Ogni giorno sembra che gli scienziati facciano progressi nella malattia di Alzheimer.
Nuovi trattamenti che rallentano effettivamente la progressione della malattia — lecanemab e donanemab — sono apparsi finalmente sugli scaffali delle farmacie negli ultimi anni, offrendo risultati concreti per i pazienti e le loro famiglie. Nuovi test del sangue promettono di identificare precocemente i pazienti a rischio, offrendo loro la possibilità di modificare lo stile di vita e potenzialmente iniziare una terapia per ritardare i sintomi.
I media e gli influencer del benessere riferiscono sempre di nuove diete, allenamenti o hobby che possono contrastare la demenza. Proprio lo scorso mese, c’è stato un rapporto dalla Cina su un intervento chirurgico cerebrale sperimentale che presumibilmente invertirebbe i sintomi della malattia di Alzheimer — il Sacro Graal che i ricercatori inseguono da generazioni.
Ma l’hype ha spesso superato la scienza nel trattare l’Alzheimer in passato. Trattamenti promettenti hanno ricevuto molta attenzione prima solo per essere poi svaniti poco tempo dopo. M meno di una decina di anni fa, molti scienziati si chiedevano se la teoria dell’Alzheimer fosse completamente errata.
Per coloro che non lavorano nel campo, quella storia confusa può rendere difficile comprendere questi sviluppi. Sembra che stiamo entrando in una nuova era per la prevenzione e il trattamento dell’Alzheimer — ma lo è davvero? E, se lo è, come possono beneficiarne le persone?
Ho contattato alcuni esperti di primo piano per scoprirlo.
Ecco la buona notizia: dicono che gli scienziati stiano davvero cambiando il paradigma nel trattamento, nel rilevamento e, in ultima analisi, nella prevenzione della malattia di Alzheimer. I due farmaci disponibili rallentano effettivamente il declino cognitivo per molti pazienti, qualcosa che per decenni era stato irraggiungibile. E altre terapie stanno arrivando.
«La diagnosi e il trattamento dell’Alzheimer sono cambiati in modo rivoluzionario rispetto, per esempio, a quattro o cinque anni fa», ha detto il dottor Jason Karlawish, co-direttore del Penn Memory Center.
Nella clinica in cui vede i pazienti, «le persone sentono una sensazione di speranza e di promessa», ha aggiunto.
Per molto tempo, la scienza sull’Alzheimer sembrava bloccata. Ora sta avanzando. C’è una sola cosa che potrebbe fermarlo, secondo gli esperti: l’agenda anti-scienza dell’amministrazione Trump.
Gli scienziati si avvicinano a trattamenti rivoluzionari per l’Alzheimer
Nel 2023, l’approvazione di due farmaci ha trasformato lo scenario delle cure all’Alzheimer: lecanemab (commercializzato come Leqembi) e donanemab (commercializzato come Kisunla), due trattamenti endovenosi che mirano alla placca di amiloide nel cervello di una persona affetta da Alzheimer. Prima di questi due farmaci — e dell’approvazione di aducanumab, un trattamento simile ma meno efficace e più rischioso — erano passati decenni dall’ultima nuova cura per l’Alzheimer.
Non sono trattamenti perfetti. Sono efficaci solo per le persone con lieve compromissione cognitiva, non per fasi più avanzate della malattia. Possono solo rallentare la progressione dell’Alzheimer per quelle persone, non fermarla né invertirla. E comportano anche il rischio di effetti collaterali gravi, in particolare emorragie cerebrali.
«La buona notizia è che abbiamo questi due farmaci che possono aiutare le persone», ha detto Tara Spires-Jones, professoressa di neurodegenerazione all’Università di Edimburgo e autrice del prossimo libro, Fighting for our Minds: The Neuroscience of Defeating Dementia. «La cattiva notizia è che non ti senti mai meglio. Continui a peggiorare — solo più lentamente.»
Questi farmaci sono un inizio, non la destinazione finale. I ricercatori stanno già lavorando sulla prossima generazione di trattamenti. La pipeline di farmaci sta diventando più robusta perché finalmente gli scienziati stanno convergendo su una teoria della malattia più complessa — e, soprattutto, apre più bersagli potenziali per nuovi farmaci.
Per molto tempo, la ricerca sull’Alzheimer è stata dominata dall’ipotesi amiloidea. La teoria sosteneva che l’accumulo di placche costituite da proteine amiloidi fosse responsabile di interrompere i segnali cerebrali e di creare la perdita di memoria e di identità tipica dell’Alzheimer. Gli scienziati sono ancora fiduciosi che l’amiloide giochi un ruolo nell’Alzheimer — e il successo di questi farmaci mirati all’amiloide sostiene questa interpretazione. Ma c’è anche un consenso più forte sul fatto che altri meccanismi debbano intervenire. Alcune persone che hanno evidenze di accumulo di placche amiloidi nel cervello non sviluppano mai l’Alzheimer.
