Stiamo scoprendo nuove specie in fretta: potrebbe aiutarle a salvarsi

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Quando il botanico svedese Carl Linnaeus pubblicò Systema Naturae nel 1735, si propose di classificare ogni creatura vivente sulla Terra — inventando il sistema di nomenclatura che usiamo ancora oggi e descrivendo personalmente più di 10.000 specie di piante e animali.

A quasi tre secoli di distanza, con satelliti che mappano ogni continente e modelli di IA in grado di identificare un uccello dal suo canto, si potrebbe pensare che avessimo ormai completato il lavoro che Linnaeus aveva avviato. Siamo stati sul fondo degli oceani. Abbiamo sequenziato il genoma umano. Sicuramente abbiamo catalogato anche i nostri coinquilini di questo pianeta.

Non è così. Né vicino. Gli scienziati stimano di aver identificato circa un decimo di tutte le specie presenti sulla Terra — il che significa che per ogni specie identificata ve ne sono circa nove ancora in attesa in un fiume non campionato o in una grotta inesplorata.

O anche in un cassettino di museo dove da decenni raccolgono polvere. Centinaia di migliaia di specie senza nome sono già custodite nelle collezioni museali e negli erbari in questo momento. Un quarto delle descrizioni di nuove specie coinvolge campioni vecchi di oltre 50 anni. Come ha detto l’ecologo dell’Università dell’Arizona John Wiens: «È un pianeta poco conosciuto su cui viviamo».

E ora molti abitanti di quel pianeta sono in pericolo. Il Panel IPBES (Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services) stima che circa 1 milione di specie di animali e piante siano minacciate di estinzione, e che i tassi di estinzione siano di almeno decine a centinaia di volte superiori alla norma di fondo. L’attuale tasso di estinzione si colloca tra 100 e 1.000 volte superiore al “naturale”, e le specie che scompaiono più rapidamente sono sproporzionatamente quelle che non abbiamo ancora catalogato: piccoli invertebrati, funghi tropicali, organismi delle profondità marine in habitat che abbiamo appena sorvolato. La corsa a descrivere ciò che esiste ha implicazioni reali. Non si può proteggere ciò che non si è trovato.

Ecco quindi la buona notizia: quando si tratta delle specie presenti sulla Terra, in realtà non siamo indietro. Stiamo accelerando.

Uno studio pubblicato a dicembre su Science Advances da Wiens e colleghi ha analizzato 1,9 milioni di specie presenti nel Catalogue of Life e ha rilevato che tra il 2015 e il 2020 gli scienziati hanno descritto oltre 16.000 nuove specie all’anno — il tasso più alto nei 270 anni di storia della tassonomia moderna. Wiens sostiene che il 15 percento di ogni specie nota alla scienza sia stata scoperta negli ultimi due decenni.

Questo andava interpretato in direzione opposta. Ricerche precedenti avevano suggerito che il ritmo delle descrizioni delle specie avesse toccato il picco intorno al 1900, quando naturalisti con elmetti di paglia perlustravano i tropici e spedivano campioni ai musei europei in casse di legno. Si pensava che le scoperte più facili fossero state fatte e che fossimo nella lunga coda dei rendimenti decrescenti.

I dati di Wiens dicono invece il contrario. «Alcuni scienziati hanno suggerito che il ritmo delle nuove descrizioni di specie si sia rallentato e che ciò indichi che stiamo esaurendo nuove specie da scoprire», ha detto a ScienceDaily. «Ma i nostri risultati mostrano l’opposto».

Il motore principale è la rivoluzione del DNA. I costi del sequenziamento del genoma sono scesi drasticamente, passando da 95 milioni di dollari per ogni genoma umano nel 2001 a poche centinaia di dollari all’inizio degli anni 2020 — una corsa al ribasso che ha superato la Legge di Moore per lunghi periodi. Questa riduzione dei costi ha reso il DNA barcoding economico a tal punto da permettere un uso diffuso, consentendo ai ricercatori di distinguere specie che all’occhio nudo appaiono identiche ma che sono geneticamente distinte.

Una tecnica chiamata DNA ambientale (eDNA) consente ora agli scienziati di rilevare specie a partire da tracce di materiale genetico — una piccola punta di pelle tagliata in un fiume, frammenti cellulari in un campione di suolo. Un solo campione d’acqua può rivelare decine di specie, comprese quelle rare che i rilevamenti tradizionali avrebbero perso del tutto. Nel 2025, ricercatori che hanno analizzato filtri aerosolici conservati hanno ricostruito dati sulla biodiversità di oltre 2.700 generi a partire da eDNA proveniente dall’aria raccolta in 34 anni.

