Il pollo biologico costa in media più del doppio del pollo convenzionale, e le persone lo acquistano anche perché ritengono che agli animali venga garantita una vita decisamente migliore.
- I consumatori si aspettano che gli animali nelle aziende biologiche siano trattati meglio, ma una nuova indagine ha scoperto che un fornitore di pollo biologico di Costco trascurava gravemente e abusava degli animali.
- L’indagine mostra quanto sia facile per le aziende agricole aggirare le regole biologiche, e come, ad ogni passaggio della filiera, gli abusi sugli animali possano sfuggire al controllo.
- I gruppi a tutela degli animali hanno chiesto a aziende come Costco di innalzare gli standard, al governo federale di migliorare la supervisione dell’agricoltura biologica, e ai consumatori di mangiare meno pollo.
Se sei uno di coloro, forse immagini una piccola fattoria dove stormi di polli sani trascorrono il tempo tra pascoli verdi e capannoni spaziosi. Quando un pollo si ammala o si ferisce, potresti immaginare che venga curato da un veterinario e, se non si può salvare, venga abbattuto in modo umano. Sebbene i polli non siano animali domestici, si potrebbe presumere che almeno non vengano maltrattati.
Queste sono aspettative ragionevoli, considerate le modalità di commercializzazione dell’ericola biologica. E la certificazione del pollo biologico impone, sulla carta, standard di benessere animale migliori rispetto all’allevamento convenzionale: più spazio, aria fresca, accesso all’esterno e altri miglioramenti.
Ma una nuova indagine sotto copertura rivela che queste aspettative possono spesso essere lontane dalla realtà.
All’inizio di quest’anno, un investigatore della ONG Mercy for Animals ha lavorato in una fattoria biologica della Carolina del Nord che alleva polli per Pilgrim’s Pride, uno dei principali fornitori sia di pollo convenzionale sia biologico. Pilgrim’s Pride poi macella i polli e li vende a Costco e ad altri marchi. La fattoria è anche certificata come trattata in modo umano dall’American Humane Society. (Divulgazione: ho lavorato per Mercy for Animals prima di unirsi a Eurasia nel 2020.)
Durante i suoi circa 2,5 mesi di permanenza nella fattoria, l’investigatore ha documentato condizioni di vita non igieniche, insieme a gravi casi di incuria — come uccelli con colli contorti e ferite aperte — e casi allarmanti di abusi evidenti, tra cui il responsabile della fattoria che lasciava morire lentamente gli uccelli in cumuli di morti, e che sopprimeva gli uccelli battendoli con tubi di PVC e rastrelli.
“Ogni giorno il responsabile batteva a morte i polli o li seppelliva vivi,” ha detto l’investigatore, che usa lo pseudonimo Sam per via della natura segreta del suo lavoro.
Ma molti di coloro che lavorano nel settore non sembrano voler parlarne. La fattoria non è stata raggiunta per un commento. Hiland Global Certifications, certificatore di alimenti biologici che verifica la fattoria, ha rifiutato una richiesta di intervista per questa storia e non ha risposto a domande dettagliate. Costco non ha risposto a una richiesta di intervista e a domande dettagliate. Pilgrim’s Pride ha rifiutato una richiesta di intervista e non ha risposto a domande specifiche.
In una dichiarazione, un portavoce di Pilgrim’s Pride ha dichiarato che è “profondamente turbato dal comportamento” della fattoria, che l’ha esclusa come fornitore e che avvierà ulteriori audit di terze parti presso le sue aziende agricole fornitrici.
Tuttavia, quando le aziende di pollo — o i supermercati, in effetti — chiudono le fattorie come fornitori, non dovrebbero aspettarsi che la fattoria fornitrice da cui si riforniscono sia straordinariamente diversa; una tale crudeltà è stata riscontrata ripetutamente nell’industria avicola statunitense, compresi numerosi inchieste precedenti su fattorie che forniscono Pilgrim’s Pride.
Ciò che è notevole in questa nuova indagine è che mette in luce problemi all’interno di due istituzioni amate e apparentemente etiche nella vita americana: Costco — con salari più alti per i dipendenti e impegni dichiarati in cause progressiste — e l’agricoltura biologica, che da lungo tempo è percepita come un settore più morale dell’industria alimentare.
L’indagine rivela anche le enormi carenze della supervisione governativa, delle linee guida aziendali sul benessere animale e degli ispettori terzi, perché ad ogni passaggio della filiera — dalla fattoria, al fornitore di pollo, agli organismi di certificazione biologica e agli ispettori della American Humane Society, e infine a Costco e ad altri acquirenti aziendali — sembrava che una severa crudeltà agli animali sfuggisse al controllo.
Organico potrebbe non significare ciò che pensi (per gli animali)
La USDA ha avviato il programma di certificazione biologica nei primi anni 2000, un periodo in cui i consumatori erano sempre più interessati a alternative al sistema alimentare americano fortemente industrializzato.
Quando si tratta di colture, le aziende agricole biologiche non possono coltivare piante geneticamente modificate né spruzzare i raccolti con fertilizzanti e pesticidi sintetici. Le aziende di allevamento biologico devono fornire agli animali cibo biologico e sono anche tenute a dare loro accesso all’aperto, più spazio nelle stalle, aria più pulita e altri standard di benessere superiori rispetto agli animali allevati in modo convenzionale. L’eutanasia deve essere anche umana.
La fattoria investigata al centro di questa ultima indagine Mercy for Animals ospita circa 100.000 polli vivi in occasione e offre ai polli più spazio nei loro capannoni rispetto a una fattoria convenzionale.
