È arrivato il 250º anniversario degli Stati Uniti e, a livello nazionale, la narrazione è fissata: il presidente Donald Trump ha trasformato il semiquinquantenario in una festa personale.
La Casa Bianca ha messo in campo una serie di eventi di grande richiamo, da un combattimento UFC sul South Lawn a una serie di concerti andati male che alla fine è stata sostituita con — cos’altro? — un vero e proprio raduno di Trump. Il segretario ai trasporti ha chiamato gli artisti che hanno deciso di non esibirsi «libtards».
La Grande Fiera di Stato Americana è anch’essa un po’ un flop. E mentre Washington, DC, potrebbe assistere a uno spettacolo di fuochi d’artificio da record, nessuno sa esattamente quando, perché dovrà attendere che Trump finisca il suo grande discorso sul Mall (alle ore 23:00, o anche oltre).
Ma la visione dell’America di Trump non deve necessariamente coincidere con la celebrazione dell’intero paese. Dopotutto, tutto questo è successo (in un certo senso) anche prima; il bicentenario del 1976 sotto la presidenza di Richard Nixon non fu una passeggiata.
In ultima analisi, secondo MJ Rymsza-Pawlowska, storica presso l’American University e autrice di History Comes Alive: Public History and Popular Culture in the 1970s, molte delle festivities legate al bicentenario finirono per svolgersi a livello locale, sostenute da un forte entusiasmo di base e dal desiderio di una celebrazione che assomigliasse di più all’America.
Rymsza-Pawlowska ha parlato con Noel King, co-conduttore di Today, Explained, all’inizio di giugno su come le celebrazioni del bicentenario siano finite per essere così, cosa prevedeva in origine la visione di Nixon e perché anche le celebrazioni nazionali più iconiche sono spesso plasmate meno dai piani ufficiali e più dalle persone che partecipano.
Di seguito trovi un estratto della loro conversazione sul compleanno imminente dell’America, tagliato per brevità e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascolta Today, Explained ovunque trovi i podcast, inclusi Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Rientriamo nelle nebbie del tempo. Siamo nel 1976. L’America è un paese diverso da quello di oggi. Qual è l’umore che precede la celebrazione bicentenario degli USA?
L’umore non è molto diverso da quello di ora, e in realtà non è nemmeno diverso da quello del 1876. Si scopre che non esiste mai una commemorazione nazionale senza complicazioni.
Nel 1976, il presidente Richard Nixon si era appena dimesso, all’ombra di uno scandalo. Era un presidente che molti individui detestavano davvero, accusato di avere una presidenza imperiale. Stavamo uscendo da una guerra estremamente impopolare che aveva stimolato molte critiche e movimenti sociali, e gli americani protestavano da dieci, vent’anni. Viviamo in un mondo in cui ci sono stati movimenti sociali molto attivi, ma le cose sono cambiate notevolmente in breve tempo.
La pianificazione del bicentenario iniziò nel 1966, quando Lyndon Johnson era presidente. Lyndon Johnson formò la American Revolutionary Bicentennial Commission, l’organo nazionale incaricato di pianificare il bicentenario. Quello che Johnson voleva davvero era una commemorazione che riflettesse le sue priorità per l’agenda interna, ovvero The Great Society. Immaginò una commemorazione in cui il governo federale avrebbe riversato enormi risorse infrastrutturali nelle città americane. E il modo in cui voleva realizzarla era con una esposizione internazionale. Diverse città gareggiarono — Philadelphia alla fine vinse — e l’idea era che, per il bicentenario, la Fiera Mondiale sarebbe stata una sorta di città modello. Sarebbe stata una vetrina per tutti i programmi interni di Johnson.
E poi, arrivò Nixon nel 1968, e voleva farla a modo suo. Nixon voleva inizialmente anche lui una esposizione internazionale — una Fiera Mondiale. Ma a differenza di Johnson, era meno interessato a usarla come opportunità per costruire infrastrutture e più interessato a usarla come occasione per celebrare l’America e Richard Nixon.
La prima cosa che dirò è che prese la American Revolutionary Bicentennial Commission, che, sotto Johnson, era stata una commissione non politica. Nixon la riempì di persone del suo gabinetto e dei suoi alleati politici. Mise dentro persone che condividevano la sua visione della commemorazione. Ma ciò che accadde è che, anche quando Nixon arrivò, era un presidente contenzioso e impopolare. Aveva sostenitori, ma anche molti detrattori. E la guerra del Vietnam si stava intensificando. Cercò immediatamente di realizzare questo tipo di Fiera Mondiale molto celebrativa. Ricevette molte resistenze.
