L’aria condizionata salva vite: ha anche creato una nazione che non può vivere senza di essa.

Non fu l’estetica da cartolina a spingere gli abitanti delle isole greche a ricoprire per prime le loro case scavate nella scogliera, le chiese e i sentieri con uno spesso strato di vernice bianca perlata.

Proprio come indossare una tunica bianca in una giornata calda e soleggiata, pitturare la casa con una tinta bianca riflettente è un modo discreto per mantenere fresca una vecchia isola, restituendo parte del calore del sole nello spazio esterno anziché assorbirlo all’interno degli edifici. Prima dell’esistenza dell’aria condizionata, le popolazioni delle regioni più calde avevano spesso progettato le abitazioni con tecniche simili in mente: i pittoreschi badgirs o “ventilatori” dell’Iran hanno mantenuto freschezza i deserti per millenni, ad esempio, e nei tropici gli abitanti della Malesia hanno a lungo costruito le case su palafitte per evitare inondazioni e far entrare una brezza naturale.

Molte case e città in Europa vivono ancora come se l’AC non fosse mai stato inventato, affidandosi principalmente alle persiane robustissime, ai cortili ventilati e ad altre strategie per favorire l’ombra e il ricambio d’aria. Ma dopo un’ondata di caldo mortale e con temperature record che ha devastato l’Europa occidentale la settimana scorsa, uccidendo almeno 1.300 persone, è diventato sempre più chiaro che gli edifici tradizionali non si raffreddano da soli nel nostro nuovo mondo di caldo.

Mentre una simile cupola di calore pulsa ora sull’Est degli Stati Uniti, una nazione di esperti di AC si trova ad affrontare l’opposto di questo problema. Dalla fine della Seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti hanno costruito case, scuole e ospedali in modo così accurato per l’AC che la maggior parte degli edifici non disponeva di alcuna difesa integrata contro il calore. L’aria condizionata ha reso possibili enormi villaggi residenziali, megacentri commerciali e torri di vetro frigo, progettati come ectotermi, soggetti ad assorbire una ondata di calore come una lucertola a sangue freddo distesa su una roccia in una calda giornata estiva.

Allo stesso tempo, man mano che l’AC è diventata ubiqua in America, “molti architetti hanno smesso di progettare edifici in base al contesto specifico,” ha detto Sonia Chao, decana associata di architettura all’Università di Miami e autrice di Calibrating Coastal Resilience. “Quello che abbiamo oggi sono edifici nel sud della Florida che assomigliano molto a quelli costruiti in California o in Arizona” o in climi più miti, quando in realtà “non dovremmo davvero costruire in questo modo.”

La maggior parte delle case nel sud della Florida una volta poggiava su spazi di movimentazione che le proteggevano dalle inondazioni e lasciavano filtrare una brezza per raffreddare naturalmente le stanze sovrastanti, ha raccontato Chao. Ma ora molti edifici locali sono costruiti direttamente su calcestruzzo, il che significa che “man mano che la terra si riscalda, le case sovrastanti assorbono anche il calore.”

Naturalmente, se potenziate l’AC al massimo, probabilmente non lo percepirete. E per decenni, ciò ha dato agli sviluppatori americani l’autorizzazione tacita a tagliare elementi come murature spesse, soffitti alti, verande coperte e persiane alle finestre, che un tempo mantenevano naturalmente freschi, a favore di cartongesso economico e piani di pianta semplici da costruire, utili a riempire distese di case a basso costo in città desertiche sempre più trafficare di Phoenix e Albuquerque. Hanno eliminato alberi e asfaltato strade, generando decenni di quartieri permeabili al calore. Ma non importava, fintanto che l’AC rimaneva in funzione.

Il problema dell’eccessiva dipendenza dall’AC in America

L’AC ha radicalmente trasformato la vita americana in modi positivi, allungando i confini di dove si può vivere comodamente e riducendo notevolmente il pericolo per la salute pubblica legato al caldo estremo. Il problema è che, se per qualche motivo l’AC non funziona, molte case americane diventano subito esposte in modo estremamente grave. “Ci piace credere che la rete sia sicura e stabile,” ha detto Katrin Klingenberg, direttrice esecutiva di Phius, che stabilisce standard per case passive costruite negli USA. “Ma in realtà è molto più vulnerabile di quanto pensiamo.”

