Qual è stata la causa dell’attuale epidemia di ciclospora, il parassita che provoca diarrea e che si sta diffondendo negli Stati Uniti? Le autorità del Michigan hanno sostenuto per settimane che ritenevano potesse essere collegata a insalate confezionate o kit di insalata. Quello che stavamo aspettando di conoscere erano i marchi specifici e i prodotti specifici coinvolti.
E alla fine della scorsa settimana sembrava che avessimo finalmente ottenuto la risposta — ma poi le cose sono diventate rapidamente poco chiare.
Il 16 luglio il Washington Post ha riportato, citando fonti anonime, che l’epidemia era stata collegata a lattuga iceberg tagliata fornita a Taco Bell da Taylor Farms. Un giorno dopo, Taylor Farms ha dichiarato di ritirare prodotti dai negozi e ristoranti negli Stati Uniti sulla base di informazioni della FDA.
Ma poi, il 19 luglio, secondo NBC News, la FDA ha affermato che c’era stato un falso positivo per ciclospora esaminando un campione di lattuga iceberg di Taylor Farms; Taylor Farms ha dichiarato nel suo comunicato che la FDA aveva “scusato” per l’errore. Il giorno successivo, l’azienda e il governo federale sono rimasti impigliati in un contenzioso semantico: secondo NOTUS, la FDA insistette nel non “scusarsi ufficialmente” con Taylor Farms ma nel “spiegare factualment[e] le questioni” legate al falso positivo.
Allora, dove ci troviamo ora? Le autorità ritengono ancora che la lattuga iceberg di Taylor Farms sia stata la fonte dell’epidemia nel Michigan. Ma se questi siano gli unici prodotti responsabili dell’epidemia resta incerto, visto che quasi ogni stato segnala ormai almeno un caso di ciclospora nel 2026. E giovedì pomeriggio la FDA ha annunciato di monitorare un secondo focolaio legato ad altri prodotti non specificati, sebbene i dettagli siano alquanto scarsi.
Qualsiasi focolaio di malattie alimentari richiede una comunicazione pubblica accurata. Le autorità devono dire alla gente come evitare cibi contaminati senza spaventare a tal punto da farli evitare del tutto frutta e verdura fresche.
Ma invece, molti americani si sono trovati a chiedersi cosa, esattamente, dovrebbero fare. Come ha detto un utente frustrato su Reddit: «La maledetta lattuga è davvero cattiva o no????» (Se hai bisogno di qualche consiglio su quali cibi siano sicuri e quali evitare, abbiamo una storia per te.)
Potrebbe suonare come una domanda divertente, ma è estremamente seria. Il problema non è solo che la gente sia confusa sulla lattuga. La gestione dell’epidemia da ciclospora da parte dell’amministrazione Trump — dai messaggi pubblici contrastanti alle accuse di favoritismi politici — ha lasciato molti americani ancor più incerti sulla possibilità di fidarsi di qualsiasi cosa escita dal governo. È una situazione pericolosa durante qualsiasi emergenza di sanità pubblica.
L’epidemia di ciclospora è diventata un incubo comunicativo
Stiamo contando quasi 10.000 casi di ciclosporiasi negli Stati Uniti quest’anno: solo nel Michigan ne sono stati registrati 7.664 fino a questa mattina, l’Ohio ne ha visti più di 1.200, e oltre 40 stati hanno segnalato almeno un caso nel 2026. Il paese di solito registra al massimo poche centinaia di casi in un anno. La ciclosporiasi, malattia causata dal parassita Cyclospora, provoca ciò che gli esperti di sanità pubblica descrivono come diarrea “acquosa” e “spesso esplosiva”. Sebbene non sia tipicamente letale, può causare complicanze gravi: 160 persone sono state ricoverate nel Michigan dall’inizio dell’epidemia.
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E quindi per chi di noi che spera molto di mangiare frutta e verdura fresca ma non vuole avere diarrea, c’è una certa urgenza nel capire da dove proviene la ciclospora. Le indagini sulle malattie alimentari sono già di per sé difficili a causa di quanto sia globalizzata la nostra catena di approvvigionamento alimentare: i prodotti possono viaggiare in tutto il paese e nel mondo prima di arrivare sugli scaffali del supermercato, e il processo di intervistare le persone che si ammalano e ricontrollare per identificare i cibi condivisi può essere faticoso.
Una volta che gli investigatori hanno trovato una fonte, l’informazione deve essere condivisa in modo chiaro e responsabile. È qui che l’amministrazione Trump ha inciampato questa settimana.
Trump — e in particolare il Segretario della Salute Robert F. Kennedy Jr. — è salito al potere criticando l’establishment della sanità pubblica. Avevano accusato i funzionari di aver ingannato il pubblico sul nuovo coronavirus e sui vaccini sviluppati per combatterlo, pur non riuscendo a cogliere le sfumature della pandemia. Ma ora, mentre cercano di affrontare un quadro incompleto dell’emergenza ciclospora, stanno commettendo molti degli stessi errori.
