Il glorioso fardello dell’accumulo di piccoli vasetti di vetro

«Ooooh, un barattolo, un minuscolo barattolo», sussurrano le voci sovrapposte dell’audio sociale popolare in tono sommesso e di stupore, evocando un pensiero intrusivo. «Tieni il barattolo insieme agli altri barattoli.»

Jess Lynch, un’artista di Toronto, ha creato l’audio per caso. Tra i suoi amici, è nota come colei la cui lavastoviglie è sempre piena di barattoli.

Non si tratta di un barattolo qualunque, eh. Lynch ha standard precisi. «Deve essere un barattolo Mason solido», ha detto. «Deve avere un coperchio.» Qualità che rendano un contenitore degno di essere tenuto? Una buona sigillatura, ermeticità, completamente trasparente, niente etichette appiccicose. Se non soddisfa i suoi criteri, va direttamente al riciclo.

Eppure le piace l’idea di dare una seconda vita a un contenitore. «Amo riutilizzare», ha detto a Eurasia. «Perché dovrei andare al negozio al dollaro e comprare bicchieri usa-e-getta che finiscono nel cestino quando potrei prendere il mio piccolo barattolo di salsa che ho scelto a cena ieri sera [e] riempirlo con un po’ di Savvy B?»

Quando gli altri hanno cominciato a usare quel clip come colonna sonora per mostrare le proprie scorte di barattoli, ha capito di aver toccato un tasto. La comunità dei collezionisti è vasta.

Secondo EcoFocus, un sondaggio commissionato dall’Glass Packaging Institute (GPI), più della metà dei consumatori statunitensi riutilizza i contenitori di vetro. Il 19% li riutilizza per conservare cibo, il 14% li riutilizza per compiti come l’organizzazione e l’artigianato, e un altro 20% li riutilizza e poi li ricicla in seguito. Nel frattempo, circa il 30% sceglie di riciclarli immediatamente dopo l’uso. (Che tu li riutilizzi cento volte o li metta nel riciclo subito dopo non influisce su quanto sia riciclabile il vetro, secondo il presidente della GPI, Scott DeFife, perché il materiale è «riciclabile all’infinito»).

Le persone che accumulano barattoli, bottiglie e altri contenitori li tengono spesso da parte con in mente uno scopo futuro glorioso. Quello che una volta conteneva salsa di pomodoro acquistata al supermercato potrebbe contenere lenticchie, avanzi o quel progetto di sottaceti che sicuramente stai per iniziare. Forse tutti quei contenitori di vetro delle olive potrebbero diventare un set di centrotavola abbinati, chic, per una cena che organizzerai in futuro. E non c’è nulla di meglio per contenere un gambo di pianta in propagazione che una bottiglia dalle forme generose. Il contenitore può essere vuoto, eppure è pieno di possibilità.

La soddisfazione di accumulare

Monica Chavez, la creatrice di contenuti dietro House of Esperanza, ha detto di aver iniziato a mettere da parte i barattoli quando era bambina. «Vengo da origini molto umili», ha detto a Eurasia. «Non avevamo molto crescendo, quindi riutilizzare, riciclare e trovare una destinazione per tutto era fondamentale.» I contenitori di panna acida contenevano cibo avanzato. Le vecchie lattine del caffè diventavano porta piante.

E quella sensibilità le è rimasta, che descrive così: «Sì, questo è un bel barattolo; lo sfrutterò al massimo… È quel bisogno umano di dare valore alle cose su cui hai speso i tuoi soldi.»

Chavez farà di tutto per procurarsi il contenitore giusto. Scopre che il barattolo della salsa Rao’s venduto al Costco, per esempio, ha una forma più utile rispetto a quello dei negozi di alimentari. È disposta a pagare un po’ di più se ciò significa poter tenere il contenitore. Per esempio, compra lo yogurt Oui, che arriva in barattoli di vetro con un coperchio in lamina metallica. «Ho comprato un set di coperchi di bambù e ora li riutilizzo», ha detto, aggiungendo che i barattoli possono contenere fiocchi di avena per la notte, salsa o altri cibi, o essere usati da sua figlia quando dipinge con acquerelli. Chavez ha notato che le aziende sono diventate più oculate nel confezionare «i propri prodotti in modo che possano continuare a vivere nelle case di quelle persone… e poi diventa una sorta di pubblicità gratuita per loro.»

Yoplait, il produttore di Oui, è decisamente consapevole dell’appeal del suo contenitore. Ha una pagina intera sul suo sito dedicata ai “craft di barattoli” come centrotavola per matrimoni, mini-topiari e organizzatori di bellezza. Anche l’azienda di confetture Bonne Maman ha una pagina web piena di hack fai-da-te per i suoi iconici barattoli con tappi rossi a quadretti. «Riutilizzare i tuoi barattoli vuoti è il modo perfetto per gustare Bonne Maman, anche dopo l’ultimo cucchiaio!» si legge.

Mentre Chavez ha «un sacco di barattoli in rotazione costantemente», elle riduce regolarmente la sua collezione. «Se l’armadietto non si chiude, è tempo», ha detto. Li mette spesso in vendita su Facebook Marketplace o in gruppi “buy nothing” («Compra nulla»). «Lasciateli vivere altrove invece di riciclarli immediatamente», ha detto.

