L’America è un paese incredibilmente malato e poco salutare — basta chiedere agli americani. Siamo dipendenti dal cibo ultrprocessato e cediamo alle morti causate dalla disperazione. L’attuale segretario alla salute degli Stati Uniti, che sostiene di aver alimentato la “generazione più malata” di sempre, ha costruito un intero movimento politico sull’idea che esista qualcosa di particolarmente malato nell’America come nazione.
Quindi potrebbe sorprenderti scoprire che gli Stati Uniti hanno in realtà registrato un nuovo record minimo nel tasso di mortalità, ossia nelle probabilità medie che un americano muoia in un dato anno. Secondo i dati provvisori rilasciati questa settimana dai Centers for Disease Control (CDC), nel 2025 gli Stati Uniti hanno registrato 689,2 decessi per 100.000 abitanti. È il livello più basso mai registrato. Non il livello più basso dall’inizio della pandemia di Covid. Il livello più basso dall’inizio della raccolta dati strutturata, da oltre 125 anni, e data la chiara evoluzione della sanità pubblica nel XX secolo, è quasi certamente il tasso di mortalità più basso mai registrato in tutti i 250 anni di esistenza degli Stati Uniti.
Il nuovo tasso rettificato per età è diminuito del 4,6% rispetto all’anno precedente, e circa del 4% rispetto a dove si trovava nel 2019, prima della pandemia. Se traduciamo questo calo del tasso di mortalità in anni di vita guadagnati, è probabile che l’aspettativa di vita degli Stati Uniti sarà nuovamente ai massimi storici nel 2025, dopo aver raggiunto i 79 anni per la prima volta nel 2024.
In correttezza, è ragionevole rimanere sorpresi. Gli Stati Uniti potrebbero non essere l’inferno tossico che alcuni sostenitori di MAHA pensano, ma per gran parte dell’ultimo decennio, il paese ha vissuto qualcosa che non dovrebbe accadere a una nazione ricca: l’aspettativa di vita si è arrestata e poi è diminuita, passando da 78,9 anni nel 2014 a 76,4 anni nel 2021. Il Covid è stato ovviamente il fattore maggiore, uccidendo più di un milione di americani, ma anche prima della pandemia i tassi di mortalità erano in aumento a causa di overdose di droghe, omicidi legati alle armi, alcol e malattie metaboliche.
Ma gli ultimi dati mostrano che gli Stati Uniti hanno ripreso la loro tendenza di lungo periodo verso tassi di mortalità in costante declino e un aumento dell’aspettativa di vita. Ecco come siamo tornati sulla retta via.
Il singolo fattore più grande è il drastico calo delle overdose da droga che hanno ucciso decine di migliaia di giovani americani negli ultimi decenni.
Nel 2013, soli 3.105 americani morirono per overdosaggio di oppioidi sintetici — che sostanzialmente significa fentanyl. Nel decennio successivo, i decessi per oppioidi sintetici sono aumentati di 23 volte, arrivando a 72.776 nel 2023, fattore principale nell’impennata delle overdosi che ha toccato i 114.000 nei 12 mesi terminanti a fine 2023. Il problema sembrava irrisolvibile.
Eppure, entro il 2025, i decessi da overdose erano scesi a circa 70.000, una diminuzione di quasi il 40% in due anni. È una delle riduzioni più rapide per una qualsiasi grande causa di morte registrata. Non sappiamo veramente perché. I ricercatori attribuiscono una miscela di maggiore distribuzione di naloxone, un cambiamento nell’offerta illecita di fentanyl, e una matematica dura ma semplice: la popolazione di tossicodipendenti ha già perso molti dei suoi membri più vulnerabili.
Tutto questo incide sul numero complessivo perché le overdosi spostano l’aspettativa di vita più di quasi ogni altra causa, proprio per chi uccidono. Una morte a 29 anni sottrae molti più anni dalla media nazionale rispetto a una morte a 89. «Mentre assistiamo a una riduzione drammatica delle overdosi tra i giovani adulti, questo avrà un impatto più misurabile sull’aspettativa di vita complessiva della popolazione», ha detto a CNN Mark Mather del Population Reference Bureau. I numeri lo confermano: il tasso di mortalità complessivo per gli americani tra i 25 e i 34 anni è sceso di circa il 16% solo nel 2024, e ha continuato a scendere nel 2025.
Mentre le overdosi diminuivano, anche gli omicidi si riducevano, un’altra minaccia diretta per i giovani. Il tasso di omicidi nazionale è sceso di circa il 13% nel 2023 e di circa il 15% nel 2024 — all’epoca, la più grande riduzione annua mai registrata. Ora è previsto che cada ulteriormente di oltre il 20% nel 2025, il che fisserebbe un nuovo record per la più grande diminuzione annua mai registrata. I decessi per Covid sono anch’essi diminuiti, scendendo del 37% nel 2024, quando il virus è passato dalla decima causa di morte alla quindicesima.
Mentre le morti per Covid rappresentavano l’immagine negativa delle morti dovute alle overdosi — principalmente tra gli anziani piuttosto che tra i giovani — esse facevano parte di un declino generale delle morti per tutte le cause. Nel 2024, tassi di mortalità adeguati all’età sono scesi per tutte le principali dieci cause di morte, comprese malattie cardiache e cancro. Questo è il segnale più incoraggiante: ovunque, l’America sta diventando un luogo meno letale in cui vivere.
