Negli Stati Uniti, la costruzione di un data center ottiene ora un sostegno paragonabile all’abolizione della polizia. Se l’attuale tendenza dovesse continuare, i magazzini di server potrebbero presto essere meno popolari tra gli americani rispetto alla pizza con l’ananas e al vetro infranto.
In un sondaggio di agosto condotto da Heatmap Pro e Embold Research, solo il 15 percento degli americani ha dichiarato che avrebbe sostenuto la costruzione di un data center nella sua zona, mentre il 75 percento ha espresso opposizione. Un anno prima, il 43 percento degli intervistati nello stesso sondaggio aveva approvato lo sviluppo di data center nelle vicinanze, mentre solo il 42 percento era contrario.
- I progetti di data center sono sempre meno popolari e vulnerabili all’opposizione locale.
- Tuttavia, l’espansione delle infrastrutture AI rimane imponente.
- Le forze economiche che guidano l’esplosione dei data center sono estremamente forti.
- Poiché i data center per l’AI possono essere collocati praticamente ovunque, è difficile impedire che vengano costruiti da qualche parte.
Questo crescente malcontento è visibile in altri sondaggi — e nelle azioni dei funzionari eletti. Nelle settimane recenti, i candidati governatori del Wisconsin si sono confrontati su chi odia di più i data center, il governatore di area centrista della Pennsylvania Josh Shapiro ha emanato nuove restrizioni sui progetti di infrastrutture IA (dopo aver in precedenza promosso tali investimenti), e persino il governo repubblicano texano, noto per essere pro-imprese, ha annunciato una moratoria temporanea sulle nuove approvazioni.
Nel frattempo, i progetti di data center vengono annullati a un ritmo record, man mano che cresce l’opposizione locale.
Questo ha portato alcuni membri della minoranza pro-tecnologia a temere che l’espansione dei data center possa cessare — e trascinare con sé l’economia statunitense. I commentatori anti‑IA, da parte loro, applaudono la crisi imminente del settore.
Ma tale panico e tale celebrazione sono entrambi prematuri.
In realtà, nonostante l’opposizione esplosa, l’espansione dei data center continua a restare forte. Interviste ad esperti del settore e dati recenti sui cantieri indicano che le forze economiche che guidano l’espansione restano più potenti delle correnti politiche contrarie. E a meno che il Congresso non adotti una moratoria nazionale, le aziende dell’IA continueranno quasi certamente a trovare giurisdizioni disposte a tollerare campus iperscale, in cambio di entrate e incentivi adeguati.
La crescita dei data center americani può essere rallentata e spostata geograficamente. Ma probabilmente non può essere eliminata, a meno che non cada la domanda di potenza di calcolo o non avvenga una rivoluzione molto più grande della politica americana.
La crescita è più ampia della reazione
Ci sono due fatti fondamentali riguardo all’attuale boom dei data center: 1) la reazione avversa è enorme, e 2) l’espansione è ancora più ampia.
L’outlet climatico Heatmap ha tenuto un tracker delle nuove restrizioni e cancellazioni sui data center. A fine luglio ha rilevato che oltre 500 giurisdizioni hanno introdotto vincoli severi o divieti sulla costruzione di data center. La stragrande maggioranza di queste misure è stata introdotta dall’inizio di quest’anno.
La pubblicazione ha anche rilevato che i progetti di data center contesi affrontano un tasso di cancellazione in rapido aumento. Alla fine del 2024, il 20 percento degli sviluppi controversi è stato cancellato; nella prima metà del 2026, quella cifra è stata vicina al 50 percento. Secondo il conteggio di Heatmap, quest’anno sono stati annullati più di 100 progetti di data center a fronte dell’opposizione locale, mentre più di 200 sono attualmente in contendere.
Questa ondata di resistenza di massa è notevole. Eppure non è nemmeno vicina a essere sufficiente per fermare l’espansione dell’IA.
Sebbene il numero di luoghi con restrizioni severe (o divieti veri e propri) sui data center sia in rapido aumento, oltre il 90 percento delle contee degli Stati Uniti non aveva vincoli significativi allo sviluppo dei data center entro la fine di luglio.