Gli ricercatori stimano che, se Phoenix dovesse affrontare un blackout di due giorni durante una delle sue ondate di caldo — spegnendo l’AC in tutta la città — morirebbero rapidamente 12.800 persone, circa l’1% della popolazione, mentre metà della città richiederebbe cure mediche d’emergenza.

Gli abitanti dell’Arizona avranno sempre bisogno dell’AC per restare al sicuro dal caldo, ma potrebbero essere molto più resilienti a interruzioni temporanee se le loro case e quartieri fossero progettati per rimanere freschi senza di esso. Se Phoenix piantasse abbastanza alberi per ombreggiare metà delle sue strade — ciò basterebbe a ridurre la temperatura della città di almeno alcuni gradi — il 27 percento di residenti in meno morirebbe durante un blackout, secondo lo studio. Se ogni edificio adottasse un “tetto fresco” — semplicemente verniciando la superficie con materiale bianco per riflettere meglio la luce solare — allora il numero di decessi potrebbe scendere del 66 percento.

Questo non è solo un esperimento mentale. Spinti da condizioni meteorologiche estreme e da una rete elettrica aging, il numero di blackout negli USA è raddoppiato negli ultimi due decenni. Dopo l’uragano Beryl che nel 2024 ha privato dell’elettricità milioni di texani, almeno una dozzina — e forse centinaia — di persone sono morte per cause legate al caldo, rendendo il blackout potenzialmente più mortale della tempesta stessa.

“La sensazione ti travolge molto rapidamente,” ha detto Patricia Solis, direttrice esecutiva della Knowledge Exchange for Resilience presso la Arizona State University, che si concentra sulla contea di Maricopa, dove centinaia di persone muoiono ogni anno per cause legate al caldo, molte all’interno delle proprie case, con l’AC spento, guasto o scollegato.

Una di queste persone è stata Stephanie Pullman, 72 anni, morta a Phoenix nel 2018, un giorno dopo che la sua elettricità era stata tagliata per una bolletta non pagata di 51 dollari. Un’altra è Patricia Miletich, 70 anni, con problemi di memoria, la cui unità AC rotta soffiava aria rovente oltre i 110 gradi nel suo RV quando è morta nel giugno 2024. Di fronte al caldo estremo, una parte considerevole degli abitanti dell’Arizona che soccombe al caldo all’interno delle loro abitazioni vive in case mobili, strutture con pareti sottili, scarsa isolazione e spazi di cemento ristretti che rendono particolarmente costoso raffreddarle con l’AC e particolarmente letali senza di essa.

Poiché questo caldo estremo “succederà sempre più spesso a sempre più persone in giro per il mondo,” ha avvertito Solis, dobbiamo “renderlo parte del modo in cui costruiamo i nostri ambienti, le nostre case, e le ricostruiamo.”

Come costruire una casa per il clima che abbiamo realmente

Non è così difficile né costoso quanto si potrebbe pensare costruire una casa più fresca, una che faccia almeno qualcosa per mantenere condizioni più confortevoli durante temperature estreme.

Qualcosa di semplice come orientare una casa mobile lontano dal sole, aggiungere una pensilina o una vigna sul cortile, o installare una protezione in vinile attorno alle fondazioni per impedire che l’aria calda risalga dal pavimento, potrebbe rendere una casa mobile più sicura in caso di black-out, dice Solis. E anche in condizioni meno catastrofiche, queste adattamenti antiche sarebbero utili a ridurre i costi di funzionamento di un’unità AC. Quando iniziò il suo lavoro, alcuni proprietari di parchi per case mobili cercarono persino di vietare agli abitanti di installare elementi di raffreddamento come un piccolo giardino sul davanzale per motivi puramente estetici. Solis e il suo team aiutarono in seguito a far approvare una legge che proibiva tali pratiche.