La più lunga serie di vittorie
Se vuoi davvero vedere un paese malsano, torna poco dopo il centesimo anniversario della fondazione degli Stati Uniti, quando l’aspettativa di vita americana era inferiore ai 40 anni. Una persona nata ora può aspettarsi circa altri quattro decenni di vita rispetto a chi è nato intorno al tempo del centenario — un incremento sostenuto della longevità praticamente senza precedenti nella storia della specie.
E mentre i medici meritano una parte di credito, la maggior parte del miglioramento è arrivata dal lavoro meno glamour di idraulici, ingegneri sanitari e produttori di vaccini. Il CDC attribuiva al controllo delle malattie infettive da solo gran parte del balzo di 29 anni nell’aspettativa di vita nel corso del XX secolo, frutto di acqua potabile pulita, sistemi fognari, sicurezza alimentare, vaccinazioni infantili e antibiotici. Nel 1900, polmonite, tubercolosi e malattie diarroiche causevano un terzo di tutte le morti, il 40% di esse tra i bambini sotto i 5 anni. A soli cento anni fa, nel 1926, gli Stati Uniti avevano un’aspettativa di vita leggermente inferiore a quella della Somalia contemporanea. Ma entro la fine del XX secolo, quelle malattie antiche erano diventate un margine insignificante negli Stati Uniti.
Gli uccisori che restano oggi sono principalmente le malattie lente dell’età avanzata — ma anche lì i progressi continuano. Le morti per cancro sono diminuite del 34% dal 1991, il che significa che circa 4,8 milioni di morti sono state evitate — circa la popolazione della Louisiana — grazie a una minore abitudine al fumo, a diagnosi precoci e a farmaci migliori. Le morti per infarti, un tempo quasi una condanna a morte, sono diminuite per decenni.
Ora, una classe di farmaci che quasi non esisteva un decennio fa sta riscrivendo ciò che è possibile. GLP-1 come Ozempic hanno già fatto scendere l’obesità adulta da un record del 39,9% nel 2022 al 37% nel 2025, il primo calo sostenuto in una generazione. Questo è rilevante per l’aspettativa di vita perché l’obesità alimenta quattro delle dieci principali cause di morte: malattie cardiache, diversi tumori, diabete e malattie renali. E il beneficio potrebbe andare oltre la perdita di peso: in uno studio su 17.000 persone, la semaglutide ha ridotto del 20% il rischio di infarto, ictus e morte cardiovascolare.
Nessuno sa cosa succede quando decine di milioni di persone assumono un tale farmaco per decenni, piuttosto che per migliaia in pochi anni. Ma se anche una frazione di quell’effetto si confermasse su larga scala, l’era dei GLP-1 potrebbe allungare la vita degli americani come hanno fatto una volta le statine e la lotta al fumo.
Per avere un senso di proporzione, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti è un po’ come il calcio maschile degli Stati Uniti — buona, migliore di prima, ma ancora non al livello di punta.
A 79 anni, l’aspettativa di vita statunitense è inferiore di circa 3,7 anni alla media dei paesi ricchi comparabili — Giappone, Svizzera, Australia, Francia — e ciò nonostante i progressi recenti nelle overdose letali e negli omicidi. Il divario è in gran parte alimentato dal fatto che gli americani muoiono giovani: il tasso di mortalità sotto i 70 anni è quasi il doppio della media nei nostri paesi partner. Per di più, spendiamo molto di più per l’assistenza sanitaria di tutti loro e, nonostante ciò, otteniamo vite più brevi in cambio.
Quella media nazionale nasconde anche notevoli differenze all’interno degli Stati Uniti. L’aspettativa di vita alle Hawaii è circa otto anni più alta rispetto alla West Virginia; nascere nel posto sbagliato può costare più anni di una vita di fumo. L’1% più ricco degli uomini americani vive circa 15 anni in più rispetto all’1% più povero. Il divario tra americani con una laurea e quelli senza è cresciuto a 8,5 anni, rispetto a circa 2,5 agli inizi degli anni Novanta. (Anche se, come ha scritto in passato il collega Dylan Matthews, l’espansione dell’università significa che i non laureati tendono a essere più poveri e meno sani di quanto non fossero oltre 30 anni fa, intensificando la differenza.)
Mentre la nazione nel suo insieme si è ripresa, le forze principali che hanno guidato la decennio perso della vita — armi, alcol, malattie metaboliche — “non sono state risolte, e continuano a reclamare vite,” come ha detto CNN Steven Woolf, ricercatore di mortalità presso la Virginia Commonwealth University.
Ma paesi come il Giappone e la Svizzera non sono intrinsecamente più sani degli Stati Uniti — sono invece la prova che altri anni di vita americani sono ancora disponibili, raggiungibili con strumenti già esistenti. Anche se il campo nascente (e molto americano) della medicina della longevità potrebbe essere sopravvalutato, c’è una reale promessa in nuovi approcci che potrebbero estendere non solo il numero assoluto di anni di vita, ma ciò che davvero conta — gli anni trascorsi in buona salute.
Oggi segna il 250º anniversario dell’adozione della Dichiarazione di Indipendenza, in cui troverete l’iconica frase “vita, libertà e la ricerca della felicità” (accanto a una lunga lista di lamentele ben meno nobili). Quando si tratta di inseguire la felicità, diciamo semplicemente che non l’abbiamo ancora afferrata, e la libertà non è sembrata molto brillante ultimamente.
Ma quando si arriva alla promessa della vita, quantomeno, l’America torna a essere una storia di successo.
