Hai guardato con cautela lo scaffale della lattuga nel tuo supermercato dall’inizio dell’epidemia di diarrea? Non sei solo. È l’estate, il periodo in cui dovremmo godere di prodotti freschi. Ma l’emergenza in corso ha indotto persino i medici a porsi domande impensabili: Devo smettere di mangiare l’insalata? Ci sono frutta e verdura sicure?
La malattia in questione, la ciclospora, è causata dal parassita Cyclospora, che può infettare le persone quando si attacca a frutta e verdura fresche e viene poi consumato. La diarrea acquosa — descritta dalle autorità sanitarie come “frequente” e “talvolta esplosiva” — è il sintomo più comune.
Gli ufficiali sanitari del Michigan hanno detto questa settimana di sospettare che la lattuga o l’insalata confezionata sia la causa dell’epidemia guidata dal parassita, che ha provocato malori a oltre 4.300 persone nello stato. Ma hanno cercato i prodotti specifici da attribuire al contagio. (Giovedì, il Washington Post, citando funzionari federali anonimi, ha riferito che l’epidemia potrebbe risalire a prodotti Taylor Farms utilizzati da Taco Bell. Ma attendiamo una conferma.)
Io vivo in Ohio, dove ci sono 364 casi, e amo i kit di insalata. L’attuale focolaio è una notevole scocciatura ai miei piani di pranzo — e so che non sono solo.
Allora, cosa fare? Ho consultato questa settimana un esperto di sicurezza alimentare e una dietologa per ottenere risposte. Il messaggio principale è: non smettere di mangiare frutta e verdura. Sono utili per la salute. Ma bisogna essere intelligenti con l’igiene alimentare.
«Non credo che siamo al punto di rinunciare a mangiare le vostre verdure verdi», ha detto a me Francisco Diez-Gonzalez, direttore del Center for Food Safety all’Università della Georgia. «I benefici nel complesso superano ancora i rischi.»
Come possiamo ancora goderci i nostri prodotti estivi in questo periodo di ciclospora? Ecco una guida.
Qui ci sono i cibi “luce rossa” legati a focolai precedenti
Sebbene non si conosca con certezza la causa dell’attuale focolaio, la ciclospora è stata collegata a determinati alimenti in passato. Iniziamo con quell’elenco:
- Basilico
- Lattughe confezionate e miscele per insalata
- Coriandolo
- Lattuga mesclun
- Prezzemolo
- Lamponi
- Piselli mangetout
- Piselli dolci
Questi alimenti — sia per dove vengono coltivati sia per la loro texture o entrambe — hanno storicamente presentato un rischio maggiore di ospitare Cyclospora. Potrebbe essere saggio evitarli completamente per il momento — soprattutto i prodotti di insalata preconfezionata.
Il Dipartimento della salute del Michigan, per esempio, esorta le persone a evitare lattuga confezionata e kit di insalata e ad acquistare al loro posto teste intere di lattuga. E dato che l’epidemia sta interessando ora la maggior parte degli stati, è un consiglio che sarebbe saggio seguire.
Poi ci sono i cibi “luce gialla” che richiedono una pulizia attenta
Ma per molti frutti e verdure, inclusa la lattuga intera, è comunque opportuno lavarli accuratamente — perché è sempre una buona idea. Se avete bisogno di consigli su come lavare la vostra frutta e verdura, li abbiamo. Per le teste di lattuga, ad esempio, rimuovete gli strati esterni e lavate bene tra ogni foglia, per quanto possibile.
«La frutta e verdura fresca rimane generalmente sicura, gustosa e ricca di nutrienti», mi ha detto via email Rosemary Trout, scienziata alimentare della Drexel University.
Ma ha dato una luce gialla per qualsiasi verdura a foglia o frutta e verdura che abbiano bucce commestibili con texture. Più texture esiste, maggiore è il rischio perché il parassita può rimanere attaccato più facilmente — anche se è stato lavato accuratamente. I lamponi comportano un rischio maggiore rispetto ai mirtilli, per esempio, e sono stati associati a precedenti focolai di ciclospora.
