La missione Artemis II nello spazio sta facendo la storia.
Gli esseri umani più lontani mai arrivati nello spazio? Verificato.
Per la prima volta, astronauti neri, donne e canadesi hanno fatto il giro attorno alla luna? Anche questa confermata.
La prima volta che un gabinetto intraprende questo viaggio? Grande conferma importante.
Poiché, mentre ci sono molte domande significative sull’esplorazione dello spazio — c’è vita laggiù? Potremmo stabilire una base sulla luna o spingersi oltre su Marte? Quanto si estende davvero l’universo? — una domanda ha molta gravità: cosa succede quando la natura chiama nello spazio?
Questa missione spera di tornare con risposte.
Dopo anni di ricerche, la navicella Orion impiegata nella missione Artemis II è partita dalla Terra con un vero gabinetto, porta inclusa.
Nelle prime ore successive al lancio della capsula Orion, alcune tra le prime segnalazioni degli astronauti riguardavano un malfunzionamento del gabinetto. Lo hanno riparato rapidamente. Ma, mano a mano che si avvicinavano alla luna, i problemi al water sono riapparsi.
«Se vuoi intraprendere missioni più lunghe e, in ultima analisi, avere una base sulla luna o spingersi oltre su Marte, prima devi capire: cosa mangerai, come otterrai l’acqua, e anche dove andrai a fare pipì e cacca sulla navicella e sulla superficie?» K.R. Callaway, un autore di Scientific American, ha detto a Today, Explained co-conduttore Sean Rameswaram.
Quindi la semplice presenza di un gabinetto in questa missione?
«Sicuramente fa storia», ha detto lei.
Per capire l’importanza, Sean si è seduto con Callaway per discutere la storia e il futuro dei servizi igienici nello spazio. Di seguito è riportato un estratto della loro conversazione, rivisto per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascolta Today, Explained ovunque tu possa trovare podcast, tra cui Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Parlaci della storia dell’uso delle strutture igieniche nello spazio.
Quindi negli anni ’60 e ’70, [il] programma Apollo usava queste buste. Ne avevano di diverse per urinare, diverse per defecare, ma era comunque fondamentalmente una busta che si attaccava al corpo e si andava. Non offriva molta privacy. Non stiamo parlando di entrare in una stanza con una porta; era fatto all’interno della cabina, e non era nemmeno molto intuitivo da usare.
Avevano molti problemi di perdite. Sai, è solo un adesivo. Può staccarsi e in bassa gravità può essere un grosso problema per le particelle che sfuggono.
Mi sono divertito molto a scorrere le trascrizioni delle missioni Apollo e a osservare tutti i modi in cui gli astronauti descrivevano l’uso. Erano piuttosto arrabbiati. Durante la missione Apollo 10 dissero, «C’è una cacca che fluttua nell’aria».
Quindi dovevano cavarsela da soli. E anche prima avevano problemi. Durante Apollo 8, c’era un’altra missione notevole in cui un membro dell’equipaggio era malato. E quindi gli altri membri dell’equipaggio inseguivano queste gocce di vomito e feci che fluttuavano selvaggiamente per l’abitacolo.
E uno degli astronauti citati nel tuo pezzo era Ken Mattingly, il cui nome è familiare alle persone per la missione Apollo 13 e ovviamente per il film Apollo 13.
Questo era in realtà una delle citazioni che ho trovato tra le trascrizioni delle missioni. È qualcosa che Ken Mattingly disse sull’Apollo 16: «Volevo essere il primo uomo su Marte. Questo mi ha convinto che se dobbiamo andare con l’Apollo, non sono interessato».
Nel senso che questa intera situazione del gabinetto è così insopportabile che forse non voglio davvero passare troppo tempo nello spazio.
Quindi la NASA, immagino, dopo tutte le missioni Apollo, realizza di dover far progredire questa tecnologia. Come procede?
Ho parlato con Melissa McKinley della NASA. Lei è a capo del Toilet Project — il Universal Waste Management System è il loro nome tecnico, anche se mi è stato assicurato che va bene dire semplicemente “gabinetto”. Ha detto che tutto ciò che è successo dagli anni ’60 e ’70 ad ora è davvero una grande impresa di ingegneria e design.