Un altro tipo di proteina chiamata tau sembra associarsi alla malattia. Gli scienziati credono sempre di più che anche l’infiammazione possa avere un ruolo. Parte della svolta degli ultimi anni è che gli scienziati non discutono più se capiscano questa-malattia o meno. L’obiettivo è invece perseguire bersagli farmacologici diversi e aumentare le possibilità di offrire nuovi trattamenti.
«Non penso che i professionisti del settore litigino su, ‘Il tuo meccanismo è sbagliato e il mio giusto’,» ha detto Karlawish. «Penso che ci sia una sorta di democratizzazione generale. Ci sono molteplici meccanismi promettenti.»
Nuovi trattamenti mirati alla tau stanno avanzando nelle prove cliniche. Biogen ha un farmaco chiamato diranersen che mira a fermare la produzione delle proteine tau e sta entrando nelle prove cliniche. Risultati preliminari hanno mostrato che il farmaco sembrava effettivamente ridurre la tau e migliorare i sintomi cognitivi — anche se, curiosamente, la risposta più efficace si è verificata al dosaggio più basso. Ulteriori ricerche sono necessarie prima che il farmaco possa ottenere l’approvazione FDA. Un altro farmaco mirato alla tau di Eisai è entrato anch’esso nelle prove cliniche ed è nelle fasi di controllo della sicurezza iniziali. E nuovi trattamenti mirati all’amiloide mirano a penetrare meglio la barriera cervello-sangue e a fornire un sollievo più efficace per i pazienti.
Nel breve termine, gli scienziati sperano che questi farmaci possano rallentare o persino fermare un declino cognitivo in modo migliore rispetto ai farmaci attualmente approvati. Nel medio-lungo termine, questi nuovi approcci — e potenzialmente una combinazione di diversi farmaci con bersagli differenti — potrebbero permettere agli scienziati di invertire l’Alzheimer. (Per quanto riguarda quella chirurgia sperimentale in Cina, come ha riportato Nature, i ricercatori affermano che i risultati dovranno essere replicati in ulteriori studi clinici prima di essere certi che funzioni davvero.)
«Il cervello è incredibile. Si possono creare nuove sinapsi», ha detto Spires-Jones. «Se riuscissimo a fermare l’offesa, teoricamente in futuro potrebbe essere possibile avere trattamenti che non solo rallentino la progressione, ma permettano davvero di migliorare. Però siamo ancora lontani da questo. Quello che mi sembra molto più vicino sono trattamenti davvero significativi che rallentino o, addirittura, fermino il progredire della malattia. Probabilmente vedremo qualcosa di nuovo nei prossimi due anni.»
Come i pazienti possono ottenere il massimo da questi nuovi trattamenti
Ma anche una “cura” a lungo termine sarà condizionata. Poiché l’Alzheimer porta, in definitiva, al deterioramento irreversibile del cervello (con un tasso di mortalità praticamente pari a 100%), potrebbe esistere comunque un punto di non ritorno una volta che la malattia sia troppo radicata. «Una cura per le persone nelle fasi avanzate è praticamente impossibile perché troppo del cervello è morto», ha detto Spires-Jones.
E quella realtà rende la diagnosi precoce ancora più importante. È il modo in cui i pazienti possono ottenere il massimo dai farmaci attuali e dai loro successori.
Un tempo i medici non riuscivano a confermare se qualcuno avesse l’Alzheimer finché la persona non moriva e si poteva praticare un’autopsia. Ma i nuovi trattamenti possono dare alle persone più tempo con i loro cari prima che i sintomi peggiori si manifestino.
Questo significa che aspettare non è un’opzione. I pazienti stanno chiedendo metodi di rilevamento migliori.
«Il trattamento attira i pazienti, per una buona ragione, e il trattamento esige una diagnosi», ha detto Karlawish. «Il trattamento guida davvero il modello di business di una malattia.»
Così, gli scienziati stanno progettando nuovi test del sangue in grado di rilevare la presenza di proteine tau e di prevedere l’insorgenza futura dell’Alzheimer con una precisione notevole. E stanno apprendendo di più sui periodi chiave della vita di una persona in cui il rischio di Alzheimer potrebbe iniziare a crescere — e quando gli interventi potrebbero dunque essere più efficaci. Nuove ricerche hanno suggerito che la menopausa potrebbe accelerare la progressione dell’Alzheimer, e quindi potrebbe rappresentare un punto importante nella vita di qualcuno.
Questi sviluppi stanno plasmando il futuro a breve termine delle cure per l’Alzheimer. Man mano che una persona invecchia, potrà sottoporsi a uno di questi test del sangue per verificare se vi sono segnali di un rischio maggiore di malattia. Se sì, avrà a disposizione una serie crescente di farmaci che potrebbe assumere per ritardare o potenzialmente prevenire l’insorgere della demenza. Per una donna a rischio, ad esempio, la terapia ormonale sostitutiva è stata associata a una riduzione del rischio di demenza. Sono in corso anche trial clinici per testare se farmaci esistenti come donanemab e lecanemab possano ritardare l’insorgenza dei sintomi in chi è a alto rischio ma non ha ancora iniziato a manifestare un declino cognitivo.
