Sul Love Island USA, uno show che sostiene di essere incentrato sulla ricerca di una storia d’amore eterosessuale in una villa estremamente illuminata alle Fiji, le due notizie più importanti di questa stagione non riguardano incontri loschi e improvvisi; bombe sexy incredibilmente attraenti in bikini che lasciano cuori infranti al loro passaggio; oppure quali comportamenti scandalosi le telecamere a visione notturna abbiano registrato. Invece, è l’intima amicizia tra due uomini e le ragazze che difendono una delle loro.”
Gli spettatori di questa stagione si concentrano sulla profondità dell’amicizia tra Bryce e Zach. Alcuni fan ritengono che la chimica platonica tra i due sia più profonda e più forte di qualsiasi storia romantica che Bryce e Zach abbiano trovato con le loro co-protagoniste femminili.
L’amicizia è anche al centro dell’attenzione quando si tratta delle donne dello show e di come si muovono nel gioco. Si sono sostanzialmente coalizzate, per quanto una squadra possa farlo su Love Island. Urlano insieme “BOOOOOoooOOO!” agli uomini. Denunciano i comportamenti scorretti. Si danno reciproci incoraggiamenti — regolarmente pronunciando discorsi capaci di dare a qualcuno la forza di correre contro un muro. E nei momenti in cui si sentono respinte e disprezzate, dirigono la loro collera verso gli uomini che le hanno scaricate, non verso le nuove donne che hanno scelto.
Quel protagonista dell’amicizia che occupa il centro del palcoscenico su un reality dating famoso per la sua depravazione appare un po’ scioccante. È come servire un panino BLT e vedere tutti lodare il pane — una sorpresa gradita, ma non è proprio ciò per cui siamo venuti.
Ma, agli spettatori di lungo corso (e almeno a uno psicologo), questa svolta verso amicizie platoniche non è tanto un’anomalia quanto una naturale evoluzione.
Il motivo per cui Love Island USA è così popolare — ed è molto, molto popolare — è il modo in cui i suoi giovani e attraenti concorrenti hanno sovvertito la volontà dello show. Invece di lottare tra loro per l’attenzione dell’altro sesso, i concorrenti hanno deciso che si tratta delle amicizie che instaurano lungo il percorso — anche mentre affrontano “giochi” “sexy” che potrebbero, diciamo, simulare uno spettacolo di spogliarelli o richiedere ai concorrenti di indossare lingerie in pizzo e cappelli da cuoco e, poi, partecipare a musical chairs, guance scoperte, correndo per sedersi su sgabelli ricoperti di torte. Il cast è anche costretto a dormire in una grande camera da letto (con più telecamere) e a condividere i letti — un espediente che ha generato contenuti piccanti e scioccanti nelle stagioni passate.
Ma nonostante quanto lo show cerchi di spingerli verso situazioni NSFW (e al limite non sicure per la vita) e li incoraggi a competere per l’attenzione, i bellissimi soggetti della Gen Z di Love Island continuano a capovolgere il formato e a giocare secondo le proprie regole. E gli spettatori amano vedere svilupparsi amicizie potenti. In questo senso, questo spostamento dall’erotismo e dall’accoppiamento verso connessioni platoniche è una riflessione diretta di molte delle cose che sappiamo sulle abitudini di dating della Gen Z.
Le persone guardano davvero Love Island per…le amicizie?
Tre sfide iconiche di Love Island
Sebbene ogni stagione di Love Island sia unica, e i produttori continuino a trovare nuovi modi per tormentare i concorrenti, ci sono alcune costanti: le sfide. Questi mini-gioci non hanno premi; sono progettati per eccitare; far muovere i fianchi; umiliare; e, forse, in alcuni casi, esfoliare gli abitanti sfortunati dell’isola. Ecco tre esempi iconici:
Prova della Frequenza Cardiaca: I concorrenti devono esibirsi in uno spettacolo di striptease indossando costumi molto banali (poliziotti, cowgirl, vigili del fuoco, ecc.). Contemporaneamente, tutti indossano monitor della frequenza cardiaca. Idealmente, le frequenze cardiache delle coppie sarebbero più alte quando stanno insieme, ma non sempre è così.
Disgustosi sputi di cibo: Per distacco, la cosa più oscena su Love Island è la temuta sfida del cibo. Il cibo e le bevande possono cambiare, ma l’idea di base è che gli isolani si passino cibo o liquidi bocca-a-bocca con la speranza di accumulare il maggior volume totale di sostanza sputata. Non esiste davvero una vittoria in questa sfida, a causa di quanto sia disgustosa. È, penso, una prova di intimità.
