Tutti sanno quanto siano importanti i prezzi della benzina. L’aumento recente dei prezzi dell’essenza, scatenato dalla guerra con l’Iran, ha alimentato un pessimismo profondo sull’economia e ha pesato pesantemente sull’indice di gradimento del presidente Donald Trump.
Ma il diesel — il cuore pulsante della spedizione, dell’agricoltura e dell’industria pesante — di solito passa in secondo piano. Anche il suo prezzo è salito, e mentre i camionisti e gli agricoltori avvertono il colpo iniziale, il resto del paese non sarà lontano.
«La maggior parte dei prodotti in America viene spedita su strada tramite camion», ha detto Nathan Bomey, giornalista economico di Axios, al co-conduttore di Today, Explained, Noel King. I prezzi del diesel «influiscono direttamente sui costi di fare business, che poi si riverberano e finiscono per toccare il consumatore».
Nel podcast, Bomey discute cosa sta spingendo la crescita dei prezzi, quanto rapidamente diventerà un problema per i consumatori quotidiani e se i camion semicingolati elettrici potrebbero offrire una via d’uscita.
Di seguito è riportato un estratto della conversazione, tagliato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascolta Today, Explained ovunque scarichi i tuoi podcast, tra cui Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Che cosa sta succedendo con il diesel?
Nel corso di quest’anno c’è stato un grande evento geopolitico che ha sconvolto l’intera economia energetica, ovvero l’attacco degli Stati Uniti e di Israele all’Iran. L’Iran è al centro dell’economia petrolifera in certi sensi, ma soprattutto bisogna guardare alla chiusura dello Stretto di Hormuz e al gioco di posizionamenti che ne è seguito nei mesi successivi.
Una volta chiuso lo stretto, è stata perturbata l’intera economia energetica globale poiché gestisce una porzione sostanziale delle spedizioni che portano rifornimenti dal Medio Oriente. Questo ha influenzato i prezzi del diesel, della benzina, del carburante per aerei e, in effetti, tutto ciò che si basa sul petrolio greggio.
Chi sono le persone che in questo momento sono profondamente preoccupate dal costo del diesel?
Per prima cosa, i camionisti sono in apprensione perché i costi di fare business stanno aumentando molto. Anche gli agricoltori sono preoccupati perché già affrontano pressioni reali dovute a guerre commerciali e a cose fuori controllo, come i problemi climatici, che hanno fatto crescere i loro costi.
Il prezzo del diesel che colpisce gli agricoltori finisce per influenzare anche i prezzi che chiedono, e in ultima analisi arriva al consumatore perché finisce per costare di più pagare cose come una spiga di mais.
Quanto pensi che possa essere drastico? In un mese o due, pensi che possa andare al Walmart e trovare che qualcosa che compro spesso costa ora un dollaro in più?
Penso che l’impatto sia imminente. Questo fluisce molto rapidamente. Non stiamo parlando di mesi; stiamo parlando di settimane, se non di giorni, prima che le persone comincino a notare aumenti, soprattutto nel reparto alimentare. È il primo posto in cui se ne accorgono, perché il cibo fresco deve essere spedito settimanalmente. I prezzi del diesel incideranno molto sull’inflazione alimentare. Questo arriva dopo diversi anni di aumenti dei prezzi degli alimentari che abbiamo vissuto a seguito della pandemia.
Abbiamo anche un problema con il riscaldamento a olio, combustibile usato principalmente dalle famiglie nel Northeast per riscaldare le loro case. L’olio di riscaldamento, il diesel e tutti questi prodotti a base di petrolio sono intrappolati in questo vortice in questo momento. In definitiva, non è qualcosa che la persona normale possa fare molto.
Le industrie che fanno affidamento sul diesel hanno altre opzioni?
Ci sono sicuramente alternative al diesel, ma in molti casi non possono essere implementate rapidamente. Se pensi all’industria dei trasporti su strada, sono investiti pesantemente in grandi camion che portano prodotti da un posto all’altro. Se hai investito in un camion, sì, teoricamente potresti cambiare, ma svuoteresti questo enorme investimento che hai fatto. I camion diesel non stanno davvero andando via immediatamente. Molto spesso sono ancora il modo migliore per arrivare a destinazione.
