Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Climate News ed è ripubblicata qui come parte della collaborazione Climate Desk.
Le autorità l’avevano già acceso l’allarme all’inizio di marzo in tutto l’Ovest degli Stati Uniti, dopo un inverno caratterizzato da un innevamento storicamente basso, che fornisce acqua alle comunità mentre si scioglie lentamente nel corso della primavera e dell’estate.
Come riferito la settimana scorsa, un sistema di alta pressione ha portato caldo precoce nella regione, infrangendo record di temperatura in molti stati con l’aiuto dei cambiamenti climatici. Gran parte della neve residua rimasta in alcune zone si è sciolta, alimentando timori per l’approvvigionamento idrico poiché potrebbe evaporare o defluire troppo presto nella stagione, secondo gli esperti.
A peggiorare la situazione, oltre la metà dell’Ovest degli Stati Uniti sta ora vivendo condizioni di siccità, secondo il sistema federale di monitoraggio della siccità.
Allora come sta tentando di evitare una crisi idrica imminente scatenata da questa triple minaccia meteorologica l’area occidentale? Alcune zone hanno imposto restrizioni all’uso dell’acqua comunitaria prima di quanto abbiano mai dovuto, interrompendo molti aspetti della vita quotidiana – dai comportamenti di giardinaggio ai pasti fuori casa. E crescenti preoccupazioni sorgono mentre gli stati si contendono le risorse condivise del Fiume Colorado, bacino cruciale e sempre più stretto nella regione.
Molti luoghi nel mondo affrontano dilemmi simili poiché il cambiamento climatico sta guidando un “modello globale in intensificazione di siccità più diffusa e severa”, secondo un nuovo studio.
La Denver Board of Water Commissioners ha annunciato la settimana scorsa una serie di limiti all’acqua con l’obiettivo di ridurre l’uso dell’area del 20 percento. I proprietari di ristoranti sono stati invitati a fornire l’acqua solo su richiesta di un cliente. I clienti di Denver Water — un’azienda pubblica di approvvigionamento idrico della città — devono limitare l’irrigazione dei prati a non più di due giorni alla settimana, e prevedono ulteriori tagli in base alle previsioni.
“La situazione è piuttosto seria,” ha detto Todd Hartman, portavoce della public utility, a NBC News. Ha aggiunto che sebbene i bacini di Denver Water siano circa all’80 percento della capacità, la città non può fare affidamento sul manto nevoso come fa di solito per rifornirli man mano che i livelli diminuiscono. “Ci troviamo in una situazione così grave che potremmo tornare al pubblico tra due o tre mesi e dire che siete limitati a un solo giorno alla settimana.”
Nella città di Erie, nel nord del Colorado, residenti e imprese erano stati invitati all’inizio di marzo a interrompere ogni irrigazione fino all’inizio di aprile, con l’obiettivo di ridurre l’uso di oltre il 45 percento. Le autorità hanno minacciato di chiudere completamente l’acqua per i trasgressori.
Anche le attività ricreative hanno avuto una battuta d’arresto: più della metà dei 120 resort sciistici della West degli Stati Uniti hanno chiuso, chiuderanno anticipatamente o non hanno aperto quest’anno, secondo un’analisi di Reuters. Nel Wyoming, una delle località rimaste aperte ha vissuto la scorsa settimana una sorpresa fangosa mentre la neve si scioglieva sotto gli sciatori sulle piste.
“Era una piscina. Avremmo dovuto controllare per i salvagenti e non per gli skipass, faceva davvero caldo,” ha detto Dalan Adams, direttore generale della stazione sciistica White Pine, a Wyoming Public Media.
Molte aree della regione affrontano anche restrizioni antincendio poiché condizioni calde e secche aumentano il rischio di incendi. Gli esperti affermano che le piogge primaverili potrebbero aiutare a mitigare il rischio di incendi, ma il climatologo John Abatzoglou ha detto alla CBC che tutto sembra predisporre a una potenziale stagione degli incendi piuttosto difficile nell’ovest.
Il mio collega Michael Kodas, con base a Boulder, in Colorado, che da tempo documenta incendi boschivi e cambiamenti climatici, ha visto di persona queste minacce in anni di siccità passati. Gli ho chiesto in che modo restrizioni idriche, siccità e minore innevamento potrebbero influenzare il comportamento degli incendi nei mesi a venire. Ecco cosa mi ha confidato:
La maggior parte degli incendi boschivi in questa stagione è alimentata dall’erba, che i vigili del fuoco chiamano “combustibile da un’ora” perché può asciugarsi al punto da accendersi in 60 minuti, quindi non hanno bisogno di una siccità che duri tutto l’inverno per prepararli a portare fiamme. Come mi ha indicato da una sua utility di fronte a Denver la settimana scorsa un analista del comportamento degli incendi, la gran parte delle erbe di questa stagione è morta, con o senza siccità, e non possono diventare molto più secche o maggiormente infiammabili di così.