Anche raggiungere lo standard d’oro di building per edifici freschi — la certificazione “Passive House” di Phius — non è “una cosa futuristica e pazzesca,” ha detto Gard-Murray, di Passive House Massachusetts. “Non si tratta di fare cose straordinarie; si tratta di fare cose ordinarie in modo straordinariamente buono,” ha spiegato, come accertarsi che i muri siano a tenuta d’aria e abbastanza spessi da fungere da buffer contro le temperature esterne.

Se la maggior parte degli edifici americani assorbe il calore come una bottiglia di plastica lasciata al sole, una casa passiva è costruita come una termos, mantenendo condizioni relativamente temperate indipendentemente dalla temperatura esterna. Per illustrarlo, un gruppo di architetti una volta costruì due miniature di case, una secondo i codici normativi e l’altra come una casa passiva, le collocarono in un parco di New York e riempirono entrambe con 1.800 libbre di ghiaccio. Un mese dopo, la casa passiva mini aveva il 40 percento del ghiaccio rimasto, mentre l’altra ne aveva solo il 7 percento.

Potete immaginare quanto sia più sicuro in caso di blackout se l’acqua sta al minimo, e diventa anche fino al 90 percento meno energivoro da gestire — sufficiente a dimezzare le bollette — quando è accesa. “Se saremo molto più intenzionati nell’isolamento della proprietà, i sistemi di riscaldamento e raffreddamento dovranno lavorare molto meno,” ha dichiarato AJ Patton, fondatore dello sviluppatore con sede a Chicago 548 Enterprises, che sta attualmente costruendo il più grande complesso abitativo a certificazione Passive House mai realizzato a Chicago.

“Troppo spesso abbiamo usato le tecnologie sostenibili come un oggetto di lusso,” ha detto Patton, ma i principali benefici per queste case riguardano le famiglie con redditi più bassi che potrebbero davvero beneficiare dei risparmi sulle bollette o che sono più vulnerabili a tagli di fornitura.

Al momento, solo circa un punto percentuale delle case in costruzione negli Stati Uniti rispetta standard passive. Si potrebbe pensare che costruire una casa così sensata, sostenibile e più sicura sia proibitivamente costoso, o altrimenti molto meno comune. Dopo tutto, chi non vorrebbe una bolletta energetica molto più bassa, tutto il resto uguale? Ma in realtà, almeno in Massachusetts — dove i disegni passivi sono ora la norma obbligatoria in molte città — un’indagine ha rilevato che tali edifici costano solo due o tre percento in più rispetto agli edifici convenzionali.

Allo stesso modo, in un paese segnato da una grave carenza di alloggi, i comuni del Massachusetts che hanno optato per requisiti più stringenti continuano a costruire nuove case più rapidamente rispetto a quelli che non l’hanno fatto, e hanno approvato più permessi di nuove abitazioni dopo la modifica. Potrebbero esserci molti fattori in gioco in queste differenze, ma almeno mostra che richiedere standard rigorosi in questo caso potrebbe non, come temono alcuni scettici, “boicottare la nostra produzione di alloggi,” ha detto Gard-Murray.

La vera ragione per cui queste tecniche di costruzione non vengono adottate più spesso è da attribuire alla mancanza di consapevolezza, secondo gli esperti, insieme al fatto che i maggiori benefici finanziari arrivano a chi paga la bolletta, non al costruttore che deve coprire i costi iniziali. Non aiuta neanche che l’amministrazione Trump abbia tagliato o lasciato decadere crediti fiscali che aiutavano a compensare i costi aggiuntivi degli edifici a efficienza energetica. Alcuni progetti come quello di Patton hanno perso incentivi stimati in 300.000 dollari in tempo reale.

“Le politiche governative assurde degli ultimi 18 mesi non ci aiutano,” ha detto Mark Ginsberg, socio fondatore di Curtis + Ginsberg Architects, che ha portato a termine circa 25 progetti passivi multifamiliari a New York City, la maggior parte dei quali abitativi accessibili o di supporto.

“Ci sono troppe persone che seppelliscono la testa sotto la sabbia e dicono che il cambiamento climatico non è reale,” ha detto. È più facile far finta che l’AC stia nascondendo i peggiori effetti del caldo estremo. Ma sull’orlo di una ondata di caldo che potrebbe mettere a rischio 175 milioni di americani, forse è tempo di dare anche al nostro AC un leggero potenziamento.