Pinze o Torta: Questa è solo crudele (ma non nel senso di un rimasticamento di cibo disgustoso). Fondamentalmente, gli abitanti devono rispondere a una domanda retorica (ad es. Chi è il meno affidabile nella villa? Chi è il più sexy? Chi sta aspettando di mollare il proprio partner?) e poi capovolgere una moneta. Se esce “torta”, devono cospargere la persona a cui hanno risposto con una torta. Se esce “pucker”, devono baciarla. La sfida quasi sempre termina con ferite morali e violenza di torta.
Love Island è stato lanciato nel Regno Unito nel 2015 con una premessa allettante: guardare questi giovani attraenti accoppiarsi, cercare di forgiare una relazione romantica duratura mentre venivano periodicamente tentati di allontanarsi da nuove “bombshell” (capi) e far sì che il pubblico scelga la coppia più amata da premiare con 100.000 dollari in fondo. Lungo il percorso, parteciperanno a sfide che quasi sempre prevedono bikini, lingerie o biancheria intima; sostanze che schizzano o squirting (acqua, panna montata, slime); e qualche tipo di bacio, Montaggio, spinta o sfregamento sull’altro sesso. Lo show va in onda su Peacock in qualcosa di vicino al tempo reale, il che tiene il cast in una bolla isolata e permette al pubblico di influenzare direttamente le svolte e la direzione dello spettacolo tramite voti periodici sui propri partner e concorrenti preferiti e meno preferiti.
Essere attraenti, fare sesso e cercare l’amore in TV non è un territorio nuovo. Programmi come Temptation Island (andato in onda per la prima volta nel 2001 ed è stato recentemente rifatto) e Bachelor in Paradise sono anch’essi basati sull’idea di trovare sesso e romanticismo su una terra circondata dall’acqua. Franchise più recenti come Too Hot to Handle e Perfect Match hanno ampliato e trasformato la premessa originale di Love Island in nuove estremità con premi in denaro e un assemblaggio di ex concorrenti che richiama gli Avengers.
Ma Love Island USA è diventato una sensazione, in gran parte perché i suoi concorrenti hanno respinto i clichè del genere. Non è che i concorrenti non cerchino l’amore, ma il fatto che siano disposti a mettere l’amicizia sullo stesso piano rende lo show unico.
L’episodio più discusso di questa stagione è andato in onda venerdì e ha visto le concorrenti femminili del programma circondare la loro migliore amica Aniya e al tempo stesso attaccare il suo partner KC dopo che lui l’ha scaricata per una donna che aveva appena incontrato. Guardando la sua amica essere mollata davanti al gruppo, Trinity dice alle sue compagne di cast: «questo tipo è pazzo».
Poi lei gli dice direttamente: «Hai detto a lei che non volevi esplorare… ma il momento in cui ti allontani da lei e puoi davvero fare la tua cosa — quello è subdolo».
Più avanti, quando Aniya cade in ginocchio tra le lacrime per l’esito di una drammatica cerimonia di ricomposizione, Melanie è lì per aiutarla. «Sei una f****** grand-ass f****** donna, fratello», urla Melanie ad Aniya, infondendole fuoco nelle vene e creando un discorso che è diventato virale. «Non vuoi comportarti da f****** fool davanti a queste strane persone.»
E mentre la bromance di Bryce e Zach non si sviluppa esattamente come in questi momenti (è molto più sciocca che ardente), la loro amicizia, a dirla tutta, è diventata una storia ancora più grande delle donne con cui sono abbinati. Parlano apertamente delle ragazze che gli piacciono, si incoraggiano a vicenda e hanno abbastanza fiducia da complimentarsi sulle varie parti del corpo reciproche. (Sono così a loro agio che alcuni fan non credono che non siano almeno poco attratti l’uno dall’altro).
Queste narrative orientate all’amicizia sono in realtà esattamente ciò che i concorrenti di Love Island USA continuano a offrire — e ciò che gli spettatori amano vedere.
Anna Peele, autrice di Enter the Villa: The (Unauthorized) Reality Behind Love Island (una guida enciclopedica sul programma), mi ha spiegato che è stata l’amicizia a trasformare la versione statunitense dello show in un successo dirompente. Peele ha detto che gli ascolti della stagione sei sono raddoppiati/quadruplicati dopo che Rob Rausch ha respinto la sua partner Leah Kateb, dicendole che i loro incontri erano imbarazzanti. «I veri vincitori dello show sono stati i PPG [Power Puff Gang]», ha detto Peele, riferendosi all’alleanza di amicizia tra Leah, Serena Page e JaNa Craig. «[Loro] hanno sostenuto Leah nel dolore di essere stata rifiutata da un domatore di serpenti.»
Invece di litigare tra loro per gli uomini, Leah, Serena e JaNa hanno sovvertito il formato di Love Island e hanno messo se stesse al primo posto. Questo ha risuonato nel pubblico dello show, che in seguito ha incoronato Serena e il suo partner Kordell Beckham come vincitori. Peele ha anche detto che uno dei produttori esecutivi dello show le ha detto che l’arco narrativo di Serena, in cui ha dato ugual peso all’amicizia e all’amore, è un modello per vincere. Gli spettatori vogliono vedere qualcuno che sostenga i propri compagni di cast tanto quanto chi cerca l’amore.
