Oltre all’Iran, all’inflazione e ai tribunali, nelle ultime settimane il presidente Donald Trump sta combattendo una guerra persa contro un altro avversario: le alghe dello stagno.
Nell’ambito del suo più ampio tentativo di “abbellire” Washington, DC, in vista del rapido avvicinarsi del 250° compleanno della nazione, Trump voleva mettere in ordine la Reflecting Pool del Lincoln Memorial e darle una tinta “blu come la bandiera americana”. La piscina da 6,5 milioni di galloni fu prosciugata, rivestita con un rivestimento blu e riempita di nuovo — a un costo di oltre 16 milioni di dollari.
Finora quell’iniziativa sembra aver avuto l’effetto contrario.
Poco dopo che la piscina fu riempita all’inizio di questo mese, le alghe iniziarono a diffondersi nell’acqua, rendendola melmosa. Il rivestimento blu ha cominciato a sfaldarsi. E anche dopo che i funzionari federali hanno versato bottiglie di perossido di idrogeno, l’esplosione di alghe persisteva.
Riuscirà il presidente a liberare la piscina dall’alga entro il 4 luglio? Diversi scienziati con cui ho parlato erano scettici sull’idea di sterminare questo microorganismo. E se l’acqua dovesse presto apparire più pulita, dicono che è solo una questione di tempo prima che le alghe ritornino.
Le alghe, meno affettuosamente note come fango di stagno, sono un organismo simile alle piante che trae energia dalla luce solare. Alcune varietà sono grandi, come il kelp o le alghe marine, mentre altre sono microscopiche, costituite da una sola cellula. Ed è proprio queste microscopiche che hanno proliferato nella piscina riflettente. Segnalazioni indicano che si trattava di una varietà comune di alghe verdi non tossiche chiamate Desmodesmus o Scenedesmus.
La cosa da sapere sulle alghe è che possono moltiplicarsi incredibilmente in fretta. Una singola cellula di alga può dividersi due o tre volte al giorno, il che fa crescere la popolazione in modo esponenziale, ha spiegato Jim Elser, ecologo all’Università del Montana che studia le alghe. È così che un corpo idrico può passare da limpido a torbido in 24 ore, ha aggiunto.
Ma affinché ciò accada, servono le condizioni giuste.
Un habitat perfetto per le alghe dello stagno
Le alghe verdi hanno bisogno di alcuni elementi chiave per prosperare: luce solare, anidride carbonica, calore e, soprattutto, nutrienti. E non è facile immaginare un posto migliore per loro della Reflecting Pool in estate, in un periodo in cui il pianeta si sta riscaldando, anzi.
Per cominciare, la piscina ha una superficie enorme — circa grande quanto sei campi da football NFL — ed è poco profonda. Ciò significa che c’è molto spazio per l’acqua esposta al sole. Inoltre, fuori è caldo, con temperature tra gli 80 e i 90 gradi Fahrenheit.
Ciò che è ancora più importante per una piena fioritura di alghe sono i nutrienti — in particolare fosforo e azoto, gli stessi elementi che usiamo per fertilizzare le nostre colture — e l’acqua usata per riempire la Reflecting Pool sembra essere piena di essi.
L’acqua proviene spesso dal Tidal Basin, un bacino artificiale collegato al Potomac River. Quando quella fornitura è troppo torbida, tuttavia, i funzionari governativi possono riempire la piscina con DC Water, l’approvvigionamento idrico cittadino. È stato così dopo la ristrutturazione, secondo un portavoce del Dipartimento degli Interni.
Tuttavia, anche l’acqua cittadina può contenere nutrienti che alimentano le alghe, secondo Ashley Bair, senior research developer della società di trattamento delle acque Usalco. In effetti, DC aggiunge una forma di fosforo al suo approvvigionamento idrico per prevenire che piombo e altri metalli pesanti fuoriescano dalle vecchie tubature e finiscano nell’acqua del rubinetto. Quindi, anche una piscina alimentata dall’acqua di città potrebbe alimentare una fioritura algale se non trattata adeguatamente, ha detto Bair.
Un’altra fonte di nutrienti è l’ambiente circostante: è situata nel mezzo di una città, vicino a parchi frequentati da oche e anatre. Le loro deiezioni e quelle di altri animali possono contribuire a nutrire la fioritura, secondo Ana “Mindy” Morales, ricercatrice di alghe all’Università del Vermont. Quando piove, l’acqua può scorrere dall’erba fertilizzata e raccogliere escrementi, riversando nutrienti nella piscina, che si trova a un livello inferiore rispetto al terreno circostante, Morales mi ha detto.
C’è un modo per pulirlo — ma non in questo modo
Mentre la Reflecting Pool è un habitat ideale per le alghe, in realtà non è impossibile pulirla.
La piscina è dotata di un sistema che filtra e tratta l’acqua in ingresso, in parte per limitare le alghe. Ma è imperfetto, non sempre in funzione, e non sembra filtrare i nutrienti che hanno alimentato l’ultima fioritura.
Per combattere la fioritura, l’amministrazione Trump ha tentato di uccidere le alghe — con perossido di idrogeno e una tecnologia chiamata nanobubbles, che può danneggiare le cellule algali — e poi aspirarle. Questo però non affronta la radice del problema, ha detto Elser: i nutrienti.
Per evitare un’altra fioritura e mantenere la piscina pulita, i nutrienti dovrebbero essere rimossi dall’acqua prima che entri. I lavoratori dovrebbero anche continuare a rimuovere nutrienti dall’acqua anche dopo che entra in piscina, ha detto, ad esempio usando composti di alluminio che si legano al fosforo e possono poi essere filtrati.
«Stanno curando il sintomo, non la causa», ha detto Elser. «La causa sono i nutrienti».
Ashley Bair, di Usalco, ha detto di essere fiduciosa di poter liberare l’alga. Rimuoverebbe l’azoto e il fosforo all’ingresso dell’acqua; ucciderebbe le alghe con sostanze chimiche, come il perossido di idrogeno, come fatto dall’amministrazione; e le pulirebbe. Poi monitorerebbe regolarmente la concentrazione di nutrienti nel tempo. Sarebbe possibile farlo entro il 4 luglio, ha detto.
Di solito, però, i trattamenti chimici sono solo soluzioni temporanee, ha detto Alan Wilson, esperto di fioriture algali all’Università di Auburn. Ha proposto un’altra idea: introdurre altri organismi che si cibano di alghe, come lo zooplancton. Questi sono essenzialmente i “sea monkeys” d’acqua dolce. «Se riuscirai a promuoverli, svolgeranno il loro lavoro», ha detto. Sarebbe una soluzione più lenta, ha aggiunto. (Ho chiesto anche ai ricercatori riguardo l’aggiunta di lumache, che amano le alghe, anche se tendono ad attaccare principalmente il fondo e i lati e, quindi, non risolveranno una fioritura in cui l’alga è diffusa in tutta l’acqua.)
La Reflecting Pool conserva ancora una tinta verdastra, anche se il colore sembra sfumare, secondo il mio collega Cameron Peters, che l’ha visitata il 23 giugno. Ha visto una famiglia di anatre vicino al bordo della piscina.
E alcune persone sono serene con un aspetto più naturale dell’acqua, comunque.
«La mia sensazione è che l’acqua con alghe rifletta il Monumento di Washington altrettanto bene dell’acqua senza alghe», ha detto Elser. «Continuerai a vedere comunque un riflesso da una piscina verde».