Si può passare al rail; le ferrovie sono sicuramente un concorrente del trasporto su strada, ma sono davvero migliori solo per determinati tipi di prodotti. Esistono altri tipi di camion che si possono acquistare. Il gas naturale compresso o il gas naturale liquefatto sono carburanti alternativi per alcuni camion, e il biodiesel può effettivamente andar bene. L’idrogeno è più una cosa da futuro a lunga distanza.
Nel breve termine, c’è la possibilità di utilizzare camion elettrici. Sta iniziando a diventare più realistico. In effetti, nei giorni recenti, Tesla ha avviato una produzione su larga scala del Tesla Semi, un camion semirimorchio elettrico che aspettavamo da anni. Ricordo di averlo seguito nel 2018 quando Tesla ha presentato il semirimorchio, e tutti pensavamo che sarebbe stato disponibile presto.
Ci è voluto quasi un decennio affinché tutto questo diventasse realtà su larga scala, ma il Tesla Semi è un camion elettrico che potrebbe essere un’alternativa per alcuni. Ci sono altre aziende che producono camion elettrici, quindi potrebbe essere una soluzione praticabile. Ma il problema dei camion elettrici è che la batteria è così pesante da renderne limitata la capacità di carico.
Si diceva spesso che, quando il Tesla Semi fece il suo debutto, la prima cosa che spedì fu un mucchio di sacchetti di Cheetos perché erano così leggeri e il camion non poteva sopportare peso extra. Avevano un accordo con PepsiCo, e all’epoca non era pronto per spedire nulla di pesante.
Ora è molto meglio, ma resta il problema di quanto siano pesanti le batterie dei camion elettrici, il che li rende un po’ limitati in capacità. Tuttavia, stiamo vedendo una certa domanda per il Tesla Semi che indica che potrebbe diventare più competitivo grazie al prezzo del diesel.
Quindi quando i prezzi sono alti, in genere qualcuno, da qualche parte, ne trae beneficio. Chi è in questo caso?
Le persone che beneficiano dai prezzi del diesel così alti sono le raffinerie, di cui molta gente non pensa molto perché sono l’intermediario in questo intero processo. Prendono il petrolio greggio e lo trasformano in diesel utilizzabile per una pickup, un camion semitrailer o per attrezzature agricole.
Il settore delle raffinerie sta vivendo una domanda molto alta in questo momento, e c’è una capacità limitata per farlo a causa di problemi in Russia, in Iran e in altre zone del mondo. Non c’è davvero luogo alternativo dove poterlo fare, e quindi possono chiedere prezzi più elevati. Ciò significa profitti superiori per le raffinerie.
Tutto questo si va delineando come potenziale segno di un inverno davvero brutto. Una cosa a cui penso molto è che i consumatori americani saranno disposti a sopportare molto dolore. Abbiamo avuto Covid — l’inflazione, la scarsità di praticamente tutto. Poi c’è stata la guerra in Ucraina, e i prezzi sono risaliti di nuovo.
La gente continua a spendere soldi, anche se prevediamo che questa situazione dovrebbe peggiorare. La gente va al negozio e spende, e magari si lamenta, ma non è come se fossimo per strada. Pensate che questo imminente shock del diesel — imminente, come lo definisci tu — sarà diverso?
Non sono economista, ma sta emergendo un fenomeno interessante nell’economia: il senso di fiducia dei consumatori è a livelli minimo, ma la spesa effettiva dei consumatori è davvero forte. Sta emergendo un divario tra ciò che le persone dicono di sentire e ciò che in realtà fanno — in questo caso, continuano a spendere.
Forse si tratta di una spesa tipo YOLO. Pensano di non avere molto da guadagnare, quindi continueranno a spendere. L’ho vissuto un po’, quindi non incolpo nessuno.
Alla fine dei conti, i numeri contano un po’ di più di ciò che le persone dicono di sentire. Ma penso che la gente raggiungerà un punto di rottura perché semplicemente non può continuare questo livello di spesa se i fondamentali dell’economia inizieranno a crollare.