«Non riuscivamo a individuare le persone giuste al momento giusto all’inizio — e ora sì», ha detto Spires-Jones. «È un problema quasi risolto ora.»
La prevenzione potrebbe anche essere dove i farmaci GLP-1 si dimostreranno più utili. Man mano che gli scienziati comprendono meglio la stretta relazione tra salute vascolare e salute cerebrale, cresce la ragione di pensare che questi medicinali potrebbero contribuire a ridurre il rischio di demenza decenni prima che compaiano i sintomi.
Ciò renderebbe gli GLP-1 un complemento ai farmaci come lecanemab e donanemab, piuttosto che un concorrente. Quei trattamenti sono pensati per persone che hanno già l’Alzheimer in stadio iniziale. Gli GLP-1, al contrario, finora hanno mostrato scarsa capacità di rallentare la malattia una volta che il decadimento cognitivo è iniziato. In una deludente prova clinica che coinvolgeva persone con lieve compromissione cognitiva o Alzheimer in fase iniziale, i ricercatori hanno riscontrato che i farmaci avevano un effetto trascurabile sulla progressione della malattia.
Ma quel risultato non significa che Ozempic e la prossima generazione di farmaci GLP-1 non abbiano un ruolo nella lotta all’Alzheimer.
Gli scienziati ritengono sempre di più che l’infiammazione cronica, l’obesità e una scarsa salute vascolare possano accelerare l’invecchiamento cognitivo. I farmaci GLP-1 riducono l’infiammazione, mentre i loro effetti sul peso e sulla salute metabolica possono ridurre notevolmente il rischio cardiovascolare. Se i tassi di obesità negli Stati Uniti continueranno a diminuire man mano che questi medicinali saranno ampiamente usati, il loro effetto più significativo sull’Alzheimer potrebbe dunque essere indiretto: migliorare la salute di milioni di persone molto prima che la malattia si manifesti.
«Penso che in futuro quei farmaci di tipo semaglutide saranno probabilmente molto utili per la prevenzione», ha detto Spires-Jones. «Se riusciremo a tenere sotto controllo l’obesità delle persone, probabilmente sarà un trattamento preventivo. Quella prova ci ha detto in modo piuttosto definitivo che una volta comparsi i sintomi, almeno, quel farmaco non aiuterà.»
Questa estate, l’Alzheimer’s Association ha annunciato un progetto di ricerca da 100 milioni di dollari per esaminare se cambiamenti nello stile di vita più una terapia GLP-1 possano ridurre il rischio di demenza negli anziani a rischio.
Se sei preoccupato per la tua salute cognitiva o quella di una persona cara, hai delle opzioni, e tali opzioni cresceranno nel tempo. Parla con il tuo medico. Ci sono test del sangue approvati dalla FDA che puoi già fare. Chiedi di lecanemab e donanemab. Potresti anche essere un candidato ideale per aiutare gli scienziati nelle aree di sviluppo più attive. I ricercatori hanno bisogno che le persone partecipino ai loro trial clinici. L’Alzheimer’s Association e il governo federale offrono strumenti online per aiutare le persone a trovare trial clinici per cui tu o una persona cara potreste essere candidati.
I tagli al finanziamento della scienza potrebbero rallentare questo progresso
Tutto l’ottimismo sul futuro del trattamento dell’Alzheimer è basato sulla ricerca e sui trial clinici. Quando ho chiesto a Karlawish e Spires-Jones dove andrà la storia da qui, hanno condiviso una preoccupazione: che la scienza diventi così politicizzata da rendere difficile ottenere fondi per progetti di ricerca che potrebbero portare a ulteriori scoperte.
«In una certa misura, la minaccia più grande viene dall’esterno della scienza», ha detto Karlawish. «C’è una preoccupazione profonda che questa politicizzazione del processo di sovvenzioni rovini sostanzialmente la scienza americana. Non possiamo sostenere un ambiente di quel tipo e allo stesso tempo chiedere i risultati a cui siamo abituati.»
Il presidente Donald Trump e il Segretario della Salute degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., amano presentare la loro crociata per riformare la scienza americana come mirata a progetti DEI frivoli. Ma ci sono già esempi di studi seri sulla demenza che ne hanno risentito: il mese scorso l’amministrazione Trump ha cancellato 15 milioni di dollari in sovvenzioni per studi volti a valutare come la discriminazione influenzi la salute cerebrale a lungo termine.
Questo è un altro ambito in cui abbiamo maggiore possibilità di influire su ciò che accade in seguito: la cabina elettorale. Usa il tuo potere politico individuale per sostenere i legislatori che difendono gli scienziati e i ricercatori che svolgono un lavoro critico.
«Puoi votare per persone che finanzieranno e sosterranno la scienza come impegno», ha detto Spires-Jones. «I progressi della scienza non avvengono da soli. Dobbiamo far sì che tutta la società si coinvolga.»