Un altro punto importante: diversi medici mi hanno detto che, anche se un prodotto è prelavato, dovresti lavarlo di nuovo. E ancora una volta.
Ma ci sono molti cibi con luce verde su cui probabilmente non devi preoccuparti
Trout ha dato luce verde a frutta e verdura in scatola, a frutta e verdura che cucini a casa — soprattutto ad alte temperature — e a frutta e verdura surgelata.
In generale, questi sono i consigli di sicurezza di Trout per preparare frutta e verdura in questo periodo incerto:
- Sii coerente e accurato — almeno 20 secondi — quando ti lavi le mani e usa sempre acqua calda e sapone.
- Sbuccia o rimuovi lo strato esterno della frutta o verdura — ad esempio la scorza dell’anguria o del cantalupo, oppure lo strato esterno di una testa di lattuga.
- Non consumare frutta o verdura danneggiata.
- Mantieni la frutta e la verdura fresche in conservazione, idealmente per un periodo relativamente breve.
Sii creativo con le tue ricette
Se vuoi evitare qualsiasi prodotto contestato o vuoi seguire la via di preparazione più sicura che puoi, potresti essere tentato di dare una nota di creatività alle tue ricette. Per la tua insalata di mezzogiorno, ad esempio, «carote pelate e grattugiate, ravanelli tagliati sottili o barbabietole cotte affettate finemente potrebbero sostituire bene le verdure a foglia», ha detto Trout.
Il calore resta il metodo più sicuro per eliminare eventuali parassiti ciclospora che potrebbero restare sulla tua frutta e verdura. Quindi consulta i tuoi libri di cucina per trovare piatti che prevedono verdure grigliate. L’editor di Eurasia Even Better, Rachel Miller, ha suggerito alcune ricette recenti di New York Times Cooking, che puoi consultare tramite questi link:
Peperoni, melanzane, zucche, e zucchine sono i vostri amici. Rispondono bene al calore e sono facili da pulire. E anche alcune foglie — come gli spinaci — si prestano bene alla cottura in padella.
Supporta il mercato agricolo locale
In questo momento è anche un’ottima occasione per visitare il mercato agricolo locale in cerca di prodotti freschi.
La dottoressa Kathleen Linder, epidemiologa ospedaliera al Veterans Affairs Hospital di Ann Arbor, in Michigan, mi ha detto di aver cominciato ad acquistare localmente dall’inizio dell’epidemia. I focolai passati sono stati collegati a prodotti coltivati altrove — sia negli Stati Uniti sia all’estero — e trasportati a lunghe distanze prima di arrivare sugli scaffali. L’estate è una stagione cruciale per le piccole aziende agricole e i mercati contadini; non dovrebbero essere penalizzati per una emergenza sanitaria di cui non hanno alcuna colpa.
Acquistare localmente potrebbe ridurre il rischio che i tuoi prodotti siano esposti al parassita. Trout ha detto che puoi chiedere ai coltivatori locali del loro apporto idrico per assicurarti che ciò che acquisti sia sicuro.
«Un prodotto proveniente da una sola fonte, da una fattoria locale che adotta buone pratiche di produzione/coltivazione, con una fornitura idrica sicura, è affidabile», mi ha detto Trout. «I cibi commercializzati, preconfezionati, probabilmente combinano prodotti provenienti da diverse aziende agricole, il che potrebbe aumentare il rischio, nonostante buone pratiche di produzione.»
Quindi, mentre la ciclospora è una preoccupazione indesiderata mentre pianifichiamo i nostri barbecue estivi, non deve impedirci di gustare frutta e verdura fresche. Sii un po’ più diligente con l’igiene alimentare, metti un po’ di creatività in ciò che prepari, magari fai un saltino al mercato contadino — e andrai comunque bene.