“Trinity, preferita dai fan [per vincere l’intero show questa stagione], ha anche perfettamente senso,” mi ha detto Peele, riferendosi alla lealtà di Trinity nei confronti del suddetto Bryce (che sembra follemente innamorato di lei) e alla sua energia incrollabile di “girls girl.”
Cosa Love Island USA può dirci sulla Gen Z
Se l’arte riflette la vita, allora anche uno show così esagerato e fuori controllo come Love Island potrebbe dirci qualcosa su come le persone, soprattutto i giovani molto attraenti, affrontano l’amore. E il modo in cui i concorrenti di Love Island USA si comportano è in linea con molte delle cose che sappiamo sulle abitudini di dating della Gen Z.
Ci sono studi su studi, report su report, che mostrano che la Gen Z affronta l’amore in modo diverso. Sono intrappolati in situazioni non ufficiali. Hanno paura del rifiuto. Stanno anche avendo meno rapporti sessuali. Allo stesso tempo, gli esperti mi hanno detto che ricerche e sondaggi continuano a dimostrare, anno dopo anno, che la Gen Z vuole vedere connessioni sociali sullo schermo più del romanticismo.
«Quello che abbiamo scoperto è che gli adolescenti e la Gen Z vogliono vedere amicizie che riflettano meglio le loro vite reali», ha detto a me Yalda Uhls, una psicologa dello sviluppo, in un’intervista sulle dinamiche di genere nella realtà televisiva all’inizio di questo mese. Uhls è la fondatrice del Center for Scholars and Storytellers all’Università della California, Los Angeles (UCLA), che studia la relazione dei giovani con l’intrattenimento.
«Relazioni in cui gli amici comunicano effettivamente, si sostengono a vicenda e superano i problemi — sento che i programmi TV stanno iniziando a riflettere queste cose, e chiaramente succede anche nella realtà televisiva», ha aggiunto.
Ha senso che la generazione la cui prima esperienza adulta è stata la distanza sociale e i lockdown pandemici desideri connessioni sociali significative, e segue che i concorrenti della Gen Z su Love Island riflettano questo cambiamento generazionale.
Aiuta anche a spiegare perché il pubblico più giovane dello show (il 50% degli spettatori della stagione 7 aveva meno di 30 anni, secondo NBCUniversal) si collega ai concorrenti le cui trame si incentrano su connessione, empatia e comunicazione, soprattutto nel contesto del rifiuto romantico e delle amicizie platoniche. Al contrario, coloro che guardano Love Island sperando in incontri veloci e che rimangono sorpresi nel constatare che non avvengono a un ritmo rapido potrebbero essere gli spettatori più anziani.
Detto questo, Peele mi ha spiegato che l’amicizia in Love Island funziona solo quando c’è qualcosa contro cui reagire. Il motivo per cui la bromance tra Bryce e Zach funziona è lo stesso motivo per cui l’alleanza PPG è amata quanto lo è e lo stesso motivo per cui Trinity è la favorita dai fan — gli amici sono necessari come sostegno per le relazioni romantiche, soprattutto quando diventano turbolente.
«Una cosa che mi colpisce è che ‘Friendship Island’ è spesso un termine dispregiativo — significa che le persone sono semplicemente sedute senza flirtare né accoppiarsi», ha detto Peele. «Funziona questa stagione perché è bilanciato da un sacco di dramma romantico.»
Ma la direzione che prendono questi conflitti potrebbe anche indicare dei cambi generazionali. Mentre la serietà complessiva e la vulnerabilità emotiva dei membri maschili del cast è in linea con il fatto che la maggioranza dei ragazzi della Gen Z crede nell’uguaglianza, sia KC (l’ex di Aniya) sia un altro membro del cast, Corbin, sono stati criticati dalle donne dello show e dai fan per parlare dei loro partner come se fossero usa e getta. Il rifiuto è parte integrante di Love Island USA, ma il tono degli uomini quest’anno ha un’aria di diritto e misoginia. (A un certo punto, KC chiama Aniya una “nonna” per procedere lentamente sessualmente e implica che lei non sia sessualmente attraente per lui.) Il modo in cui alcuni membri maschili del cast parlano e trattano le donne potrebbe riflettere ciò che gli studi hanno rilevato: gli uomini della Gen Z tendono ad avere atteggiamenti più regressivi verso le donne e le loro partner femmine rispetto alle generazioni precedenti.
Di fronte a uomini come questi, non si può fare a meno di fare affidamento sui propri amici — soprattutto quando siete tutti sulla stessa isola.
