Molte persone cercano modi per migliorare, conservare e prolungare la salute del proprio cervello. È sufficiente guardare la quantità apparentemente infinita di libri di autoaiuto, podcast, app per smartphone, TikTok e Reel di Instagram dedicati all’argomento.
E, francamente, ha senso. La malattia di Alzheimer e la demenza — condizioni che comportano fondamentalmente la perdita del senso di identità e del tempo e del posto — sono decisamente spaventose rispetto alle malattie fisiche. Rubano a una persona e ai suoi cari una fase speciale della vita. Dopotutto, negli Stati Uniti si vive più a lungo che mai. È naturale voler essere presenti il più possibile per godersi questo periodo.
Ma nonostante le tante promesse che si sentono su come “allenare” o “addestrare” il cervello per migliorare la cognizione a lungo termine, c’è ancora molto che non sappiamo. In effetti, quando ho chiesto agli esperti come allenare il cervello, ho trovato non poca scetticità. Molti studi che hanno usato compiti o giochi su misura per verificare se possono migliorare l’intelligenza generale a lungo termine hanno mostrato benefici trascurabili; eccone uno del 2019 e un altro con risultati decisamente simili nel 2025.
“Sembra che nessuno abbia scoperto un modo per un allenamento cognitivo che trasferisca dall’attività di training a qualcosa di generale o interessante,” ha detto Michael Cole, professore associato al Center for Molecular and Behavioral Neuroscience della Rutgers University e autore di Brain Flows: How Network Dynamics Compose the Human Mind.
Eppure la scienza della salute cerebrale ha fatto molta strada negli ultimi 20 anni, e disponiamo di strategie migliori, basate sulle prove, per rimanere lucidi con l’avanzare dell’età. Non esistono risposte semplici, ma combinando quadri concettuali provenienti dai principali esperti di apprendimento, fioritura e invecchiamento cognitivo, esiste un manuale operativo. Impegnarsi a fare queste cose può rendere la vita presente più appagante — e potrebbe anche pagare nel lungo termine.
Prima di tutto: se vuoi avere un cervello sano, devi prenderti cura della tua salute generale nei modi noiosi ma efficaci che hai sentito mille volte: seguire una dieta sana, fare esercizio regolare, fare del tuo meglio per ridurre lo stress e cercare di dormire a sufficienza.
La pressione alta è associata a un rischio maggiore di demenza. L’infiammazione cronica, un’altra fissazione moderna, potrebbe giocare un ruolo anche nel declino cognitivo. Dall’altro lato, l’esercizio sembra associarsi a benefici cognitivi: una grande meta-analisi delle ricerche pertinenti ha concluso che “l’esercizio, anche a intensità lieve, beneficia la cognizione generale, la memoria e la funzione esecutiva in tutte le popolazioni.”
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Gli scienziati hanno anche rilevato ripetutamente che l’esercizio sembra proteggere dal rischio di Alzheimer o demenza. Uno studio pubblicato lo scorso anno ha rilevato che gli adulti attivi nella maturità e nell’età avanzata hanno un rischio di demenza (per tutte le cause) inferiore di oltre il 40 percento.
Quindi una dieta sana per il cuore e l’esercizio fisico sono i primi passi per prendersi cura dell’hardware del cervello.
Ma che dire di allenare direttamente il cervello?
Se vuoi davvero sapere qual è il modo migliore per imparare qualcosa, dovresti familiarizzare con il concetto di “difficoltà desiderabile.” Avanzato da Nate Kornell, psicologo specializzato in memoria e apprendimento al Williams College, nel Massachusetts, l’idea di base è questa: se qualcosa viene troppo facilmente, non resta impresso. Servono attriti quando si apprendono nuove abilità. Per farlo, è bene distribuire l’apprendimento nel tempo e variarlo; Kornell propone le nozioni di “spaziatura” (una pausa dal nuovo materiale e un ritorno su di esso) e di “interlavoro” (mescolare materiale nuovo con materiale vecchio) come strategie efficaci per l’apprendimento.
Questi quadri non mirano a migliorare la tua salute cognitiva in sé e per sé, ma potrebbero rendere più facile imparare qualcosa di nuovo quando questo è ciò che vuoi fare.
“In un’ottica generale legata alla salute cognitiva, in realtà non cambia come la tua mente elabora le cose,” mi ha detto Kornell. “Si tratta solo di metterti in situazioni più favorevoli.”
Ma anche se l’allenamento cerebrale definito in modo stretto potrebbe non avere benefici consolidati a lungo termine, ciò non significa che non dovremmo cercare di sfidarci mentalmente o intellettualmente. Dobbiamo solo avere aspettative realistiche su ciò che quegli esercizi possono fare. Allo stesso tempo, sviluppare nuovi interessi rientra ancora in una mentalità di invecchiamento sano, perché aiuta a nutrire buone abitudini strettamente collegate a una minore incidenza del decadimento cognitivo, come le connessioni sociali e la curiosità.
Imparare una nuova abilità dimostra curiosità — e la ricerca continua a mostrare che la curiosità apporta benefici alla mente che invecchia. Prendi uno studio pubblicato lo scorso anno, co-scritto da Alan Castel, professore al Dipartimento di Psicologia della UCLA e autore di Better With Age: The Psychology of Successful Aging.
I ricercatori hanno rilevato una relazione sfumata tra invecchiamento e curiosità. Hanno trovato che quella che gli scienziati chiamano curiosità di tratto — il tuo innato interesse a scoprire cose nuove — tende a diminuire con l’età. Ma contemporaneamente la tua curiosità di stato — l’interesse quando ti viene presentata informazione nuova o inaspettata — tende ad aumentare a partire dai cinquant’anni e oltre rispetto all’età adulta media.
