Le zecche stanno conquistando gli Stati Uniti. A causa dei cambiamenti climatici, del mutare dell’uso del territorio e della crescita esplosiva della popolazione di cervi, le zecche stanno espandendo il loro raggio d’azione e stanno infettando un numero sempre maggiore di persone. Trasportano patogeni che provocano malattie che vanno dalla malattia di Lyme fino alla sindrome Alfa-gal, che provoca un’allergia alla carne rossa. In alcuni casi, i morsi di zecca possono essere fatali.
Le zecche di solito si nascondono nell’erba alta delle zone boschive. Ciò significa che fare escursioni o anche solo trascorrere del tempo nel tuo cortile o in un parco può esporre a un morso di zecca. In molte regioni del paese, la paura delle zecche sta cambiando il modo in cui le persone vivono, inclusi il modo di vestirsi, i loro hobby o persino quanto tempo trascorrono all’aperto.
L’aumento delle zecche sta prendendo alla sprovvista le autorità sanitarie pubbliche. Le visite al pronto soccorso per morsi di zecca sono le più alte da quando nel 2017. Nonostante l’incremento, la maggior parte dei dipartimenti di sanità pubblica continua a concentrarsi sul ridurre la popolazione di zanzare nelle loro aree rispetto alle zecche.
Il periodista climatico Jonthan Mingle sostiene che possiamo risolvere questo problema. Come ha spiegato in un recente editoriale sul New York Times, invitare il pubblico a controlli delle zecche e a usare spray repellenti è parte della soluzione, ma stiamo lasciando sul tavolo una serie di interventi più complessi. Mingle si è unito al co-conduttore di Today, Explained, Sean Rameswaram, per spiegare perché le zecche stanno espandendo il loro raggio d’azione e cosa possiamo fare al riguardo.
Di seguito trovi un estratto della loro conversazione, tagliato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascolta Today, Explained ovunque ascolti i tuoi podcast, inclusi Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Abbiamo trattato la malattia di Lyme e i morsi di zecca in questo programma nel 2018 perché la situazione zecche stava diventando fuori controllo. Quanto è diventata ancora più fuori controllo da allora?
Sai, alcuni esperti con cui ho parlato hanno usato la parola esponenziale. Quindi ciò che sta accadendo è che alcune specie di zecche si stanno diffondendo in aree in cui la gente non le conosce, i medici non le conoscono. Grazie a inverni più miti, le zecche stanno estendendo la loro stagione di caccia. Potresti avere una giornata di circa 40 gradi Fahrenheit a gennaio; le zecche sono in giro a cercare te, attendendo che tu passi e ti aggrappi per nutrirti.
Nel 2024, un pilota di nome Brian Weitzel, padre di tre figli nel nord del New Jersey, ha mangiato un hamburger a una grigliata, è tornato a casa per tagliare l’erba e alcune ore dopo è diventato incosciente a terra, morendo quella notte. La sua famiglia è rimasta scioccata, ovviamente, cercando di capire perché fosse morto. Si è scoperto che probabilmente era stato morso dalla zecca Lone Star e aveva sviluppato un’allergia alla carne rossa. Questo è noto come sindrome Alfa-gal, che è solo l’ultimo capitolo tra i tanti modi in cui i morsi di zecca possono farci ammalare. La malattia di Lyme è la più nota, ovviamente. Ogni anno circa mezzo milione di persone viene trattato per la malattia di Lyme. È la malattia trasmessa da vettori che cresce più rapidamente negli Stati Uniti. I casi sono più che raddoppiati nell’ultimo decennio, e tali casi derivano principalmente dalle zecche a zampe nere o dalle zecche della cervo. Il fatto è che entrambe queste zecche — e molte altre zecche che stanno avanzando verso nord e ovest espandendo rapidamente i loro imperi in Nord America — possono trasmettere una vasta gamma di patogeni.
Stanno conquistando sempre più porzioni della mappa, e stanno conquistando sempre più anche la nostra mappa psichica, giusto? Dico alle persone che non sono un esperto di zecche, anche se ne ho intervistate molte, ma sono diventato un esperto di zecche nel senso che conosco molto bene la paranoia riguardo alle zecche e come questa può impedirti di avventurarti nei luoghi che ami: sentieri per escursioni, aree picnic o parchi. Ed è stata proprio una parte della storia che volevo raccontare, ovvero — perché permettiamo alle zecche di tenerci lontani, se non addirittura fuori da quei luoghi che abbiamo bisogno e amiamo, perché non stiamo reagendo?
E perché? Non stiamo reagendo alle zecche?
Non davvero. Voglio dire, questa è una delle sorprese emerse dal mio lavoro: stiamo appena provando a fare qualcosa. Un modo per capirlo è pensare a due numeri. Uno è il 90 percento. Il 90 percento dei casi di malattie trasmesse da vettori negli Stati Uniti deriva dalle zecche.
Sì. Eppure, nonostante il fatto che il 90 percento dei casi di malattie trasmesse da vettori derivi dai morsi delle zecche, osservando cosa fanno le agenzie sanitarie locali per il controllo dei vettori, l’80 percento delle loro attività è dedicato al controllo delle zanzare, e solo circa il 10-11 percento di queste agenzie sanitarie locali nel paese realizzano qualsiasi tentativo di controllo delle zecche. Perché? È una storia familiare nel mondo della sanità pubblica. Non mancano fondi o supporto politico per tentare, testare e mettere in atto nuovi approcci per controllare le zecche.
