La medicina ha fatto enormi progressi. Viviamo più a lungo che mai, siamo riusciti ad eliminare malattie che una volta sembravano una condanna a morte certa e continuiamo a fare costanti passi avanti nella qualità della vita. Eppure, nonostante tutti i progressi, esiste un grande gap nella salute delle donne. «Penso che esista una stretta interconnessione tra società, cultura, medicina e scienza», ha detto la dottoressa Elizabeth Comen a Eurasia. È un’oncologa medica specializzata nel cancro al seno e professore associato alla NYU Langone. Sottolinea che la medicina spesso rispecchia ciò che accade nella società nel suo complesso. «Per molte società del mondo, alle donne mancava l’autonomia o il potere sul proprio corpo, e questo si riflette davvero nella storia della medicina».
Si riflette anche nel presente della medicina. La quota di donne affette da malattie cardiache negli Stati Uniti è in crescita, c’è una risposta culturale e uno scetticismo diffuso riguardo alla contraccezione, e quasi la metà degli americani si rivolge a influencer dei social media (molti dei quali non hanno credenziali) per ottenere informazioni mediche.
Perché c’è una tale discrepanza quando si tratta di assistenza sanitaria per le donne? E cosa servirà perché finisca? Scopriamolo in questo episodio settimanale del podcast Eurasia in diretta, Explain It to Me.
Di seguito è riportato un estratto della mia conversazione con Evans, tagliato per lunghezza e chiarezza. Puoi ascoltare l’episodio completo su Apple Podcasts, Spotify o ovunque trovi i tuoi podcast. Se vuoi inviare una domanda, invia un’e-mail a [email protected] o chiama il numero 1-800-618-8545.
Siamo arrivati a un punto in cui sappiamo di più sui nostri corpi di quanto non sia mai successo prima. A volte vai dal medico e sembra che stia ancora rincorrendo aspetti piuttosto basilari della salute delle donne. Perché si ha questa impressione?
Perché è vero. Ci vuole molto tempo perché la scienza medica recuperi i vuoti evidenti nel nostro sistema sanitario. Le lacune non riguardano solo le questioni più ovvie legate alla salute femminile. Spesso ci concentriamo molto sul cancro al seno. Ci interessiamo molto della funzione riproduttiva o delle nostre esigenze ginecologiche. Ma le lacune esistono dalla testa ai piedi: dall’assistenza neurologica, alla gastroenterologia, a come funziona il cuore, al sistema immunitario, a come funzionano le nostre articolazioni. Le lacune sono reali e le esperienze lo sono altrettanto.
Puoi raccontarmi un po’ della storia? Com’è stato studiare la salute delle donne prima del XX secolo? Con cosa ci confrontavamo?
Quando pensiamo alla medicina moderna di oggi e a queste specialità come l’urologia o la gastroenterologia, esse non esistevano affatto prima del 1900; sono concetti relativamente recenti. Per gran parte della storia della medicina, almeno nel mondo occidentale, l’idea era che, al massimo, eravamo uomini piccoli e, nella peggiore delle ipotesi, circolavano diagnosi ridicole come l’isteria e una lunga tradizione di trascurare i bisogni medici delle donne perché erano per lo più assistite da uomini. Quelle donne che erano caregiver nella storia della medicina, che si trattasse di ostetriche o altri tipi di guaritori, furono in gran parte escluse dalla medicina man mano che questa veniva codificata, e l’idea della scienza medica nacque davvero verso la seconda metà del XIX secolo.
Quindi presumo che all’epoca non si parlasse davvero di menopausa, figuriamoci della perimenopausa.
La perimenopausa non veniva nemmeno discussa. È un termine relativamente recente e una parte nuova del nostro lessico quando si parla al pubblico. Riguardo la menopausa, una tra le figure mediche più famose, Roger Wilson, scrisse un libro intitolato Feminine Forever e si riferiva alle donne in menopausa come a mucche insulse. È stato lui a promuovere, negli anni ’60 e ’70, la terapia ormonale sostitutiva. Ma va capito che, negli anni 1850, non era che la gente fosse davvero consapevole di cosa facessero estrogeni, testosterone e progesterone. Tutti questi concetti sono relativamente recenti — il concetto di ormoni e di come possano viaggiare nel nostro corpo. E, di nuovo, abbiamo molta strada da fare.
Ho letto che le donne venivano raramente incluse negli studi clinici fino a quando gli Istituti Nazionali della Salute (NIH) non hanno reso obbligatoria questa inclusione nel 1993. Trovo questa cosa davvero sorprendente. Perché le donne mancavano?
