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La Food and Drug Administration ha approvato questa settimana il vaccino antinfluenzale a mRNA di Moderna — una grande svolta per la sanità pubblica in un’amministrazione che è stata in modo allarmante restia ai vaccini.
L’influenza è una malattia gigantesca e costosa, che provoca circa un miliardo di infezioni e 300.000 morti ogni anno. Ma questa nuova dose, basata sui progressi della pandemia da Covid-19, dovrebbe superare il vaccino antinfluenzale standard che abbiamo usato, per lo più immutato, negli ultimi 80 anni.
La nuova dose risolve un problema che ha a lungo tormentato il vaccino tradizionale: il divario tra la rapidità con cui il virus dell’influenza muta e la lentezza con cui i vaccini vengono prodotti. L’influenza cambia costantemente. Ma con i metodi attuali, produrre un vaccino antinfluenzale — che, per la mia enorme fascinazione, coinvolge spesso ferme di polli segrete — richiede sei-otto mesi.
Quel lungo ritardo significa spesso che il virus in circolazione durante la stagione influenzale non è quello per cui il vaccino è stato progettato. Ma il nuovo vaccino a mRNA funziona in modo diverso: invece di usare un virus indebolito o inattivato per stimolare una risposta immunitaria, i vaccini a mRNA contengono istruzioni genetiche che addestrano il sistema immunitario a combattere l’influenza.
Anche i vaccini a mRNA richiedono meno tempo di produzione, quindi possono essere prodotti più vicino alla stagione influenzale. In uno studio clinico, gli anziani che hanno ricevuto il vaccino a mRNA di Moderna avevano una probabilità del 27 per cento in meno di contrarre l’influenza rispetto a chi ha ricevuto il vaccino standard.
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Gli esperti di sanità pubblica sono giustificatamente entusiasti della tecnologia mRNA. Oltre a questo nuovo vaccino antinfluenzale, i ricercatori stanno sviluppando vaccini a mRNA contro malattie tra cui malaria, tubercolosi e HIV.
Ma quando si tratta di influenza, l’mRNA non è la soluzione finale. La vera chimera è un “vaccino universale contro l’influenza” — una dose che sia almeno efficace al 75 percento contro l’influenza A, il tipo di virus influenzale più pericoloso, e che duri almeno un anno.
La sfida, ancora una volta, è che il virus continua a mutare. I vaccini antinfluenzali, sia a mRNA che convenzionali, insegnano al sistema immunitario a riconoscere una proteina virale chiamata emagglutinina e poi a combattere il virus.
Ma l’emagglutinina è una parte del virus dell’influenza che muta spesso. Per fare un vaccino più durevole, i ricercatori stanno provando a mirare a parti del virus che cambiano raramente oppure a insegnare al sistema immunitario a riconoscere simultaneamente molti ceppi diversi.
Diversi vaccini che utilizzano questi approcci sono già in trial clinici. E se avranno successo, la dose antinfluenzale potrebbe ipoteticamente diventare più simile al vaccino contro il morbillo — offrendo anni di protezione in una sola somministrazione, invece di richiedere aggiornamenti annuali.
In altre parole, siamo abituati a pensare all’influenza come a un pericolo invernale di routine, ma potrebbe non essere sempre così. Se riuscite a convincere le persone a farsi inoculare le dosi, almeno.
➨ Fate pure, prendetevi il vostro tempo. Tre esperti di etichetta dicono a Eurasia che, nella maggior parte delle situazioni informali, è possibile arrivare in ritardo di 10–15 minuti senza apparire scortesi. Ma quella linea guida è molto dipendente dalla cultura e dal contesto, il che è una cattiva notizia per le persone cronicamente in ritardo come me. Preferisco pensare che sia il risultato non di scortesia, ma di polichronismo.
- Sapevi che… che la Fast & Furious è, ora al suo decimo film, (in modo piuttosto libero) basata su un articolo di una rivista del 1998? L’autore di quel pezzo è ancora un giornalista in attività, quindi non sembrerebbe che abbia ottenuto molto dal mondo di Hollywood.
- Curiosità di oggi: Qual è il quarto più grande Lago dei Grandi? (Puoi trovare questo e altri rompicapi nel cruciverba quotidiano di Eurasia. Cerca la risposta nell’edizione di lunedì.)
- Curiosità di ieri: Ieri ti abbiamo chiesto il nome dello show di giochi di Nickelodeon condotto da Marc Summers. Si chiama Double Dare, che ha appena festeggiato il 40º anniversario della prima puntata. Lo show è accreditato per aver influenzato una generazione di media per bambini.