«Sono problemi molto simili, anche se all’apparenza non sembrano esattamente gli stessi», ha detto Michael Mackert, direttore del Center for Health Communication all’Università del Texas ad Austin. «La somiglianza fondamentale è che stiamo affrontando informazioni imperfette tutto il tempo.»
In ogni focolaio, una certa incertezza è da aspettarsi. Anche nelle epidemie precedenti di ciclospora gli investigatori hanno lottato per identificare la fonte. E la FDA sostiene che la fonte probabile dell’epidemia sia la lattuga iceberg di Taylor Farms, basandosi sulle informazioni raccolte da pazienti ammalati e da altre fonti, indipendentemente dal falso positivo che ha suscitato tanta confusione.
«Le prove epidemiologiche sono così forti che l’assenza di un test positivo è quasi insignificante», ha affermato Francisco Diez-Gonzalez, direttore del Center for Food Safety all’Università della Georgia.
Ma l’errore commesso dall’amministrazione Trump è stato condividere risultati preliminari e poi dover emettere poco dopo una dichiarazione apparentemente contraddittoria.
I+ più ampi rischi della cattiva comunicazione dell’amministrazione Trump
Le indagini, per quanto difficili, diventano ancora più difficili entro un contesto di tagli ai fondi per la sanità pubblica degli ultimi 18 mesi e di corruzione percepita e diffusa tipica dell’amministrazione Trump, e la fiducia nelle strutture di sanità pubblica del governo è crollata ulteriormente.
È nata così la cornice in cui le teorie del complotto trovano terreno fertile. «Sfortunatamente la nostra FDA è compromessa», scriveva un utente di spicco su Reddit. «Io non mi fiderei di ciò che ne esce durante questa amministrazione.»
Diversi media e account influenti sui social hanno osservato che Taylor Farms aveva donato un milione di dollari al super PAC MAGA di Trump e, nel cuore della controversia, aveva ottenuto un incontro privato con la Casa Bianca. Secondo il New York Times, i dirigenti di Taylor Farms usarono quell’incontro per contestare i risultati che attribuivano ai loro prodotti la responsabilità dello scoppio — e poco tempo dopo la FDA fece l’annuncio del “falso positivo”.
L’amministrazione sostiene che le loro decisioni siano guidate dalla scienza, ma anche la semplice apparenza di scorrettezze è diventata un tema ricorrente nella copertura stampa. L’incertezza e la sfiducia più ampie potrebbero spiegare perché non solo Taco Bell e Taylor Farms stanno subendo un colpo ora: secondo MarketWatch, Chipotle e la catena di isolevamenti rapide Chopt hanno registrato una diminuzione del traffico nelle ultime settimane.
La sanità pubblica richiede fiducia pubblica. L’influenza percepita da interessi particolari è un problema, anche se le interazioni non hanno alterato le azioni della FDA o dei CDC.
Kennedy, che guida il dipartimento della salute del nostro governo, dovrebbe comprenderlo bene: il suo movimento Make America Healthy Again ha posto la ricostruzione della fiducia pubblica al centro del proprio messaggio, accusando l’establishment della sanità pubblica di essere in combutta con interessi particolari.
L’epidemia di ciclospora ha rivelato quanto sia difficile realizzarlo concretamente.
Nel tentativo di comunicare informazioni sfumate durante un’epidemia attiva — consultando parti interessate come Taylor Farms stessa — l’amministrazione ha invece alimentato dubbi sulla credibilità dei propri messaggi
Anche prima che la ciclospora trasformasse il consumo di insalata in una sfida di fiducia, Trump aveva un precedente discutibile: la sua amministrazione ha tagliato lo staff della CDC, ha assunto scettici sui vaccini per definire la politica vaccinale e ha avuto confronti con l’establishment scientifico su diverse questioni di alto profilo, come quando Trump tenne una conferenza stampa televisiva per sostenere una teoria dimostrata falsa secondo cui Tylenol potrebbe causare autismo.
«Sfortunatamente, questo è un altro esempio di opportunità mancate per stabilire comunicazioni credibili e affidabili per preparare il pubblico a comprendere i reali rischi legati al patogeno e la fiducia nella sicurezza alimentare e nelle informazioni provenienti dalla FDA», ha detto a me Scott Ratzan, redattore capo del Journal of Health Communication: International Perspectives. «La fiducia nelle nostre istituzioni continua a erodersi. Si potrebbe fare di meglio.»
Abbiamo la fortuna che la ciclospora non sia una malattia mortale. La prossima volta, le poste in gioco per questi errori potrebbero essere molto più alte.
