Questa storia è stata originariamente pubblicata da High Country News e viene ripubblicata qui all’interno della Climate Desk Collaboration.
In un laboratorio freddo e specializzato a Boulder, in Colorado, dove le temperature interne oscillano intorno ai meno 4 gradi Fahrenheit (meno 20 gradi Celsius), il ricercatore atmosferico Anthony Bernal Ayala taglia chicchi di grandine con una sega a nastro, rivelando strati di crescita ghiacciata simili agli anelli di un albero. Questi anelli congelati — chiari o torbidi, grossi o sottili — indicano le condizioni di formazione della grandine: uno strato chiaro segnala una congelazione dell’acqua lenta, mentre uno strato torbido significa che è avvenuta rapidamente, intrappolando bolle d’aria. Bernal Ayala analizza poi le strutture cristalline, le particelle e gli isotopi conservati in questi strati.
«Tutte quelle informazioni possono raccontarti una storia meravigliosa di come la grandine cresceva, ma nessuno — fino a ora — era in grado di attingere a quella storia», ha detto Bernal Ayala, che lavora per Atmospheric and Environmental Research, parte del JANUS Research Group.
La ricerca di Bernal Ayala, condotta presso il National Center for Atmospheric Research (NCAR), fa parte di uno sforzo storico per studiare uno dei pericoli meteorologici tra i più costosi. I ricercatori sperano che i loro risultati possano aiutare a proteggere vite e proprietà dai chicchi che colpiscono la Terra, screpolando tetti, spingendo i raccolti e segnando le auto.
Dal 2023 al 2025, le perdita annuali dovute a temporali severi hanno superato i 50 miliardi di dollari a livello nazionale, secondo l’Insurance Institute for Business and Home Safety — più del doppio rispetto a un decennio prima. La grandine ha rappresentato dal 60% al 80% dei danni.
In Colorado, uno degli stati più esposti alla grandine, la grandine — non gli incendi boschivi — è il principale fattore che fa lievitare i premi assicurativi. E i ricercatori prevedono che chicchi di grandine più grandi e dannosi diventino più comuni a causa dei cambiamenti climatici.
«Continuerà a diventare sempre più costosa», ha detto Bernal Ayala.
Anche le domande di base sulla grandine sono state notoriamente difficili da studiare. Ma una rinascita attesa a lungo della ricerca, inclusa la prima grande campagna sul campo negli Stati Uniti per studiare la grandine in oltre 40 anni, potrebbe contribuire a cambiarla.
ICECHIP — l’“In-situ Collaborative Experiment for the Collection of Hail In the Plains” (Esperimento Collaborativo In Situ per la Raccolta della Grandine nelle Pianure) — mira a migliorare le previsioni, rendere gli avvisi più precisi e aiutare le comunità a prepararsi meglio. Ha ricevuto 11 milioni di dollari di finanziamento dalla National Science Foundation nel 2024, poco prima che la fondazione subisse tagli drastici nel 2025.
Per sei settimane nella primavera del 2025, circa 100 scienziati e studenti universitari hanno inseguito temporali di grandine attraverso le Central Plains e Front Range, dall’estremità canadese a quella messicana, utilizzando camion radar per tracciare le tempeste e droni per raccogliere riprese aeree. I ricercatori hanno fotografato la grandine con fotocamere ad alta velocità, misurato l’impatto con uno strumento chiamato disdrometro, registrato la distribuzione e la dimensione della grandine in base alle impronte sulle tavolette di schiuma, catturata in imbuti specializzati e schiacciata per testerne la resistenza.
Anche gli scienziati dell’Australian Bureau of Meteorology hanno utilizzato palloncini per rilasciare sensori delle dimensioni di una pallina da golf all’interno delle tempeste. Una volta in quota, ogni sonda simile alla grandine raccoglieva dati sulla velocità di avanzamento e sulla crescita del ghiaccio; persino un microfono registrava l’impatto di gocce d’acqua e chicchi di grandine su di essa.
«Questo è davvero la prima volta in cui siamo stati in grado di offrire un quadro veramente completo della grandine a terra, della grandine in quota, della tempesta stessa, dell’ambiente intorno alla tempesta — tutto, contemporaneamente», ha detto Becky Adams-Selin, caposperimentatrice di ICECHIP e scienziata principale presso Atmospheric and Environmental Research, JANUS Research Group.
I campioni di ICECHIP sono stati imballati in 26 scatole delle dimensioni di contenitori refrigerati e portati al NCAR. Questo polo di ricerca meteorologica e climatica di fama internazionale è stato impiegato per studiare la grandine per decenni. In una delle sue ultime grandi campagne, negli anni ’70, gli Stati Uniti indagarono le affermazioni sovietiche secondo cui si potrebbe sopprimere la grandine.
