La disperazione degli americani riguardo all’economia è in aumento.
In effetti, secondo una misura, il pubblico è più depresso di quanto non sia mai stato nell’era postbellica. L’Università del Michigan conduce sondaggi sull’umore dei consumatori americani fin dal 1952 — e il risultato dello scorso mese è stato il livello più basso mai registrato.
Un sondaggio CNN di questa settimana ha rivelato dubbi crescenti sul nocciolo del sogno americano. Chiedendo se la maggior parte delle persone possa progredire se è disposta a lavorare sodo, il 47 percento degli intervistati ha risposto affermativamente. Dieci anni fa, nel 2016, il 67 percento era d’accordo. E lo spostamento verso il pessimismo è stato relativamente simile indipendentemente dall’età, dalla razza o dal genere.
Anche l’indice di gradimento dell’economia del presidente Donald Trump ha raggiunto nuovi minimi storici nelle settimane recenti, secondo sondaggi di CNBC (39%) e CNN (30%).
Tutto questo avviene mentre diverse statistiche economiche principali — come la crescita del PIL e i dati sull’occupazione — continuano a mostrarsi discrete o persino buone, e mentre il mercato azionario resta vicino ai massimi storici.
Eppure il popolo americano è furioso, per la stessa ragione di base per cui è stato furioso per buona parte di questo decennio: prezzi elevati e costo della vita. In una domanda aperta del sondaggio CNN, il 76 percento degli intervistati ha proposto in qualche modo l’accessibilità economica come il maggiore problema economico che riguarda la propria famiglia.
Per quel problema in particolare, non sembra esserci una fine in vista — in effetti, le notizie economiche recenti suggeriscono che peggiorerà:
- Nuovi dati pubblicati martedì mostrano che l’inflazione è al livello più alto degli ultimi tre anni — e solo in parte a causa dell’aumento dei prezzi energetici dovuto alla guerra in Iran.
- I nuovi dati hanno anche mostrato che l’inflazione sta superando la crescita salariale per la prima volta in tre anni, ha osservato Heather Long, capo economista della Navy Federal Credit Union, su X.
- E mercoledì, i dati pubblicati hanno mostrato che i prezzi di produzione — inflazione all’ingrosso — sono aumentati al massimo dal 2022. Ciò potrebbe essere un segnale precoce di futuri aumenti dei prezzi per i consumatori.
Eppure, per quanto l’inflazione degli anni 2020 sia stata dolorosa, resta un piccolo enigma sul perché esattamente sembri oscurare tutti gli altri indicatori economici nella mente degli americani — facendoli sentire peggio di quanto non abbiano fatto in periodi di inflazione molto più lunghi e gravi.
Un nuovo articolo di due economisti propone una spiegazione per quello che chiamano il “gap di umore”: gli ultimi decenni hanno fondamentalmente modificato le aspettative degli americani sull’economia, lasciandoli più indignati che mai. Se hanno ragione, potrebbe volerci molto tempo prima che i consumatori comincino a sentire che i giorni felici sono di nuovo all’orizzonte.
Quando è successo esattamente che gli americani siano diventati così negativi?
Nel tentare di spiegare le cattive vibrazioni economiche degli americani, alcuni fanno riferimento a decenni di tendenze come l’aumento delle disuguaglianze o l’insufficiente recupero dal Great Recession. Altri tendono a spiegazioni di ampia portata sociale che non hanno molto a che fare con l’economia — ad esempio la negatività sui social media o un acceso partigianismo politico.
Queste spiegazioni semplicemente non si allineano con i dati in base al timing. Infatti, a metà e tardo 2010, gli americani pensavano che l’economia stesse andando benissimo. E, se siete abbastanza vecchi da ricordarlo, la negatività sui social media e il forte partigianismo politico esistevano già that allora.
Il sondaggio mensile dell’Università del Michigan è ampiamente considerato lo standard d’oro per misurare il sentimento dei consumatori statunitensi sull’economia. Il numero che riportano è un indice basato su quanto positivamente i rispondenti rispondono a varie domande. (Il suo picco fu 110, all’inizio del 2000, all’apice della bolla dot-com.)
Durante il secondo mandato di Barack Obama e il primo di Trump, l’indice si collocava regolarmente negli anni ’90, e perfino nei limiti alti degli anni ’90 per Trump. Ma la pandemia — e poi, ancor di più, l’inflazione post-pandemica degli anni Biden — lo fecero precipitare, toccando il minimo di 53 nell’estate del 2022.
Le cose hanno lentamente iniziato a migliorare man mano che il mandato di Joe Biden proseguiva, seppur ben al di sotto dei picchi degli anni 2010. Poi il secondo mandato di Trump ha fatto crollare di nuovo l’indice — lo spunto iniziale è venuto dalle sue tariffe e, più recentemente, dalla guerra in Iran e dal prezzo della benzina in salita.
I prezzi, non stanno diminuendo
Non è una novità che gli americani siano furiosi per i prezzi elevati — è stato al centro della narrazione politica degli anni 2020.
Eppure, la profondità della rabbia e della disperazione è stata in parte un enigma per gli economisti, che tendono a credere che l’attuale economia non sia affatto così malvagia come sembra al pubblico.
Essi fanno notare indicatori attuali più sani come il PIL e la crescita dell’occupazione, e sostengono che le cose sono state certamente molto peggiori in passato in molti momenti. L’inflazione degli anni ’70, per esempio, fu molto più grave e durò molto più a lungo rispetto agli anni 2020 — eppure è ora che l’indice di fiducia dei consumatori ha toccato un minimo storico. E l’indice di fiducia dei consumatori di solito concordava con misure di benessere economico “dure” — finché, negli anni 2020, non ha più fatto lo stesso.
Cosa spiega questa differenza? Una nuova teoria, interessante e convincente, presentata dagli economisti Jared Bernstein e Daniel Posthumus in questo mese, è che esista un divario tra l’economia che gli americani si aspettavano di avere e quella che stanno ricevendo, divario che risulta particolarmente difficile da riconciliare.
L’inflazione è stata un problema importante tra la metà degli anni ’60 e l’inizio degli ’80. Ma una volta che la Federal Reserve riuscì finalmente a controllarla, rimase relativamente bassa indipendentemente da ciò che accadeva nel resto dell’economia.
Di conseguenza, gli americani confrontano ora quanto dovrebbero costare le cose non solo negli ultimi anni, ma su un periodo di quattro decenni di aumenti dei prezzi prevedibilmente regolari. E per la maggior parte dei lavoratori, era l’unica economia che avevano conosciuto: “Nessuno sotto i 43 anni nel 2022 sarebbe stato in vita durante l’ultima volta in cui l’inflazione superò il 7,5 percento, figuriamoci partecipare attivamente all’economia,” hanno osservato gli autori.
Per mettere alla prova la loro teoria, Bernstein e Posthumus hanno aggiunto una nuova variabile che tenesse conto delle aspettative dei consumatori sui livelli dei prezzi nel tempo, e hanno scoperto che il loro modello predice meglio di molto il recente pessimismo dei consumatori.
In quel contesto, l’inflazione degli anni 2020 non sembra più un semplice ostacolo economico — appare come una vera e propria thena di fiducia tradita, un segno che qualcosa nel sistema economico fosse fondamentalmente rotto.
E se i recenti dati sull’inflazione presentano segnali foschi, sembra che non sia stato ancora ricomposto.