Inoltre, molte delle modifiche politiche più incisive degli ultimi tempi sono meno significative di quanto sembrino. Ad esempio, la pausa del governatore del Texas, Greg Abbott, non blocca effettivamente la costruzione di data center nello Stato. Piuttosto, di fatto istituisce un processo di screening più accurato, quando i data center richiedono energia dalla rete statale. I progetti che alimentano la quasi totalità del proprio fabbisogno energetico tramite impianti a gas naturale sul posto — come una quota crescente di nuovi data center — sono esentati.
La Pennsylvania e New York hanno introdotto restrizioni sullo sviluppo dei data center più sostanziali. Eppure nessuno dei due stati è particolarmente importante per l’espansione dell’IA. Presi insieme, New York e Pennsylvania ospitano solo circa il 6,5 percento dei data center statunitensi, secondo Data Center Map.
E la loro quota di tutti gli sviluppi in sospeso è ancor meno rilevante, come ha illustrato la testata Construction Connect:
Nel frattempo, sebbene metà dei progetti di data center contesi ora falliscano, molti continuano a non essere contestati. In aggregato, le cancellazioni non hanno tenuto il passo con la costruzione o con i nuovi sviluppi. Nel primo trimestre di quest’anno, secondo Heatmap, sono stati annullati almeno 3,5 gigawatt di capacità di data center a causa dell’opposizione locale; nello stesso periodo, almeno 36 GW di capacità sono stati aggiunti al portafoglio statunitense di progetti proposti e attivi, secondo l’azienda di analisi Wood Mackenzie. All’1 aprile quel portafoglio conteneva in totale 106 GW di sviluppi che avevano già superato l’ostacolo delle autorizzazioni.
Per dirla in breve, le cancellazioni sono aumentate fortemente dall marzo. Secondo Heatmap, finora quest’anno sono stati cancellati almeno 13 gigawatt di capacità. Ma la capacità dei progetti autorizzati è cresciuta anch’essa dall’1 aprile. E il rapporto tra progetti bloccati e attivi non è cambiato in modo radicale, secondo gli analisti del settore.
«A questo punto non pensiamo che l’onda recente di opposizione e l’intervento politico abbia modificato in modo sostanziale la traiettoria di crescita della capacità nazionale», ha detto a me Maya Barkin, analista della società di ricerca del settore IA SemiAnalysis.
In effetti, la spesa mensile per la costruzione di data center negli Stati Uniti ha toccato un livello record proprio questo giugno.
In breve, i data center stanno avanzando nonostante i colpi pesanti, come un branco di zombie feriti allo stomaco.
I segreti del successo della crescita dell’IA
Perché la crescita dell’IA si è rivelata così resiliente? Ci sono almeno due motivi.
In primo luogo, e soprattutto, la domanda di potenza di calcolo resta astronomica. Man mano che le aziende all’avanguardia dell’IA costruiscono modelli sempre più grandi — e consumatori e aziende aumentano l’uso di intelligenza artificiale e servizi digitali — l’appetito della nostra economia per il calcolo ha superato di gran lunga l’offerta. Secondo un recente rapporto della società immobiliare commerciale JLL, il 99 percento dei data center dell’America del Nord è occupato. Inoltre, di fronte ai 66 GW di capacità di data center attualmente in costruzione riportati da JLL, il 95 percento è già stato prenotato.
In secondo luogo, i progetti di data center hanno una flessibilità di ubicazione insolita. Se uno sviluppatore immobiliare viene cacciato dalle periferie di San Francisco a causa delle regole di zonizzazione e dell’opposizione locale, non può spostare il proprio condominio in una vasta distesa desertica del Nevada. Al contrario, i data center possono — e lo fanno — operare nel bel mezzo del nulla.
Per alcune finalità, queste strutture hanno bisogno di una certa prossimità agli utenti che servono; non si può supportare adeguatamente il gioco online a New York City con data center sulla costa Ovest. Ma anche in tali casi, i server devono trovarsi solo nella stessa ampia regione. Le strutture iperscale utilizzate per addestrare modelli di IA, intanto, possono essere collocate praticamente ovunque vi sia terreno, cavi in fibra ottica, una modica quantità di manodopera e energia elettrica (e ora che molti data center si alimentano tramite impianti a gas naturale sul posto, anche quest’ultimo potrebbe diventare eventualmente superfluo).