Beh, quegli studi non erano stati progettati pensando alle donne. Alcuni grandi studi di cardiologia sui farmaci che usiamo ogni giorno sono stati condotti su migliaia di uomini e non su donne. C’è molto da raccontare in quella storia, compresi i modelli animali su cui sono stati sviluppati molti di questi farmaci. Per sviluppare un farmaco, spesso si parte da modelli murini. Non è stato fino al 2016 che ti è stato richiesto di indicare esplicitamente il sesso dei topi studiati. In molte di queste circostanze, i topi femmina non sono nemmeno stati inclusi nello sviluppo dei farmaci.
Oh mio dio — anche i topi? Come venivano presentati al pubblico gli ormoni quando la terapia ormonale sostitutiva divenne una realtà?
Dipende da quale pubblicità guardate. Se guardate le inserzioni delle donne degli anni ’50, ’60 e ’70, molte donne ricevevano prescrizioni di farmaci anti-ansia. «Non riesci a gestire la tua casa? Non vuoi occuparti dei tuoi figli? Ecco cosa ti sedarà e, almeno, ti permetterà di preparare la colazione per tuo marito.» È veramente scioccante, eppure non è così sorprendente. Se guardate Instagram oggi, non siamo davvero lontani da ciò che viene messo in vendita alle donne? Le donne spendono miliardi di dollari probabilmente in integratori fasulli e trattamenti ingannevoli, perché non si sentono curate quando vanno dal medico. E cosa riempie quel vuoto? Molti individui cercano di vendere cose prive di evidenze.
Trovo davvero interessante che, a un certo punto, la terapia ormonale sostitutiva sia diventata una grande cosa, perché crescendo negli anni ’90 e 2000 sentivo parlare di donne più anziane che parlavano contro gli ormoni. In che modo la pendulum è oscillata in quel modo?
Beh, la pendolazione si è moss a in direzioni molto diverse. All’inizio: ogni donna doveva usarli. E c’erano campagne di vendita estremamente efficaci. Poi ci fu lo studio sulla salute delle donne che esagerò i rischi di cancro al seno. Comprensibilmente, le donne erano terrorizzate. Le veniva detto dai media e da scienziati autorevoli che i rischi erano significativamente alti e che non avrebbero potuto farne uso, e non vennero loro offerte alternative. Ora siamo diventati molto più maniacali nel distinguere ciò che sappiamo e ciò che non sappiamo, ma penso che siamo ancora indietro sulla scienza. C’è ancora molto da imparare, ma, fortunatamente, è emersa una comprensione degli studi precedenti e delle loro limitazioni.
Ci sono tutte queste lacune di fiducia e di trattamento. Ci sarà una notevole quantità di rimedi fasulli là fuori, ma ci sono modi in cui questo momento potrà effettivamente portare a trattamenti migliori per le donne?
Sono davvero grata che se ne parli, ma sono anche terrorizzata da ciò che vedo dagli influencer su Instagram. Le persone possono fingere di sapere. Ci sono tantissime immagini e informazioni false lì fuori. Vorrei che investissimo questa energia nella scienza di qualità, che è lunga, faticosa e a volte dolorosa, ma ci dà risposte di qualità di cui abbiamo bisogno. Ogni giorno vedo le conseguenze delle informazioni false online: sia come enorme perdita di risorse economiche sia come spesa inutile per comprarsi un bel paio di scarpe. Questo tipo di paura è fuori controllo.
Secondo te, cosa servirà per far riacquistare fiducia ai pazienti nei confronti dei loro medici, anziché affidarsi ai trattamenti che trovano online e che potrebbero essere pericolosi? Cosa servirà affinché si sentano a proprio agio nelle interazioni con lo studio medico?
Penso che sarà davvero una sfida. Non possiamo incolpare i pazienti, perché abbiamo fatto loro un torto. La medicina ha frammentato l’assistenza a molti pazienti — non solo alle donne, ma anche agli uomini. Dobbiamo costruire un sistema sanitario che lasci spazio al tempo da dedicare ai pazienti e che permetta di accoglierli veramente. Penso che lì sia dove la fiducia verrà costruita davvero, perché, alla fine dei conti, nonostante tutta la tecnologia disponibile, la medicina riguarda la cura da persona a persona. È questo che tutti vogliono: essere visti e ascoltati come esseri umani, in modi che non possono ridurre un corpo alla sola biologia.
