C’era un piano di riserva per far uscire il petrolio dal Medio Oriente. Potremmo aver bisogno di un altro.
- Dopo essersi tenuti relativamente in silenzio per gran parte della guerra contro l’Iran, i ribelli yemeniti Houthi hanno lanciato una pesante escalation la settimana scorsa, compiendo attacchi contro petroliere saudite e infrastrutture petrolifere, minacciando un ritorno alla campagna contro le spedizioni nel Mar Rosso, vista l’ultima volta durante la guerra di Gaza nel 2023 e nel 2024.
- Uno “strozzo doppio” sull’energia mediorientale è stato uno degli scenari da incubo della guerra in Iran. Con il traffico attraverso lo Stretto di Hormuz fermo, l’Arabia Saudita ha aumentato drasticamente la quantità di petrolio che esporta attraverso il Mar Rosso — una delle principali ragioni per cui i prezzi del petrolio non sono saliti tanto quanto ci si aspettava durante questo conflitto.
- Anche se sono alleati dell’Iran, gli Houthi hanno la loro agenda e dicono che la loro campagna è mirata specificamente all’Arabia Saudita, ma c’è un rischio reale che possa espandersi e mettere alla prova la capacità dell’industria energetica globale di adattarsi.
Il 20 luglio, il movimento ribelle yemenita sostenuto dall’Iran, noto come gli Houthi, ha dichiarato una “blocco” contro il loro storico nemico Arabia Saudita, e poco dopo ha attaccato due petroliere saudite nel Mar Rosso. Poco dopo, diverse navi che trasportavano greggio saudita nel Mar Rosso hanno improvvisamente invertito la rotta per evitare di avvicinarsi alla costa yemenita.
Con l’Iran ora che blocca le spedizioni attraverso lo Stretto di Hormuz, il Mar Rosso avrebbe dovuto essere una via alternativa per estrarre petrolio dal Medio Oriente e portarlo sul mercato mondiale. Ora, però, l’importanza di questa rotta ha creato solo nuove leve nel conflitto di lunga data tra gli Houthi e i loro acerrimi nemici in Arabia Saudita. Questi attacchi hanno spinto notevolmente il prezzo del petrolio oltre i 100 dollari al barile la settimana scorsa.
Gli Houthi hanno la loro agenda, in parte non collegata al conflitto con l’Iran. Ma nell’iniziare il conflitto iraniano, gli Stati Uniti hanno involontariamente dato loro una notevole leva nella regione: la rotta marittima che controllano è diventata più importante che mai. Aprendo una nuova frontiera, potrebbero aver reso la guerra più difficile da porre fine.
Il Mar Rosso è diventato sempre più importante per l’Arabia Saudita e per i mercati energetici, poiché gli armatori hanno evitato lo Stretto di Hormuz negli ultimi mesi. L’Arabia Saudita ha deviato circa il 70 percento delle sue esportazioni di petrolio tramite un oleodotto che collega i giacimenti del Golfo Persico al porto di Yanbu sulla costa del Mar Rosso. Questo significa che le petroliere devono utilizzare il Mar Rosso per portare il petrolio in Asia. Di conseguenza, il Mar Rosso rappresenta ora circa il 7 percento delle forniture energetiche mondiali.
Questo meccanismo di rilascio è una delle ragioni per cui il prezzo del petrolio — e il costo della benzina per i conducenti americani — non sono aumentati quanto molti esperti avevano previsto quando la crisi di Hormuz è iniziata poco dopo i bombardamenti USA-Israele sull’Iran.
Ma ora quella valvola di sfogo è anch’essa minacciata, mettendo la regione e il mondo in quella che gli esperti di trasporto definiscono una “doppia stretta”.
Gli Houthi hanno già usato la loro posizione per creare caos in passato: nel 2023 e nel 2024 hanno attaccato oltre 100 navi che sostenevano essere collegate a Israele, facendo crollare notevolmente il traffico nello Stretto di Bab el-Mandeb. Quelli attacchi si sono fermati dopo la tregua tra Israele e Hamas lo scorso anno, ma il traffico non si è ancora completamente ripreso.
Il presidente Donald Trump ha minacciato entrambe le parti—gli Houthi e l’Iran—with “una pesante punizione militare” negli ultimi giorni. E gli attacchi aumentano anche la probabilità che il conflitto in Iran possa rendere il petrolio ancora più caro, aumentando la pressione politica su Trump.
Cosa vogliono gli Houthi?