Ma se l’erba, che di solito sarebbe ancora coperta di neve, è esposta al sole, al vento e all’aria asciutta prima della stagione, potrà bruciare molto prima anche quest’anno. E in alcuni casi in cui non è caduta neve sostanziale sulle erbe alte, i fusti non sono stati appiattiti dal peso della neve ma restano diritti in piedi come stuzzicadenti e sono molto più facili da accendere. E nelle pianure, dove enormi incendi di erba veloci durante la siccità minacciano il bestiame e i terreni agricoli, specie invasive altamente infiammabili come cheatgrass e cedro rosso rendono gli incendi primati dalla siccità molto più volatili.
Il problema più grande è che la siccità nevosa ha probabilmente lasciato molti combustibili più pesanti e legnosi, come gli alberi, più asciutti di quanto normalmente non sarebbe in primavera, quindi pronti a bruciare molto prima nell’anno. I suoli disidratati dalla siccità raramente si riprendono, anche con forti piogge primaverili, quindi la vegetazione che vi cresce sopra potrebbe non avere l’umidità necessaria per risolversi e resistere alle fiamme.
E le condizioni di “tempo incendiabile” rendono i roghi boschivi più probabili di estendersi in gran parte del West, indipendentemente dalle condizioni del combustibile. Temperature miti per gran parte dell’inverno e della prima primavera, inclusa l’ultima ondata di caldo, insieme a bassa umidità relativa e venti particolarmente forti e frequenti, hanno portato a un numero insolito di giornate di “bandiera rossa” per il tempo degli incendi durante tutto l’inverno in gran parte delle Montagne Rocciose. Tali condizioni hanno indotto le utility a tagliare l’energia dove vivo, lungo il Front Range delle Montagne Rocciose del Colorado, diverse volte dallo scorso dicembre per prevenire l’accensione di incendi dalle linee elettriche.
Negoziati sull’acqua ad alto rischio
Sebbene le tempeste invernali precoci abbiano contribuito a mantenere livelli di precipitazione relativamente nella media in gran parte dell’Ovest, la pioggia non aiuta a sostenere la sicurezza idrica a lungo termine della regione quanto la neve.
«Un gallone di pioggia invernale che defluisce immediatamente a valle non è quasi utile come un gallone di neve che si scioglie in aprile o maggio», ha detto Casey Olson, scienziato climatici presso il Utah Climate Center, a ABC News. «Non sono galloni di precipitazioni equivalenti in termini di quando possiamo usarli quando abbiamo più bisogno di usarli.»
Fino al 75 percento delle forniture idriche in alcuni anni proviene dallo scioglimento della neve in stati come Colorado e Utah. Una crescente documentazione suggerisce che il cambiamento climatico sta provocando siccità nevose più frequenti.
Anche le siccità tradizionali stanno peggiorando a causa del riscaldamento globale: uno studio pubblicato questa settimana ha rilevato che il periodo dal 2021 al 2023 ha visto alcune delle condizioni di siccità più diffuse e gravi in oltre un secolo in tutto il mondo.
Questi eventi contribuiscono a restringere il Colorado River, sul quale dipendono circa 40 milioni di persone.
Rappresentanti dei sette stati occidentali del bacino si sono riuniti più volte negli ultimi due anni per stabilire come spartire le risorse sempre più esigue, ma accesi dibattiti su chi ottiene cosa hanno bloccato il processo nonostante l’intervento del governo federale, come hanno riportato i miei colleghi di Inside Climate News Jake Bolster e Wyatt Myskow a febbraio.
A gennaio, l’US Bureau of Reclamation ha pubblicato una bozza di Environmental Impact Statement che delineava tagli proposti all’uso dell’acqua del Colorado a partire dal 2027.
L’agenzia ha dato agli stati tempo fino a ottobre prima di imporre tagli più aggressivi. L’esito di questi negoziati potrebbe avere implicazioni profonde per gli utenti dell’acqua (quindi… tutti nel Sud-Ovest), ma sono particolarmente significative per le industrie agricole ed energetiche. Il Bureau of Reclamation ha stimato di recente che i gestori dell’acqua nel bacino devono conservare ulteriori 1,7 milioni di acri-piede d’acqua per impedire che i livelli del Lago Powell scendano al punto da non consentire la rotazione delle turbine idroelettriche della Diga di Glen Canyon in Arizona.
Nel frattempo, agricoltori di Yuma, in Arizona — fornitori di gran parte delle verdure invernali del paese — temono di non ricevere assegnazioni idriche sufficienti per sostenere le loro colture, riferisce ABC15. Alcuni agricoltori in Colorado stanno già adeguando le loro operazioni per coltivare colture più resistenti alla siccità.
Ma le industrie non sanno cosa aspettarsi poiché i rappresentanti restano in stallo sulle trattative — e diversi stati, tra cui Nevada e California, hanno promesso di citare in giudizio se non otterranno quanto chiedono.
In ogni caso, gli esperti affermano che l’Ovest degli Stati Uniti dovrà imparare ad adattarsi a condizioni sempre più aride di fronte al cambiamento climatico.
“La copertura nevosa ai minimi storici potrebbe essere l’annunciatrice di ciò che un futuro più caldo ci riserverà nella regione,” ha scritto Alejandro N. Flores, geoscienziato presso Boise State University, per The Conversation. “La siccità nevosa di quest’anno rappresenta una prova di stress tempestiva, sebbene ad alto rischio, per l’Ovest. Tutti osserveranno.”