Secondo i ricercatori non esiste negli Stati Uniti un laboratorio paragonabile; il piano di riserva per conservare i campioni di ICECHIP prevedeva l’uso di un congelatore walk-in preso da una catena di fast food.
Ora il futuro del NCAR è incerto: alla fine del 2025 l’amministrazione Trump disse che avrebbe sciolto il centro e spostato il lavoro fuori dallo stato. La University Corporation for Atmospheric Research (UCAR), che gestisce il NCAR, citò in giudizio l’amministrazione a marzo, sostenendo che si mirava a punire il Colorado per aver mantenuto il proprio sistema di voto per corrispondenza e perché il governatore Jared Polis inizialmente si rifiutò di liberare Tina Peters, ex responsabile della contea di Mesa, figura che aveva negato l’esito elettorale nel 2020 ed era stata incarcerata per violazione della sicurezza elettorale e indebolimento dell’integrità elettorale.
A giugno, un giudice federale ha temporaneamente vietato alla Casa Bianca di smantellare NCAR. Il governo ha tempo fino al 30 settembre per rispondere alla causa.
«Non posso nemmeno quantificare l’impatto che avrebbe sulla nostra comunità se perdessimo NCAR», ha detto Victor Gensini, professore di meteorologia presso la Northern Illinois University, a HCN. «Essi sono il cuore pulsante».
La ricerca precedente aveva previsto gli effetti del cambiamento climatico sulla grandine, osservando che temperature più elevate potrebbero far sciogliere grandini più piccoli prima dell’impatto a terra, ma anche alimentare updraft più forti, mantenendo la grandine in aria più a lungo e permettendo che crescesse di dimensione, rendendo la grandine più dannosa e comune.
Un ciottolo da record trovato nel County di Yuma, in Colorado, nel 2023 misurava oltre 5 pollici di diametro. Quel anno lo stato registrò 176 segnalazioni di grandine di 2 pollici o più, superando il precedente record di 91 segnalazioni del 2018, secondo il Colorado Climate Center.
Gli scienziati affermano che sia difficile capire quanto dell’aumento dei danni sia dovuto all’aumento della grandine di grandi dimensioni rispetto al maggior sviluppo delle vùng colpite dalla grandine. Il collegamento tra un’impronta umana in espansione e perdite assicurative più elevate è stato soprannominato l “effetto bersaglio in espansione.”
Gensini, principale ricercatore di ICECHIP, cita l’esplosione di sviluppo a est della Front Range, lungo la tratta dell’Interstate 25 del Colorado, che è cresciuta in modo esplosivo negli ultimi decenni. La popolazione dell’area metropolitana di Fort Collins da sola è raddoppiata dal 1990 a circa 375.000 abitanti, secondo l’U.S. Census Bureau.
Questo sta accadendo in tutto il Western US, man mano che aree in passato rurali o aperte diventano aree densamente popolate e sempre più costose da servire per la grandine.
«Il Colorado è il caso simbolo di ciò che mi aspetto per i prossimi 25 anni per la grandine», ha detto Gensini.
Nel 2019, Fort Collins divenne una delle prime città a adottare requisiti di copertura specifici per la grandine per nuove costruzioni e ristrutturazioni. Marcus Coldiron, l’ufficiale capo dell’edilizia della città, ha dichiarato che fu una risposta anche al massiccio quantitativo di tegole e materiali per tetti portati in discarica dopo la catastrofica grandinata del 2018.
Non è ancora chiaro quanto bene funzionino questi requisiti: Coldiron ha detto che sono stati rilasciati meno permessi per sostituzioni di tetti e meno tegole sono finite in discarica. Tuttavia, Fort Collins non ha nemmeno vissuto una grandinata tanto devastante quanto quella del 2018.
Un numero crescente di comunità lungo Front Range ora richiede tegole resistenti agli urti nelle loro norme edilizie, e i legislatori del Colorado hanno recentemente approvato una legge che offre sovvenzioni ai residenti che installano coperture più resistenti.
I ricercatori di ICECHIP stanno anche esaminando come migliorare i materiali da costruzione, poiché perdite multimiliardarie derivanti da singute tempeste diventano sempre più comuni.
«I dollari si accumulano così rapidamente», ha detto Ian Giammanco, meteorologo di ricerca principale presso l’Insurance Institute for Business and Home Safety, uno dei principali partner di ICECHIP. «Stiamo ancora cercando di capire come ottenere i migliori materiali sui tetti, sulle case delle persone, sulle imprese per iniziare davvero a ridurre queste perdite.»