Poi c’è l’esplosione della citizen science. iNaturalist, fondato nel 2008, ha superato i 200 milioni di osservazioni verificabili — raddoppiando dai 100 milioni in circa due anni. Oltre 4 milioni di persone in tutto il mondo ora fotografano e caricano ragni, funghi e fiori selvatici che incontrano, e l’identificazione assistita dall’IA aiuta a ordinare i risultati.

Nel 2023, due scienziati cittadini australiani hanno contribuito a scoprire Inimia nat, un intero nuovo genere di mantide — il primo del suo sottofamiglia a essere battezzato dal tempo precedente allo sbarco sulla luna. (I “I. nat” sono un omaggio alla piattaforma.) A Brisbane, un gruppo di giovani studenti ha scoperto una specie di mosca precedentemente non rilevata in Australia e ha vinto un Eureka Prize.

E infine abbiamo iniziato a guardare dove non avevamo mai guardato. Il Ocean Census, un’iniziativa di 10 anni lanciata nel 2023, ha identificato 866 probabili nuove specie marine attraverso 10 spedizioni. Una singola spedizione di un mese dello Schmidt Ocean Institute al largo della costa cilena potrebbe aver scoperto più di 100 nuove specie: coralli, spugne di vetro, Aragostini. (Alcune stime indicano che solo circa il 10 percento delle specie marine sia stata descritta, il che rende l’oceano meno una frontiera e più un intero paese ancora da scoprire.)

In Laos, una guida di un percorso su zipline ha avvistato ciò che si è poi rivelato essere un nuovo genere di lucertola-drago. In Giappone, uno studente universitario di nome Yoshiki Ochiai ha trovato una nuova specie di caravella portoghese su Gamo Beach — una famosa località per il surf a Sendai — e ha portato l’animale al laboratorio dentro una busta di plastica.

E a volte riusciamo persino a trovare specie che credevamo estinte. L’echidna dal lungo becco di Attenborough, una delle sole cinque specie di mammiferi monotremi viventi, è stata ri-scoperta nel 2023 dopo non essere stata vista dal 1961 — catturata nell’ultimo giorno di una spedizione a Oxford nelle Montagne Cyclops dell’Indonesia.

La corsa contro l’estinzione

Ma la scoperta non è protezione — e il divario tra dare un nome a una specie e salvarla si sta allargando.

Uno studio condotto nel laboratorio di Wiens ha rilevato che la quota di specie minacciate tra quelle recentemente descritte è passata dall’11,9 percento (per le specie descritte nel Settecento) al 30 percento oggi, e si prevede possa raggiungere il 47 percento entro il 2050. Il modello è diventato sinistramente routinario: una specie ottiene un nome e una designazione nella Lista Rossa quasi contemporaneamente.

L’orango di Tapanuli, descritto nel 2017, è stato immediatamente classificato come critically endangered (criticamente minacciato) con meno di 800 esemplari. Ogni nuova specie di uccello descritta nella Foresta Atlantica del Brasile tra il 1980 e il 2010 era già minacciata. Secondo i giardini di Kew, tre quarti delle specie di piante ancora non descritte si stima che siano minacciate di estinzione prima che qualcuno possa anche solo dar loro un nome.

C’è anche un’intera categoria che gli scienziati chiamano “estinzione oscura”: specie che scompaiono prima che qualcuno sappia della loro esistenza. Uno studio stimò che le estinzioni oscure potrebbero far aumentare sensibilmente i numeri noti di estinzioni degli uccelli. IPBES stima che oltre 500.000 specie abbiano troppo poco habitat rimanente per una sopravvivenza a lungo termine, rendendole di fatto specie destinate a morire (camminando, strisciando o volando). Anche mentre gli scienziati descrivono nuove specie a tassi record, gli habitat tropicali dove vivono la gran parte delle specie non scoperte vengono distrutti più rapidamente.

Quindi la corsa è reale. Ma ciò che mostra lo studio di Wiens è che è ancora una corsa — e per la prima volta nella storia della biologia, disponiamo degli strumenti per correrla più in fretta. L’età d’oro della scoperta delle specie non è una semplice etichetta nostalgica dell’epoca di Darwin e Wallace. Sta accadendo ora, nei laboratori di sequenziamento, sulle spiagge da surf e attraverso le fotocamere di milioni di persone comuni. Linnaeus descrisse 10.000 specie in una vita di lavoro. Ora ne stiamo scoprendo molte ogni sette mesi. La domanda è se riusciremo a mantenere questo ritmo prima che le cose che non abbiamo ancora trovato scompaiano per sempre.