Gli Houthi fanno parte della rete iraniana di proxy regionali, nota come “Asse della Resistenza”, insieme a Hezbollah, Hamas e a diverse milizie irachene. Ma la maggior parte degli esperti ritiene che, pur contando sul sostegno iraniano, operino in modo indipendente e non ricevano ordini direttamente da Teheran.
Ufficialmente noti come Ansar Allah, gli Houthi appartengono alla minoranza zaydi dell’Islam sciita. Hanno combattuto per il controllo dello Yemen dai tardi anni ’90 e hanno preso la capitale Sana’a nel 2014, sebbene la maggior parte dei paesi non li riconosca come governo legittimo dello Yemen.
Gli Houthi hanno combattuto una guerra decennale brutale contro il governo internazionale riconosciuto dello Yemen e una coalizione internazionale guidata dall’Arabia Saudita, che si è conclusa con un cessate il fuoco mediato dall’ONU nel 2022.
La pace saudita-houthita si è sostanzialmente mantenuta da allora, anche se gli Houthi hanno acquisito notorietà globale durante la guerra di Gaza. All’inizio della guerra di quest’anno, molti si aspettavano che gli Houthi si unissero al conflitto contro i nemici dell’Iran, gli Stati Uniti e Israele, ma nelle prime settimane del conflitto sono stati vistosamente silenziosi. Il loro impatto si è però fatto sentire in modo diverso.
Il successo dell’Iran nell’utilizzare droni e missili economici per chiudere efficacemente lo Stretto di Hormuz ha quasi certamente tratto spunto dalle lezioni assorbite dalla campagna degli Houthi nel Mar Rosso nel 2023 e nel 2024.
A marzo, gli Houthi hanno mosso i primi passi per unirsi attivamente alla guerra contro l’Iran lanciando una serie di missili contro Israele. Ma l’escalation vera è arrivata a metà luglio, quando hanno iniziato ad attaccare l’Arabia Saudita in risposta ad un attacco all’aeroporto di Sana’a, che hanno attribuito ai Sauditi. (L’attacco iniziale è stato rivendicato dal governo yemenita sostenuto a livello internazionale.)
Oltre agli attacchi nel Mar Rosso, gli Houthi hanno rivendicato anche un attacco su una raffineria petrolifera saudita sabato scorso, il primo attacco alle infrastrutture energetiche saudite dal 2022, seguito da attacchi a depositi di petrolio lungo la costa del Mar Rosso domenica. Diverse milizie sostenute dall’Iran in Iraq hanno condotto anch’esse i loro attacchi contro l’Arabia Saudita negli ultimi giorni.
Gli Houthi sono ora entrati nel conflitto, ma sarebbe un errore considerarli soltanto come proxie iraniane. Hanno le loro richieste e la loro agenda in questa lotta.
“Quando è iniziata l’intera guerra contro l’Iran, erano più che altro in osservazione, in attesa del momento giusto,” ha detto Mohammed al-Basha, analista di sicurezza con sede negli Stati Uniti ed esperto di Yemen. Basha sospetta che gli Houthi abbiano visto la leva e le concessioni che l’Iran aveva guadagnato in tutta la regione e volessero esercitare una leva tutta loro. “La loro aggressività è passata da zero a sessanta la settimana scorsa,” ha detto. “Sono dentro fino al collo.”
Tutte in una, per cosa, esattamente? Le richieste degli Houthi all’Arabia Saudita includono pagamenti di riparazioni per miliardi di dollari e il pieno controllo della loro costa e dello spazio aereo. A lungo termine, mirano a essere il governo internazionale riconosciuto dello Yemen.
Gli Sauditi, quindi, che hanno combattuto una guerra brutale e impopolare contro gli Houthi che si è conclusa in uno stallo, si trovano di fronte a una scelta poco appetibile tra placare il gruppo accettandone le richieste o tornare alla guerra.
E gli Stati Uniti? Gli USA hanno condotto oltre 1.000 bombardamenti aerei in 52 giorni contro gli Houthi nel 2025. Sebbene questa campagna, nota come Operations Rough Rider, abbia causato danni significativi alle infrastrutture del gruppo, non è riuscita a ripristinare pienamente le spedizioni nel Mar Rosso.
Trump ha minacciato ritorsioni, ma date le preoccupazioni per le scorte di munizioni, la capacità degli Stati Uniti di reagire, tanto meno di allargare questa guerra a una nuova frontiera, è probabilmente limitata.
Quante strozzate sono troppe?
Per ora, Bab al-Mandeb non è completamente chiuso — il traffico è diminuito di circa il 22% da quando è stato dichiarato l’embargo, ma 28 navi sono riuscite a transitare dallo stretto lunedì. Gli Houthi sostengono che il loro blocco è diretto solo contro l’Arabia Saudita, ma petroliere cinesi di grande tonnellaggio sono state autorizzate a lasciare il Mar Rosso portando petrolio saudita.