Esiste un’organizzazione chiamata People’s Bicentennial Commission. Avevano molto sostegno da insegnanti di educazione civica, e avevano tutte queste proteste. E la loro idea era, fondamentalmente, che il bicentenario diventasse un momento di riflessione. Perché non provare a pianificare un bicentenario che rifletta la diversità di esperienze e di opinioni in tutta l’America?
Una cosa che ricordo, da studente di civiltà americana, è che gli anni ’70 furono un periodo di movimenti di tutti. Fu il movimento per i diritti civili. Fu il movimento per i diritti delle donne. Fu il movimento per i diritti dei nativi americani. Questi gruppi chiedevano a Nixon di complicare il piano, o di non renderlo così semplice. Era la stessa argomentazione: sì, l’America è un grande paese, ma ha anche dei problemi e dobbiamo riconoscerli?
Sì, assolutamente. Dicevano che una commemorazione dovrebbe essere anche un’occasione per riflettere sul passato, sul presente e sul futuro dell’America. Per il movimento dei Nativi americani, la cosa che dicevano era: «Questo è un passato coloniale. Non è una storia di libertà, di diritti ampliati — almeno, non per noi».
Hai il presidente Nixon che vuole fare la versione semplice, patriottica, centrata su Nixon, e hai tutto questo rimpallo. Cosa finisce per accadere?
La cosa davvero eccezionale, e la differenza più grande tra il 1976 e ciò che vediamo ora, è che l’amministrazione Nixon ascolta.
Parte del motivo per cui ascoltano è probabilmente perché hanno molte cose in ballo. Tutto questo accade più o meno contemporaneamente al Watergate. All’inizio dell’amministrazione Nixon avevano molto più tempo ed energia per micromanaggiare il bicentenario. Alla fine, stanno spegnendo tanti altri fuochi. Ma l’amministrazione Nixon realizza fondamentalmente che la loro visione di un bicentenario patriottico, celebrativo e diretto non sta funzionando. E così cambiano completamente rotta.
La missione cambia totalmente. Nixon tiene questo discorso all’inizio del 1974 annunciando questa nuova direzione. E dice: «Il bicentenario non verrà inventato a Washington, stampato in triplice copia dall’Ufficio delle stampe del governo, spedito a voi dall’U.S. Postal Service e archiviato nella vostra biblioteca pubblica. Invece, cercheremo di innescare una catena di decine di migliaia di celebrazioni individuali, grandi e piccole, pianificate e realizzate dai cittadini in ogni parte dell’America».
Wow. Cosa ci dice tutto questo?
Questo è il bicentenario che abbiamo ottenuto. Hai avuto tutta questa energia dal basso dei cittadini che sostenevano e pianificavano la propria attività commemorativa che rispecchiava maggiormente la loro esperienza.
Quello che hanno finito per fare è stato creare questa nuova American Revolutionary Bicentennial Administration, il cui unico scopo era distribuire fondi attraverso gli stati a gruppi iper-locali — e persino a individui che stavano pianificando eventi del bicentenario — e poi pubblicizzare quegli eventi. L’esperienza reale che la maggior parte delle persone ha avuto del bicentenario è stata una fenomenologia di base, molto anni ’70, della commemorazione.
Questo è molto bello, quello che hai appena descritto.
Ma all’inizio è nato come una furia politicizzata simile a quella che stiamo vedendo ora.
Secondo te c’è qualche possibilità che questa celebrazione fortemente politicizzata pianificata dal presidente Trump possa trasformarsi in qualcosa di forse più “mani oltre l’acqua”?
Credo che in qualche modo lo sia già.
Come storico pubblico, come persona piuttosto impegnata nella comunità, vivo in un mondo di strutture create per me dal bicentenario. Una cosa che è successa quando il bicentenario è passato a finanziare questi piccoli progetti locali è che molti di questi progetti e organizzazioni locali hanno ricevuto finanziamenti. E questa capacità è ancora presente.
Il tuo museo locale avrà probabilmente una nuova mostra. La tua biblioteca probabilmente ha videotrasmesso un mucchio di persone che parlano di cosa significhi per loro la commemorazione. Quell’etos è ancora presente. E quando guardo al tipo di cose che stanno accadendo qui a Washington, DC, per esempio, e in altre città dove le persone con cui collaboro nella comunità della storia pubblica sono coinvolte, vedo molti progetti locali davvero eccellenti.
Qui a DC, la Biblioteca Pubblica sta allestendo una mostra sui contributi dei washingtoniani all’America. C’è una grande organizzazione chiamata Made By Us che realizza queste pareti di riflessione per far scrivere alle persone cosa vogliono vedere nei prossimi 250 anni. C’è materiale; basta cercarlo.
