Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Climate News ed è riproposta qui come parte della collaborazione Climate Desk.
La siccità e gli incendi sono una coppia pericolosa. Il Sud-Est degli Stati Uniti sta vivendo questa realtà in prima persona, poiché diversi grandi incendi hanno bruciato decine di migliaia di acri in una regione arida, distruggendo case e costringendo evacuazioni in alcune aree. La Florida e la Georgia hanno subito colpi particolarmente duri, e venti forti e un’umidità insolitamente bassa hanno reso difficile spegnere le fiamme.
Con gran parte del Sud-Est in una prolungata siccità dall’inizio del luglio 2025, la vegetazione essiccata ha fornito un carburante abbondante affinché gli incendi possano diffondersi non appena si innescano. Questo può essere anche qualcosa di minimo come un palloncino che colpisce una linea elettrica, cosa che, secondo quanto dichiarato dalle autorità, è probabile abbia acceso uno dei più grandi incendi che hanno attraversato la Georgia alla fine del mese scorso.
In genere, i responsabili forestali danno fuoco a incendi pianificati e controllati — noti come incendi prescritti — all’inizio della stagione per liberarsi di questa vegetazione secca e friabile. Ma questa tecnica è stata sospesa in alcune zone a causa della siccità, per timore che incendi di piccola entità possano rapidamente sfuggire al controllo. Tra questa vegetazione essiccata si trovano anche gli alberi e i rami caduti dall’uragano Helene nel 2024, che mostrano i rischi persistenti e cumulativi delle catastrofi climatiche, come hanno spiegato gli esperti.
Una “tinderbox” segnata dalla siccità
Nel mese di marzo, ho riferito sulla diffusa siccità che affligge l’Ovest degli Stati Uniti, una condizione che gli esperti ritengono possa aumentare il rischio di incendi durante l’estate.
La situazione nel Sud-Est ne è la prova. In generale, gli incendi non sono rari durante la primavera nella regione, che tecnicamente registra più roghi di qualsiasi altra parte del paese in un dato anno, sebbene molti siano piccoli o pianificati per scopi agricoli o per incendi prescritti. Tuttavia, l’attuale ondata di incendi selvaggi si distingue, secondo gli esperti.
«È insolito vedere questo livello di attività degli incendi in tutto il Sud-Est in aprile. La siccità diffusa ha reso estremamente secchi i materiali combustibili. La siccità è la forza trainante di questo rischio di incendi», ha affermato il meteorologo di AccuWeather Brandon Buckingham.
In Florida, gli incendi avevano già bruciato quasi 120.000 acri entro la fine di aprile di quest’anno, dopo che “l’intensità e l’estensione della siccità sono aumentate a partire da gennaio 2026”, secondo la NASA. Nel frattempo, il governatore della Georgia, Brian Kemp, ha dichiarato lo stato di emergenza ad aprile per gran parte della parte meridionale dello stato, dove solo due grandi incendi avevano già devastato oltre 50.000 acri. Uno di essi è diventato l’incendio più distruttivo mai registrato nella storia dello stato, ha riportato CBS News.
Nonostante giorni di lotta agli incendi e una breve giornata di pioggia durante un fine settimana, le fiamme erano ben lungi dall’essere completamente contenute. In altri stati, come la Carolina del Sud e la Carolina del Nord, si sono verificati incendi più piccoli e sparsi, e in tutto lo stato restavano in vigore divieti di bruciare.
«Il fatto che qui in Carolina del Nord o in tutto il Sud-Est ci sia così tanta vegetazione, e in una siccità, si asciughi molto, e questo diventi materiale che può diventare combustibile per gli incendi boschivi», ha detto Lauren Lowman, professoressa associata di ingegneria ambientale alla Wake Forest University, a me.
Ho parlato con Lowman lo scorso marzo riguardo agli incendi boschivi nel Sud-Est degli Stati Uniti, quando lei per la prima volta mi spiegò l’interazione tra i danni causati dall’uragano e gli incendi boschivi. Nel settembre 2024, l’uragano Helene ha attraversato milioni di acri di foresta in Florida, in Carolina del Nord e in Georgia, lasciando un cimitero di alberi caduti che si sono seccati e hanno fornito abbondante legna da ardere per gli incendi. Due anni dopo, gran parte di quel materiale legnoso resta in alcune parti della foresta — così come resta il rischio di incendi.
«C’è una tonnellata di detriti dell’uragano Helene ancora sparsi nei boschi», ha detto Seth Hawkins, portavoce della Georgia Forestry Commission, al Current GA. «È lì, ed è proprio una miccia pronta all’uso».
Con il cambiamento climatico che accelera, si prevede che le siccità nel Sud-Est diventino più comuni, come mostra la ricerca. Queste condizioni di riscaldamento e crescente aridità “potrebbero ridurre la finestra di tempo ogni anno in cui i responsabili forestali possono mettere in sicurezza incendi prescritti”, secondo un rapporto del 2025 del US Forest Service.
Gli spostamenti da pioggia intensa a siccità possono provocare rapidi sbalzi agli estremi noti come “weather whiplash.” Questa dinamica, a sua volta, può alimentare una risposta delle piante sul terreno — quello che Lowman chiama “vegetation whiplash.”
«Otterrai più piante che crescono dopo questi uragani, e molta acqua, e quindi diventano più rigogliose e verdi», ha detto Lowman. «E se questo sarà seguito da una siccità estrema, e sai, le condizioni si asciugano, e ti trovi con ancora più combustibile per gli incendi [e] la possibilità di bruciare successesivamente».
Allo stesso tempo, sempre più persone si spostano verso questa vegetazione all’interfaccia tra foresta e area urbana, dove case e terreni non sviluppati e foreste iniziano a sovrapporsi. Dato che l’uomo è la causa della stragrande maggioranza degli incendi in aree boschive degli Stati Uniti (ricordate il palloncino?), la loro presenza aumenta la probabilità di innesco.
Mentre il Sud-Est affronta incendi che imperversano nella regione, le comunità dell’Occidente si stanno preparando per la loro stagione degli incendi dopo una storica siccità nevosa. Sebbene sia difficile legare un solo periodo degli incendi al riscaldamento globale, la ricerca mostra chiaramente che i rischi climatici cumulativi stanno preparando il terreno per incendi boschivi più frequenti e severi in molte aree.
«Questo è ciò che risalta quando si pensa al cambiamento climatico: anno dopo anno, o giorno dopo giorno, in alcuni casi, si battono record», ha detto Lowman. «Se vuoi chiederti quale sia la normalità? Non è normale vedere record infranti costantemente.»