Anche se persone stanno morendo?
Non proprio. Voglio dire, questa è una delle conclusioni sorprendenti della mia inchiesta: stiamo davvero poco o nulla. Un modo per capirlo è pensare a due numeri. Uno è il 90 percento. Il 90 percento dei casi di malattie trasmesse da vettori è causato dalle zecche.
Sì. Eppure, nonostante che il 90 percento dei casi di malattie trasmesse da vettori derivi dai morsi di zecca, guardando a cosa fanno le agenzie sanitarie locali in termini di controllo dei vettori, l’80 percento delle loro attività è mosso dal controllo delle zanzare, e solo circa il 10-11 percento di queste agenzie sanitarie locali nel paese attua qualche forma di controllo delle zecche. Perché è così? È una storia familiare nel mondo della sanità pubblica. Non c’è sufficiente finanziamento o supporto politico per provare, testare e implementare nuovi approcci al controllo delle zecche.
Anche se stanno morendo?
Stiamo semplicemente dando per scontato che, “Beh, cosa si può fare? Ci si infila i pantaloni dentro i pantaloni e si spruzza un insetticida sulle scarpe ed è tutto quello che si può fare.” È come se, in realtà, avessimo una lunga storia di guerra alle zanzare. Prima che ci fosse il controllo delle zecche, c’era quello delle zanzare. Il CDC è stato fondato nel 1946 con il mandato unico di debellare la malaria e combattere le zanzare.
Sembra che abbiano perso quella battaglia perché nel mio quartiere non si può uscire tra le sette e le nove.
Le zanzare non sono scomparse, ma la malaria per la maggior parte sì. Sai, parlando con esperti di oggi, inclusi alcuni del CDC, mi hanno detto che esiste una serie di strumenti che potremmo utilizzare se volessimo prenderci sul serio la lotta alle zecche. Come mi ha detto un esperto veterano delle zecche al CDC, se vuoi davvero incidere su questo problema, devi arrivare ai cervi. I cervi sono il motore che guida molte di queste zecche nel diffondersi, e ora ne abbiamo decisamente molti di più rispetto a decenni fa, soprattutto nel Midwest orientale e nelle zone suburbane degli Stati Uniti. Allora, come arrivare ai cervi? C’erano persone nei commenti del mio pezzo che dicevano che la risposta chiara sarebbe cacciare i cervi. Ma parlando con gli esperti, ti diranno che non è una soluzione praticabile. Dovresti abbattere drasticamente la popolazione di cervi per incidere sulle popolazioni di zecche.
Quello che promette di più è un approccio combinato, come i vaccini. Ci sono persone che stanno sviluppando vaccini che potrebbero essere somministrati ai cervi o ai roditori, che sono un altro ospite importante per queste zecche, così che quando la zecca li morda, muoiano. Questo, come mi hanno detto parlando con chi fa questo tipo di ricerca, è una via più promettente per controllare le zecche rispetto a tutti noi che prendiamo archi e frecce e diventiamo cacciatori di cervi.
Allora, perché non stiamo facendo nulla?
Secondo gli esperti, non stiamo nemmeno finanziando seriamente questa ricerca. Facciamo queste cose per le zanzare. Le persone non se ne rendono conto, ma la tua agenzia sanitaria della contea esce e trova i luoghi di allevamento delle zanzare e pozze d’acqua stagnanti e li tratta. Richiede uno sforzo costante e silenzioso.
Abbiamo visto le conseguenze del non farlo di recente. Questo è un po’ tangenziale, ma la screwworm. La screwworm era un parassita larvale che divorava carne e devastava mandrie di bovini; fu eradicata negli Stati Uniti nel 1966 ed è stata tenuta a bada dalla vigilanza di persone all’USDA e all’USAID che gestivano programmi per rilasciare milioni di maschi sterili di screwworm da aerei. Ha creato una barriera che ha impedito all’insetto di entrare nel Sud degli Stati Uniti. E probabilmente se smettessimo di fare il controllo delle zanzare su scala locale, vedremmo più casi di dengue, virus West Nile e tutte queste altre malattie rare ma gravi che il cambiamento climatico sta rendendo più minacciose qui negli Stati Uniti.
Potresti spiegare in termini pratici come proteggersi, anche in assenza di, non so, un governo funzionale?
Controlli delle zecche. E li facciamo a casa mia quasi quotidianamente: al rientro, fate un controllo accurato delle zecche, mettete i vestiti nell’asciugatrice. Le zecche odiano il calore. Alcune persone usano lo spray alla permetrina, che è un insetticida pensato per uccidere le zecche sulle sneaker o sulle.gi, i pantaloni quando uscite per un’escursione. I ricercatori sanno che queste pratiche sono davvero efficaci se continuate a farle, se rimanete vigili. E basta quel singolo momento in cui andate in escursione e tornate a casa e vi dimenticate di fare il controllo delle zecche.
Quindi abbiamo bisogno di quelle misure di vigilanza personale e protezione, ma dobbiamo anche spingere per una risposta di sanità pubblica più ampia a questo problema. Le zecche continueranno a diffondersi all’interno del calendario, nel senso che con inverni più miti, sempre più giorni all’anno trascorsi all’aperto vi metteranno di fronte zecche affamate, in cerca di voi.
