avrebbero suonato come fantascienza.
Ci sono sempre più prove che queste piattaforme possano essere adattate per fare cose davvero straordinarie a beneficio della nostra salute. Ecco solo due modi in cui i videogiochi sono pronti a cambiare la medicina — inclusa una — che permette a chiunque di cimentarsi nel gioco per promuovere la scienza. Non vedo l’ora di dirglielo a mia madre.
I videogiochi potrebbero risolvere alcune grandi sfide nella cura dei bambini
La mia visione dei videogiochi in medicina ha iniziato a cambiare quando ho scoperto un uso specifico: come alternativa all’anestesia per bambini e adolescenti.
Ecco un autentico problema clinico: per anni, i medici hanno avuto poche opzioni oltre l’anestesia generale per i bambini che devono sottoporsi a esami di imaging o a interventi minori. Una risonanza magnetica, ad esempio, funziona davvero solo se il paziente riesce a rimanere completamente immobile e, come chiunque abbia trascorso anche solo un minuto vicino a un bambino può confermare, è difficile per i piccoli. Così i bambini sono stati sottoposti all’anestesia generale durante risonanze di routine o procedure minori che, se eseguite su un adulto, richiederebbero solo anestesia locale o nessuna anestesia.
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Ma somministrare anestesia generale ai bambini comporta rischi per la salute. La FDA avverte contro l’uso ripetuto o prolungato di anestesia generale per i bambini di 3 anni e meno, a causa dei rischi per i loro cervelli in crescita e lo sviluppo futuro dell’apprendimento. Altri studi hanno suggerito che anche l’anestesia generale comporta rischi per lo sviluppo dei bambini più grandi, e il suo uso dovrebbe essere ridotto al minimo possibile.
Entrano quindi i videogiochi in realtà virtuale.
«I videogiochi e la VR possono essere particolarmente efficaci nel ridurre dolore e ansia durante le procedure pediatriche, incluso nel trattamento delle ustioni, in procedure con aghi e in altri trattamenti medici», ha dichiarato per email la dottoressa Kimberly Hieftje, co-direttrice e co-fondatrice di XR Pediatrics e del Yale Center for Immersive Technologies in Pediatrics. «Se riusciamo ad aiutare un bambino a superare una procedura in modo confortevole senza sedazione, è un beneficio significativo. Sedazione e anestesia comportano rischi, e minimizzare l’esposizione non necessaria o ripetuta è particolarmente importante nei bambini.»
Diversi piccoli studi hanno esaminato l’uso di videogiochi in realtà virtuale come alternativa all’anestesia generale per interventi minori e di routine e per le imaging MRI — con risultati promettenti. In un esperimento del 2024, oltre 100 bambini (età media 11 anni) hanno indossato un visore VR mobile durante una procedura minore (più spesso un impianto ormonale) e hanno giocato a un gioco rilassante come Pebbles the Penguin (in cui i giocatori attraversano un mondo innevato e raccolgono ciottoli) o Space Pups (in cui interpretano un cane che attraversa lo spazio e mangia leccornie) mentre i medici eseguivano l’operazione.
Il team chirurgico ha tenuto a portata di mano l’anestesia generale nel caso fosse necessaria, ma nessuno dei bambini partecipanti all’esperimento ne ha avuto bisogno né di alcun altro tipo di sedazione. Sono stati inoltre in grado di seguire le semplici indicazioni del medico durante la procedura. Le loro segnalazioni di dolore post-operatorio sono risultate simili a quelle dei pazienti che hanno ricevuto l’anestesia, e hanno avuto tempi di recupero più brevi.
Analogamente, uno studio canadese pubblicato nel dicembre 2025 ha esaminato come i pazienti più giovani hanno reagito alla VR come alternativa all’anestesia quando dovevano sottoporsi a una risonanza magnetica. Era uno studio piccolo di soli 18 pazienti, ma, ancora una volta, i risultati sono stati incoraggianti. I bambini (età media 5 anni) hanno giocato a un videogioco VR prima della risonanza, apprendimento sulla procedura mentre raccoglievano polvere magica di fata. Poi hanno affrontato la vera risonanza. E tutti i bambini che avevano giocato al gioco VR prima della procedura sono riusciti a completare l’esame di imaging senza alcuna sedazione o anestesia aggiuntiva.
L’idea di base è questa: i bambini non sono piccoli adulti. È più difficile per loro restare fermi. Si agitano anche per scansioni di imaging. «Creamo per adulti e, poi, mettiamo i bambini al loro posto», ha detto Hieftje, «e dobbiamo pensare all’indietro».