“Riteniamo che ciò possa avere implicazioni per la salute cognitiva e cerebrale,” ha detto Castel. “Quelle persone che stimolano il loro cervello, che si dedicano a hobby o sono interessate all’apprendimento permanente, al continuo coinvolgimento nella vita e all’apprendere cose nuove, hanno meno probabilità di sviluppare la demenza.”
Questi risultati potrebbero portare a forme di “allenamento cerebrale” più produttive rispetto a un videogioco casuale apparentemente progettato per migliorare l’intelligenza. Invece, in base ai loro risultati, una persona anziana potrebbe trovare la sua curiosità stimolata da qualcosa che sia rilevante per i propri interessi o qualcosa di già conosciuto. Ad esempio, una persona che ha coltivato un giardino in passato potrebbe essere stimolata dalla lettura di un libro o di una rivista sul giardinaggio, dall’iscrizione a un club di giardinaggio e dall’apprendere una nuova abilità di giardinaggio — e la ricerca suggerisce che raccoglierà benefici cognitivi da questa curiosità.
“Se ti interesso del giardinaggio e sei fuori a farlo, provi a coltivare una nuova pianta o a determinare quanta pioggia ci sarà la prossima settimana, tutto questo è estremamente stimolante e lo interpreti a un livello quasi diverso rispetto al principiante,” ha detto Castel. “Pensiamo che questo coinvolgimento sia davvero importante man mano che invecchiamo per stimolare le strutture di conoscenza già in atto.”
Quindi non restare impantanato nelle tue abitudini con l’età. Castel scrive nel suo libro che anche cambiare le vecchie abitudini — percorrere un sentiero familiare in direzione opposta, portare a spasso il cane al mattino, o anche fare la spesa in un mercato diverso — può beneficiare il cervello.
Nonostante lo scetticismo iniziale degli esperti, ti incoraggerei comunque a imparare un nuovo gioco o a prendere un hobby — ma consideralo meno come “allenare” il cervello in modo da far salire percepibilmente la tua intelligenza. Si tratta piuttosto di creare connessioni con altre persone e di provare un senso di scopo man mano che invecchi.
Gli esperti del Center for Healthy Minds dell’Università del Wisconsin hanno caratterizzato questa mentalità come “fioritura” — e potrebbe anche avere i benefici cognitivi a lungo termine che molti di noi cercano.
“Coltivare queste qualità positive della mente cambia il cervello in modi chiaramente favorevoli per aumentare la salute cerebrale,” mi ha detto Richard Davidson, fondatore e direttore del Center for Healthy Minds. “Sappiamo, ad esempio, che le metriche oggettive dell’invecchiamento cerebrale cambiano grazie a queste pratiche.”
Davidson e il suo collega Cortland Dahl hanno recentemente scritto un libro intitolato Born to Flourish: New Science Reveals the Four Practices of Thriving. In esso, affermano che la fioritura ha quattro componenti principali:
- Consapevolezza (essere attenti a ciò che sta accadendo intorno a te in questo momento)
- Connessione (con altri esseri umani)
- Intuizione (in te stesso e nel motivo per cui ti senti in quel modo)
- Scopo (provare la sensazione di avere qualcosa per cui lottare)
Ognuna di queste qualità può avere benefici per la tua salute cognitiva a lungo termine, ha detto Davidson, ma lo scopo è un’area di particolare interesse. Come scrivono Davidson e Dahl nel loro libro, basandosi su ricerche del loro gruppo, “un forte senso dello scopo sostiene un invecchiamento sano, in particolare nelle regioni cerebrali legate all’apprendimento e alla memoria, sensibili allo stress.” Le persone che sentono di avere uno scopo in genere sperimentano un calo cognitivo meno marcato e una longevità migliore in generale. “Avere un forte senso dello scopo è probabilmente il predittore psicologico più importante di longevità,” ha detto Davidson.
E, mentre penso a queste diverse strategie per nutrire la tua mente, sia ora sia nel lungo periodo, vedo come imparare nuove competenze e intraprendere nuovi hobby sia benefico per una mente sana con l’avanzare dell’età perché stimolerà la tua curiosità e ridurrà lo stress. E se è qualcosa che puoi fare insieme ad altre persone, potrebbe aiutarti a sentire quel senso di connessione e di scopo associato a un benessere cognitivo migliore nel corso della tua vita. La sintesi tra questi neuroscienziati è stata a volte sorprendente: Davidson ha sottolineato il valore dello scopo, mentre Cole ha delineato come perseguire obiettivi allineati ai tuoi valori possa portare a un apprendimento più efficace. Castel, nella nostra conversazione, ha enfatizzato che stimolare la tua curiosità è ancora meglio quando è accompagnato da una dose di contatto umano, altro pilastro del programma delineato da Davidson e Dahl. Quindi non limitarti ad approfondire l’osservazione degli uccelli da solo, ma considera di unirti a un club di passeggiate nella natura.
Considera questo lavoro meno come portare il tuo cervello in una palestra mentale e più come coltivare l’orto meraviglioso e strano che è la tua mente. Stai allenando il cervello non per diventare “più intelligente”, ma per essere più presente, più connesso agli altri e più sensibile a ciò che ti dà un senso di scopo tanto importante.
Ultimamente gioco a scacchi, per la prima volta nella mia vita. Devo dire che stimola il mio cervello a pensare in modo diverso. Ma dopo aver lavorato a questo pezzo, sto pensando di trovare un circolo di scacchi locale. Il gioco in sé potrebbe non essere una misura preventiva per il cervello, ma trovare una comunità di persone affini, un senso di connessione e un senso di scopo che stimolano la mia curiosità, potrebbe proprio funzionare.