Rachael Engelhardt di Trader Joe’s Kitchen e Food With Hardt è una grande accumulatora che ha detto di essere attualmente «al massimo della capacità» con la sua collezione di barattoli. Ma quando uno di essi torna a casa da un amico o il coperchio si arrugginisce, troverà spazio nel suo armadietto per altri. Li usa regolarmente perché «devo giustificare il fatto di tenerli tutti in cucina». Uno dei contenitori che desidera riutilizzare di più è una macinacina per spezie — se ne compra una capace di contenere pepe nero, potrebbe finire per macinare una spezia completamente diversa in seguito.

Lynch, Chavez e Engelhardt sembrano effettivamente sfruttare i vari barattoli e bottiglie che accumulano. Ma per altri, non è esattamente così.

«Ho visto barattoli desiderabili e li ho conservati, tipo una tantum», ha detto Sally Augustin, psicologa ambientale e principale di Design With Science, a Eurasia. «Di solito, infatti, sempre in passato, arriva un punto in cui ce l’ho da un po’ e mi rendo conto che non ho mai messo nulla in quel barattolo. Penso sia il momento di riciclarlo, e se ne andrà.»

Augustin ha osservato che molti di questi contenitori sembrano «intrinsecamente potenzialmente utili» ma, se ci si guarda bene, «probabilmente abbiamo opzioni migliori». Secondo lei, i barattoli potrebbero richiamare la nostalgia delle persone, o a qualcuno piacerebbe il loro aspetto, o voler credere di essere quel tipo di persona che riutilizzerà i contenitori. Ma quando tali contenitori accumulano polvere anziché fornire colori per le forniture artistiche o semi di eredità, potrebbe essere il momento di ammettere la sconfitta. Non serve una mensola sempre più piena di barattoli vuoti che ricordano il fallimento nel pianificare i pasti o nel creare terrari attraenti. In quel caso, il contenitore supremo — il bidone del riciclo — può liberarti da questo peso.

L’impatto del riutilizzo dei barattoli sul pianeta

Anche se questa pratica rientra nella definizione di «riutilizzo» secondo il dizionario, aiuta davvero il pianeta? Non particolarmente. Paul Ferraro, professore alla Johns Hopkins University che studia comportamento umano e politiche pubbliche, ha detto che questo tipo di «presa di decisione dal lato consumismo ha pochissimo effetto sull’ambiente, positivamente o negativamente».

Ferraro capisce l’impulso. «Queste piccole decisioni ci fanno sentire psicologicamente meglio», ha detto, includendosi, a Eurasia. Ma scelte individuali come plastica contro vetro o carta contro plastica «non hanno importanza in modo significativo rispetto ai cambiamenti collettivi nel modo in cui gestiamo l’ambiente», ha aggiunto. Non è che queste decisioni siano prive di significato; è piuttosto che, nel complesso, hanno un impatto limitato.

Se riutilizzare barattoli che possiedi già ti evita di acquistare una valanga di contenitori Tupperware online, benissimo. Ma se la voglia di acquistare nuovi e migliori contenitori riutilizzabili ti porta a ordinare contenitori di vetro dai siti di e-commerce e a farti consegnare ovunque durante la notte, potresti annullare i benefici una volta tenendo conto di imballaggi, emissioni e produzione.

Ferraro «non consiglierebbe a nessuno di perdere troppo tempo» a tormentarsi su decisioni specifiche come vetro contro plastica —« preoccuparsi se esiste una scelta ottimale per l’imballaggio è energia sprecata.» I calcoli che ci stanno dentro sono complessi e molto variabili, con poco da mostrare alla fine. Il vetro ha impatti ambientali iniziali più elevati della plastica, secondo Ferraro: produrlo richiede energia e pesa di più, quindi costa di più trasportarlo. La preoccupazione con la plastica, invece, è cosa succede dopo lo smaltimento: se viene trattata come rifiuto, si decompone e rilascia microplastiche nell’ambiente. E la tua capacità di riciclarla dipende dalle pratiche di riciclo dove vivi. «Quindi, fondamentalmente, la regola empirica è che se sto riutilizzando quel vetro e questo sostituirà altri acquisti che avrei fatto, allora il vetro può essere una scelta migliore», dice. «Ma la differenza sarà piccola.»

Naturalmente è molto più facile impegnarsi a riutilizzare contenitori che cambiare radicalmente il modo in cui gli Stati Uniti fabbricano i prodotti — quest’ultimo è un obiettivo che sembra un po’ al di sopra delle nostre possibilità individuali. Ma se vuoi fare la tua parte come individuo per fermare i cambiamenti climatici, Ferraro dice che rinunciare a un viaggio aereo intercontinentale «avrebbe un impatto molto maggiore sull’ambiente rispetto a qualsiasi mia decisione di consumo durante tutto l’anno»», ha detto. Garantire che la tua casa sia ben isolata è un’altra scelta molto più efficace.

Quindi se ti torturi tenendo conto contenitori che non userai mai per il bene della Terra Madre, liberati di queste catene e buttali nel bidone della raccolta differenziata. Ma per molti collezionisti, non è questo l’obiettivo.

Lynch ha detto di pensare allo spirito di sua nonna ogni volta che mette a buon uso qualcosa della sua collezione di barattoli. «Ogni volta che trovo un nuovo uso per qualcosa che ho tenuto da tempo, mi sento giustificata», ha detto. «Come se avessi capito che c’era una ragione per cui lo stavo conservando.»