I videogiochi possono aiutare i bambini a rimanere calmi e fermi — o, per i bambini con necessità mediche differenti, a iniziare a muoversi. Come sa qualsiasi genitore, i bambini non sono molto bravi a seguire indicazioni o a motivarsi da soli a fare esercizio — anche se sarebbe benefico per la loro salute, ad esempio se hanno il diabete di tipo 1. Ecco perché un gruppo di ricercatori di Yale, descritto in uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno e al quale Hieftje ha preso parte, ha sperimentato l’introduzione di bambini con diabete di tipo 1 a un videogioco VR che li guidava durante gli esercizi.
Si trattava di un piccolo gruppo — 17 adolescenti, età media di 15 anni —, ma i pazienti partecipanti erano motivati a giocare, hanno seguito le loro routine e hanno persino registrato una riduzione piccola ma rilevabile dei livelli di zucchero nel sangue. I ricercatori sperano che studi più ampi possano dimostrare l’efficacia del programma e portarlo alla diffusione mainstream.
La lista continua: Hieftje ha detto che il loro lavoro utilizza giochi e tecnologie immersive per affrontare tutto, dalla prevenzione dell’uso di sostanze e della tratta di esseri umani, alla salute mentale, alla perdita e al lutto infantili, e alla prevenzione delle infezioni per i neonati in una unità di terapia intensiva neonatale.
Ma i videogiochi stanno facendo più che cambiare l’assistenza clinica per i pazienti difficili. Stanno anche aprendo la scienza di base che porta a nuove scoperte nel trattamento per tutti.
I videogiochi potrebbero permettere a tutti noi di contribuire a futuri progressi scientifici
Quando penso ai giochi online massivi multiplayer, penso alle mie amicizie e a me che montiamo la tenda nel seminterrato di qualcuno per giocare a Halo contro sconosciuti per ore a catena. Ma Attila Szantner, cofondatore ed CEO di Massively Multiplayer Online Science, ha trovato un uso più produttivo per queste incredibili piattaforme che possono collegare centinaia di persone in tutto il mondo.
Quello che la sua azienda ha realizzato, in tandem con scienziati accademici, è integrare compiti di ricerca di base importanti ma noiosi all’interno del gameplay di popolari giochi multiplayer commerciali come Borderlands 3. Quando ho partecipato al summit Aspen Ideas: Health quest’estate, Szantner ha presentato una demo di uno dei moduli della sua azienda. Quello che sembrava essere giocatori che ordinano tessere colorate nel gameplay, simile a quello che chiunque abbia giocato a Tetris riconoscerebbe, era in realtà giocatori — persone comuni senza addestramento speciale — che aiutavano a sequenziare campioni di DNA per i batteri intestinali delle persone. I giocatori nel gioco apprendono il compito da un personaggio di Borderlands — compreso l’obiettivo scientifico finale — e, poi, risolvono gli enigmi che gli scienziati hanno predisposto.
«I giochi sono i maestri assoluti dell’impegno. Hanno trovato la formula magica per rendere divertenti compiti ripetitivi», ha detto. «Nella citizen science, le persone hanno una motivazione intrinseca ad aiutare, ma i compiti standard diventano monotoni e la gente si disinteressa. I giochi risolvono completamente questo problema.»
Hanno trasformato il lavoro noioso ma vitale di elaborazione numerica e di sequenziamento in gameplay — e hanno convinto milioni di loro concittadini a dare una mano. In un articolo pubblicato nell’ottobre 2024 su Nature Biotechnology, Szantner e i suoi coautori hanno descritto un progetto che ha coinvolto more than 4 million individuals completing more than 135 million science puzzles in order to align a million human microbiome sequences. They found that the players’ collective contributions led to better sequencing than the current state-of-the-art computational methods. In another project, they turned some basic cellular analysis tasks into gameplay on the multiplayer game EVE Online that, once again, performed better than what is now the standard.
Abbiamo appena scalfito la superficie del potenziale straordinario dei videogiochi. Anche i clinici sono ottimisti circa la capacità dei giochi di preservare la salute cognitiva degli adulti in età avanzata e di guidarli attraverso routine di esercizio (proprio come i bambini in quell’esperimento di Yale), soprattutto man mano che le generazioni native dei videogiocatori invecchiano. I videogiochi potrebbero rivoluzionare le cure del trauma collocando le vittime di ustioni in un ambiente VR freddo — e se si potesse ridurre il PTSD giocando a Tetris?Nel 2020, la FDA ha approvato il primo videogioco per il trattamento dell’ADHD: EndeavorRx. Esperti di fronte all’epidemia di solitudine tra gli uomini ritengono di poter utilizzare i videogiochi per riunire i giovani uomini. Questi programmi potrebbero anche trasformare la formazione medica e permettere ai chirurghi di pianificare in anticipo e praticare interventi utilizzando i dati unici del paziente per produrre una modulo di pratica in realtà virtuale su misura.
L’importante è: la caricatura dei videogiochi come una porta verso l’ozio è un relitto del passato. Il gaming potrebbe aiutarci tutti a rimanere in buona salute — sul serio.