Messe insieme, queste due realtà rendono estremamente difficile bloccare la costruzione dei data center. L’elevata domanda di calcolo significa che gli hyperscalers possono permettersi di investire molto denaro nelle località per ottenere l’approvazione di un progetto. E la flessibilità di ubicazione rende molto difficile per gli sviluppatori di data center esaurire le giurisdizioni ospitanti, soprattutto quando molte contee rurali degli Stati Uniti hanno bisogno di entrate e investimenti. Pertanto, a meno che il Congresso non imponga una moratoria nazionale, gli accordi di sviluppo continueranno quasi certamente a essere conclusi.
«Credo che le aziende dovranno aprire il portafoglio e assicurarsi che le comunità ricevano benefici chiari», ha dichiarato a me John Arnold, investitore miliardario e filantropo che siede nel consiglio di Meta (e la cui fondazione ha finanziato Eurasia). «Ci saranno luoghi che alzeranno la mano e diranno: “Per un certo livello di beneficio, ti daremo il benvenuto nella comunità.”»
Proprio questa settimana, il governatore della West Virginia, Patrick Morrisey, ha fatto capire che intende procedere con piani per incentivare lo sviluppo di data center e utilizzare i ricavi conseguenti per ridurre l’imposta sul reddito dello stato.
L’ottenimento dei permessi municipali non precluderà l’apocalisse robotica
A un livello, tutto questo potrebbe sembrare una conferma delle proteste anti-data center: se ci sono innumerevoli luoghi possibili per queste strutture, allora perché una comunità dovrebbe ospitarne una che non desidera?
Detto questo, molti si oppongono ai nuovi data center per timore degli impatti aggregati, piuttosto che per quelli locali. Attivisti climatici temono che l’espansione dell’IA possa generare aumenti pericolosi delle emissioni di carbonio. I populisti sia di destra sia di sinistra, nel frattempo, vogliono rallentare il progresso dell’intelligenza artificiale, per impedire che la tecnologia provochi disoccupazione di massa — e/o estinzione umana.
Per queste fazioni, la resilienza della crescita ha implicazioni più complesse. Se i divieti statali e locali sono improbabili da porre fine all’esplosione, allora i gruppi verdi potrebbero non avere saggezza a spingere misure del genere in aree relativamente attente al clima. Dopotutto, farlo potrebbe spostare lo sviluppo verso giurisdizioni con meno energia rinnovabile e/o meno restrizioni sull’inquinamento da carbonio. Data questa possibilità, gli ambientalisti dei cosiddetti “stati blu” potrebbero fare più per mitigare gli impatti climatici dell’IA regolando lo sviluppo dei data center piuttosto che vietarlo. In particolare, i gruppi per il clima potrebbero chiedere che gli hyperscalers aiutino a finanziare le vaste espansioni di energie pulite e di infrastrutture di trasmissione che la transizione verde ha sempre richiesto.
Per i catastrofisti dell’IA, invece, i divieti locali possono avere un qualche valore strumentale. Moratorie e altre restrizioni rallentano certamente la crescita dei data center sul margine. Eppure, fintanto che le strutture iperscale restano flessibili in termini di ubicazione — e le aziende tecnologiche restano ben capitalizzate — l’infrastruttura IA verrà costruita da qualche parte. Una moratoria nazionale potrebbe guadagnare tempo significativo. Ma, in ultima analisi, la sicurezza dell’umanità dai rischi dell’IA dipende meno dal fatto che i data center vengano costruiti o meno e più da cosa le aziende possono fare con essi — e da come viene distribuita la ricchezza che generano.
La ribellione dei data center è tra i movimenti popolari più notevoli della memoria recente. Ma è schierata contro una delle più grandi bolle di investimenti della storia. A meno che o finché l’industria dell’IA non faccia esplodere la cosiddetta “bolla”, la sua espansione sarà estremamente difficile da fermare. Eppure, dove avviene questa espansione, come viene alimentata — e cosa le comunità ne ottengono — tutto è in palio (e, sempre più, viene preso).
