Perché gli incendi boschivi causano danni sempre più gravi in città e sobborghi

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Gli incendi boschivi di Spokane, nello stato di Washington, hanno distrutto almeno 700 edifici e costretto 65.000 persone a lasciare le proprie case — e con venti forti previsti per la parte finale di questa settimana, la crisi probabilmente non è finita.

Entro martedì pomeriggio, tre focolai distinti erano ancora in corso di contenimento a nord e ovest del centro della città, secondo un hub di dati gestito dal Servizio Forestale degli Stati Uniti. E la densa nube di fumo proveniente dagli incendi continuava a diffondersi su Washington, Idaho e Oregon.

Nel frattempo, gli investigatori sembrano aver fatto progressi nel determinare la causa del rogo più vasto: martedì, i vice-sceriffi locali hanno arrestato un uomo di 37 anni proveniente dall’Arizona con l’accusa di incendio doloso di primo grado. La stragrande maggioranza degli incendi boschivi negli Stati Uniti è provocata dall’uomo… ma tipicamente per negligenza o per incidente.

Mi ha colpito un’osservazione fatta questa settimana a NPR da una residente di Spokane di lunga data: «Chiaramente abbiamo avuto stagioni di incendi boschivi», ha detto. Ma lei «mai avrebbe immaginato» di dover evacuare, perché viveva così in profondità all’interno della città.

Vivere in una città non è una protezione dal cambiamento climatico, però. E la distruzione causata dagli incendi boschivi nelle città e nelle aree suburbane è in netta crescita. Considera la devastazione causata dai recenti incendi in Colorado (2021), Hawaii (2023) e Los Angeles (2025).

Perché gli incendi boschivi causano più danni nelle città e nelle periferie? Non perché siano nuovi. Uno studio recente ha rilevato che gli incendi urbani hanno mantenuto una quota piuttosto stabile di tutti gli incendi negli Stati Uniti nell’ultima generazione.

Quello che è cambiato è l’entità dei danni, grazie a fattori come l’aumento di condizioni meteorologiche estreme legate al clima e l’intrusione umana nelle foreste e nelle praterie. Come paese, stiamo costruendo case e altre strutture sempre più nell’«interfaccia selvatico-urbana» — una zona liminale in cui quartieri e natura si sovrappongono.

Mentre l’edilizia non è densamente presente in queste aree, gli edifici esistenti possono fungere da materiale infiammabile che aiuta la diffusione degli incendi. E l’ulteriore presenza di persone, strade e linee elettriche in queste zone crea più opportunità di innesco.

Il tutto significa che coloro che vivono in città e nei sobborghi dovranno probabilmente affrontare un rischio maggiore di incendi boschivi negli anni a venire. E per chi di voi è nel Midwest o lungo la costa orientale, come me, non pensate che gli incendi siano un problema di qualcun altro. «Ogni singolo stato» con interfacce tra foreste e aree urbane ha anche potenziale per un disastro incendiario, ha detto a Eurasia nel 2023 un pyrogeografo. Ciò include comunità come Spokane, ovviamente — ma anche Florida, Minnesota e Mississippi.

➨ Vai avanti, salva quel piccolo barattolo di vetro! Sembra davvero una moda pop. Ma non farlo per i benefici ambientali: un professore di politiche pubbliche (deludente!) dice a Eurasia che decisioni dei consumatori come scegliere il vetro al posto della plastica “non hanno un impatto significativo.”