Voglio che chiudi gli occhi e ti immagini una serata estiva perfetta tra ragazze: è il crepuscolo, raduni la tua comitiva e ti dirigi all’ultima grigliata. Eviti di restare vicino alla griglia perché non vuoi tutto quel fumo sul viso, ma il cibo davvero chiama a sé. Ed è davvero un grande banchetto! Ti cibi di un pasto delizioso e poi — anche se odi l’idea di mangiare e andartene in fretta — te ne vai. Hai ottenuto ciò di cui avevi bisogno e sei pronta per il prossimo posto.
Quella è la serata perfetta… per una zanzara.
Questi insetti assetati di sangue sono più che una semplice seccatura che banchetta sulle caviglie. Le zanzare sono l’animale più letale del pianeta. Diffondono malattie come la malaria, che uccide oltre 600.000 persone all’anno.
La buona notizia: gli scienziati stanno lavorando per debellare definitivamente il problema delle zanzare. Il programma Debug di Google, ad esempio, ha recentemente chiesto all’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) il permesso di rilasciare oltre 30 milioni di zanzare maschi sterili in Florida e in California, con l’obiettivo di ridurre la popolazione di zanzare limitando la riproduzione.
È una strategia efficace per contenere malattie diffuse dalle zanzare, come Zika e dengue. Ma sarebbe possibile eliminare del tutto questi insetti fastidiosi? E se sì, dovremmo farlo?
Questa è una domanda che Greg Kaebnick, ricercatore presso lo Hastings Center for Bioethics, ha affrontato per la National Academies of Sciences. «Ci siamo riuniti con un gruppo di eticisti ambientali, biologi della conservazione ed ecologi per riflettere su questa domanda: sarebbe mai accettabile estirpare una specie?» ha detto a Eurasia. «Abbiamo riunito persone, come me, predisposte a cercare di proteggere le specie. Ma siamo stati convinti che a volte si possa sostenere una tesi».
Quindi, quali fattori dovresti considerare quando pensi se una specie debba esistere? Rispondiamo a questa domanda e molto altro, incluso cosa fare riguardo ai morsi di zanzara che potresti avere, nell’ultimo episodio di Explain It to Me, il podcast settimanale Eurasia con le chiamate dal pubblico.
Di seguito trovi un estratto della mia conversazione con Kaebnick, tagliato per lunghezza e chiarezza. Puoi ascoltare l’episodio completo su Apple Podcasts, Spotify o ovunque si ascoltino i tuoi podcast. Se vuoi inviare una domanda, invia un’email a [email protected] o chiama il 1-800-618-8545.
Devo ammettere che non mi dispiacerebbe affatto se le zanzare scomparissero domani. Ci sono persone che pensano, perché non eliminarle tutte? Cosa impedisce che questa idea diventi realtà?
Non c’è nessuno che stia studiando queste tecnologie o esaminando le malattie e dicendo: eliminiamo tutte le zanzare. Per prima cosa, eliminarle tutte sarebbe estremamente difficile. L’obiettivo reale di chi svolge questo lavoro è affrontare il problema di salute pubblica di base.
Con la malaria, la zanzara è un vettore. Fa parte del ciclo vitale del plasmodio, un microbo unicellulare che entra nel flusso sanguigno e provoca la malaria, e si può eliminare la malaria eliminando il plasmodio. Non è necessario eliminare la zanzara.
Le persone che stanno lavorando per eliminare il plasmodio sono piuttosto attente a dire: «Non stiamo prendendo di mira la zanzara, ma assolutamente stiamo eliminando il plasmodio.» Penso che istintivamente le persone abbiano opinioni leggermente diverse sui livelli delle specie. Non ho mai visto nessuno lamentare la possibile perdita del plasmodio.
Come facciamo a sbarazzarcene? Possiamo solo copiare, incollare, ripetere e far sì che la malaria non sia più una cosa?
Speriamo di sì, ma è stata un’impresa enorme debellare la malaria in questo paese. C’era una grande iniziativa finanziata dalla Rockefeller Foundation per creare un grande centro ad Atlanta. Era nel sud degli Stati Uniti dove la malaria rappresentava un vero problema. L’intera organizzazione creata da Rockefeller fu in seguito affidata al governo federale e trasformata nel CDC.
L’impegno comprendeva pesticidi per uccidere le zanzare. Si trattò di un cambiamento dell’habitat. Si drenavano paludi, si forniva assistenza clinica. Per far continuare il ciclo di vita del plasmodio, una persona infetta dal plasmodio deve essere morso da una zanzara. Ma se si prende una persona malata e la si introduce in una camera da letto con zanzariere, questo da solo aiuta a eliminare il plasmodio. È stata una combinazione di molte misure come queste che ci hanno permesso di liberarci di esso.
Sarebbe accettabile eliminare semplicemente certe specie dato che ce ne sono alcune che non trasportano la malattia?
Questo è essenzialmente il punto su cui ci siamo soffermati nel complesso Anopheles gambiae. Pensavamo: questa specie è davvero spaventosa. In Africa ci sono circa 800 specie di zanzara. Si potrebbe eliminare Anopheles gambiae in tutta l’Africa subsahariana, e le probabilità indicano che l’impatto ambientale dall’eliminazione sarebbe minimo o nullo.
Poi ci sono altri tipi di zanzare diffuse in tutto il mondo. Non sono native, e quindi eliminandole potresti non alterations un sistema naturale se ne eliminassi.
Ho notato che hai detto “probabilmente” che andrà tutto bene. Come facciamo a saperlo per davvero?
Non lo sai per certo. Allora la domanda è: «Hai davvero bisogno di saperlo con certezza? Come ti senti riguardo al livello di incertezza qui?»
Se sei in un edificio in fiamme e devi saltare a terra, sai per certo di poter raggiungere il suolo senza farti male? Non necessariamente, ma se l’edificio è in fuoco, andrai avanti e correrai il rischio. La malaria è un po’ simile a questo.
Quando vieni morso durante l’estate, cosa ne pensi? Fare questo tipo di ricerca cambia il tuo rapporto con tutto quel ronzio nell’orecchio?
Un po’, sì. Mi piace salire nelle Adirondacks per fare canoa e campeggiare lì, e se andiamo nel periodo sbagliato, probabilmente ci saranno diverse specie di zanzare che ci mordono e potrebbero mordere diverse specie di mosche che pungono, e può essere davvero difficile restare lì. Ma non vorrei eliminare tutte le specie di zanzara e di mosche nere mordaci lì. Fa parte dell’intero sistema e preferisco lasciarlo intatto.
Penso che la riluttanza a cancellare le zanzare sia rappresentativa del valore che attribuiamo al mondo naturale. Per questo la legge sulle specie in pericolo (Endangered Species Act) è uno dei traguardi storici della politica ambientale del XX secolo. Le specie selvatiche sono un indicatore del valore del mondo naturale, e sembra qualcosa di particolarmente tremendo da fare eliminando una specie. E quindi l’argomento a favore, se mai dovesse essere intrapreso, dovrebbe essere davvero molto forte.