Sono riusciti a implementare un sistema a vuoto che usa l’afflusso d’aria per attirare le particelle verso il basso, invece che farle fluttuare nello spazio e affidarsi all’utente per sigillare la busta e tenere tutto dentro.
Aiutami a immaginare com’è, perché presumo non assomigli a nessun gabinetto domestico.
Più simile a un gabinetto d’aereo è come lo descriverei.
Il gabinetto ha un sedile e ha un imbuto sul lato per la raccolta dell’urina e ognuno ha una parte separata da attaccare per la parte che in realtà toccherà la pelle, per fortuna.
Per quanto riguarda il gabinetto, è abbastanza rumoroso dentro.
Gli astronauti devono indossare protezioni per l’udito e hanno anche delle maniglie da tenere perché si lavora in assenza o bassa gravità e serve un aiuto per rimanere nella posizione giusta.
Quindi non sono più sacche di plastica. Dove va a finire tutto questo? Non lo stiamo semplicemente sparando nello spazio?
Viene espulsa parzialmente nello spazio. Per l’urina, viene raccolta e poi espulsa un paio di volte. Sarà un processo controllato, quindi si tratterà di una grande quantità di liquido in una volta, ma sì, lì va l’urina.
Per le feci, le conservano a bordo e poi resteranno in un’area della navicella che brucerà al rientro. Non torneranno sulla Terra con loro, ma rimarranno con loro per un po’.
Eppure, tutto questo testing, tutto questo clamore su questo nuovo gabinetto, e una delle prime storie che otteniamo una volta che gli astronauti sono in orbita attorno alla Terra è che qualcosa è andato storto con il gabinetto! Cosa è successo?
Il gabinetto ha già avuto alcuni problemi. È una sorta di problema di idraulica, ma per lo spazio.
Quando hanno tentato di usarlo nei primi giorni della missione, hanno trovato che c’era un errore. Il problema riguardava la ventola che aiuta a creare il flusso d’aria utile per la raccolta dell’urina — piuttosto un grosso problema. E fortunatamente con il supporto del controllo a terra, l’astronauta Christina Koch è stata in grado di risolverlo quasi subito dopo che si è verificato.
Le ultime notizie che ho sentito nel weekend indicano che hanno nuovamente problemi al gabinetto, quindi forse non è la migliore idea avere i propri astronauti anche come idraulici. Qual è l’ultima novità su questo gabinetto molto costoso e molto importante?
Sembra che si sia rotto di nuovo nel weekend. Da quello che dicevano gli addetti NASA, sembra lo stesso problema di nuovo con il sistema di raccolta dell’urina. Gli ingegneri l’hanno esaminato un po’ più a fondo e pensano che potrebbe esserci ghiaccio che ostruisce il tubo che aiuterebbe a raccogliere completamente l’urina.
Gli astronauti hanno segnalato problemi con quel sistema di raccolta e poi anche un odore proveniente dall’area del gabinetto. Sicuramente un problema su cui continueranno a lavorare.
Questo tema del gabinetto può sembrare banale rispetto a ciò che stiamo davvero facendo nello spazio: esplorazione, fare la storia, cercare di arrivare a Marte un giorno, e tutto il resto. Perché il gabinetto è importante?
Uno degli obiettivi della NASA con questo gabinetto è che sia progettato in modo modulare, il che significa che possono metterlo non solo nella capsula Artemis II, ma anche in molti altri veicoli spaziali.
Potrebbero persino adattarlo per una missione su Marte e missioni a lungo termine. Possono adattarlo in modo da fare ciò che fa l’ISS in termini di riciclo dei liquidi e rendere possibili missioni più lunghe e sostenibili.
Anche se sembra molto banale per noi come qualcosa che usiamo ogni giorno, nello spazio è in realtà una delle chiavi che ostacolano rendere lo spazio più simile a casa e più adatto a fare scienza a lungo termine.
Se non riesci a risolvere i servizi, non riuscirai mai a capire come arrivare su Marte.