Ma gli armatori ricordano che durante l’ultima campagna degli Houthi nel Mar Rosso nel 2024, teoricamente miravano solo a navi collegate a Israele, ma avevano una definizione piuttosto ampia di “collegate a Israele”. In queste circostanze, molti armatori, e ancora di più le loro assicurazioni, potrebbero non voler correre il rischio.
«Abbiamo visto cosa possono fare gli Houthi», ha detto Noam Raydan, esperto di energia e di spedizioni marittime all’Washington Institute for Near East Policy. «Sappiamo che possono affondare navi. Sappiamo che possono colpire una nave con droni, missili, e poi persino salire a bordo. Sappiamo che possono dirottare una nave. Per questo motivo, a mio avviso, molti operatori sarebbero ora molto cauti nel attraversare Bab al-Mandeb».
«C’è anche il rischio che questa nuova frontiera della guerra possa intensificarsi. Il governo iraniano ha chiesto agli Houthi di chiudere completamente Bab al-Mandeb se gli Stati Uniti avvieranno bombardamenti contro la rete energetica dell’Iran, cosa che Trump ha ripetutamente minacciato di fare.»
«Questo aggiunge un ulteriore fattore di complicazione al conflitto più ampio nel Medio Oriente. Il fatto che il prezzo del petrolio non sia salito quanto molti esperti avevano previsto durante l’Operazione Epic Fury, gli attacchi iniziali della primavera e della prima estate, è probabilmente una delle ragioni per cui Trump è sembrato spesso disposto a proseguire il conflitto, piuttosto che chiudere rapidamente un accordo alle condizioni dell’Iran. Ma l’accesso dell’Arabia Saudita al Mar Rosso è una delle ragioni principali per cui il petrolio non ha raggiunto i 120 dollari o persino i 200 dollari al barile. Una chiusura completa di Bab al-Mandeb metterebbe alla prova persino la capacità dell’industria petrolifera globale, da sempre così adattabile, di adattarsi.»
È possibile che i Sauditi possano ancora concludere un accordo con gli Houthi che metta fine agli attacchi. Ma è anche chiaro che, nel prossimo futuro, due tra i più importanti snodi energetici del Medio Oriente saranno soggetti a una minaccia costante di chiusura da parte di adversari degli Stati Uniti.
Per ora, il petrolio può ancora uscire dal Mar Rosso attraverso il Canale di Suez a nord, per poi dirigersi verso l’Asia aggirando la punta meridionale dell’Africa. (Poiché i più grandi grandi petroliere non possono transitare nello Suez a pieno carico, si tratta di un processo complicato che prevede di pompare il petrolio in una condotta, per poi incontrarlo all’altra estremità nel Mediterraneo.)
«La situazione si fa sempre più complicata», ha osservato Robin Mills, CEO della società di analisi energetica con sede a Dubai, Qamar Energy. «Riescono a far uscire tutto il petrolio da Yanbu attraverso lo Suez? Probabilmente sì, ma è un po’ stretto. Se la campagna degli Houthi dovesse espandersi, diventerebbe un problema maggiore».
Anche il Canale di Suez stesso potrebbe diventare bersaglio di interruzione o sabotaggio, ha avvertito recentemente l’ammiraglio statunitense in pensione James Stavridis.
Le interruzioni in mare aumenteranno l’interesse per progetti alternativi, come un potenziale oleodotto dall’Iraq alla Turchia, che bypasserebbe completamente le rotte marittime, ma sono ancora molto lontani. Gli Houthi e i loro alleati in Iraq hanno dimostrato questa settimana di poter attaccare infrastrutture petrolifere e oleodotti oltre alle navi.
L’industria petrolifera e quella della navigazione non hanno altra strada che adattarsi. Le interruzioni precedenti, sia il petrolero arenatosi nello Suez nel 2021, sia le pile di navi portacontainer causate dalla pandemia di Covid-19, o la precedente campagna dei Houthi nel Mar Rosso, sono state temporanee. Le merci alla fine trovano sempre una via verso il mercato, anche se ciò significa attraversare un altro mese navigando intorno all’Africa.
Ma man mano che aumentano i conflitti armati e attori come gli Houthi e l’Iran imparano a utilizzare in modo efficace i colli di bottiglia dell’economia globale per punire avversari molto più grandi e potenti, le tensioni sul sistema crescono, e resta da vedere se esista un punto di rottura.