Tra i principali requisiti di benessere previsti dal programma biologico USDA, però, sembrava che questo fosse l’unico che la fattoria rispettasse. Mercy for Animals sostiene di aver scoperto numerose violazioni degli standard biologici nella fattoria, tra cui:
- Accesso all’aperto: Sebbene la fattoria avesse uno spazio esterno per gli uccelli, Sam ha detto di non vederli mai avere accesso ad esso. (Ha riferito che la responsabile gli aveva detto che Pilgrim’s Pride aveva una deroga temporanea a questa regola per le fattorie della zona a causa di condizioni meteorologiche avverse quell’inverno e primavera, anche se “non ci sono stati eventi meteorologici rilevanti durante il mio periodo di lavoro,” ha detto Sam.)
- Livelli sicuri di ammoniaca: I rifiuti di pollo emettono molta ammoniaca, che ad alti livelli può provocare problemi respiratori e persino cecità agli uccelli. I livelli devono rimanere inferiori a 25 parti per milione, ma Sam li ha registrati fino ad almeno 100 ppm in una stalla, il valore più alto rilevato dalla sua lettura.
- Oscurità: I polli allevati organicamente devono avere un minimo di otto ore di oscurità continua al giorno per dormire. Tuttavia, la responsabile ha detto di concedere loro solo tre o quattro ore (ha anche detto a Sam che pensava di aumentarle a otto ore nel giorno in cui un dipendente di Pilgrim’s Pride era previsto arrivare). I produttori di polli limitano l’oscurità per aumentare i profitti, poiché una maggiore illuminazione fa consumare più cibo agli uccelli e li fa crescere più in fretta.
Sam ha documentato anche oltre 70 casi di eutanasia impropria, con il responsabile della fattoria che regolarmente sopprimeva polli malati e feriti battendoli con tubi di PVC e rastrelli. In un caso, il responsabile ha schiacciato un uccello con un secchio, e in un altro, ha scagliato un pollo contro un muro.
Sam ha documentato anche episodi di polli calciati e lanciati. Molti uccelli hanno riportato ferite gravi, come torticollio (collo contorto), deformità agli arti eLesioni sul corpo e sui piedi, mentre altri erano troppo deboli e malati per stare in piedi e camminare.
L’indagine dimostra che gli standard biologici e persino quelli di base sul benessere sono validi solo quanto la loro effettiva applicazione. L’USDA richiede che le aziende biologiche siano ispezionate annualmente, il che significa che per la gran parte dell’anno le aziende che violano le regole probabilmente non subiranno conseguenze significative.
Un portavoce dell’USDA ha dichiarato di non poter commentare le indagini. “Mantenere l’integrità biologica e proteggere produttori e consumatori biologici è una missione centrale del NOP [National Organic Program],” ha scritto in una dichiarazione a Eurasia. “Parte di quella missione è garantire un giusto processo secondo la legge e permettere alle aziende agricole certificate biologiche di tornare in conformità quando sorgono problemi.”
La fattoria è anche certificata come trattata in modo umano dall’American Humane Society, nota per standard relativamente bassi che si avvicinano alle linee guida generali del settore. L’American Humane Society ha rifiutato una richiesta di intervista per questa storia e non ha risposto a domande dettagliate. “Non tolleriamo alcuna forma di crudeltà e abuso sugli animali,” ha scritto un portavoce in una dichiarazione a Eurasia. “Siamo a conoscenza del video e abbiamo avviato un’indagine indipendente.”
Come rendere migliore il pollo biologico
Mercy for Animals sostiene che la fattoria in questione abbia violato diversi standard biologici USDA. Ma è anche importante considerare cosa gli standard biologici non includono in primo luogo, come metodi di macellazione più umani e una migliore selezione genetica.
La riproduzione selettiva potrebbe sembrare noiosa e poco rilevante, ma è di gran lunga la questione di benessere più pressante nell’allevamento di polli, anche nelle fattorie biologiche. Il pollo moderno è stato selezionato per avere petti insolitamente grandi, cosa molto apprezzata dai consumatori. Questo rende difficile per le sue piccole zampe sostenere i corpi pesanti, e di conseguenza molti hanno problemi a camminare e stare in piedi, come documentato da Sam.
Crescono anche incredibilmente in fretta, il che porta alcuni polli a morire prematuramente in fattoria a causa di dolorose condizioni polmonari e cardiache; alcuni muoiono per disidratazione o fame perché non riescono a stare in piedi e camminare per raggiungere cibo e acqua. Anche il presidente dell’Associazione Mondiale della Scienza Avicola ha riconosciuto che l’esistenza dei polli è dolorosa.
Così tanti polli muoiono prematuramente nelle fattorie che raccoglierli e smaltirli è una delle principali responsabilità degli operatori delle fattorie avicole. “Il mio compito principale era principalmente raccogliere i morti,” Sam ha detto.
In seguito a queste indagini, non è raro che le aziende condannino la crudeltà e interrompano la fornitura dalla fattoria. Allo stesso modo, molti consumatori si impegnano a boicottare le aziende associate a una fattoria oggetto d’inchiesta.
Questi istinti sono comprensibili, ma alla fine non porteranno a grandi cambiamenti per gli animali. Ciò è dovuto al fatto che l’80 percento di tutti i polli negli Stati Uniti sono allevati in modo intensivo da sole 10 aziende; usano in genere le stesse razze di polli a crescita rapida e pratiche di gestione simili, e la maggior parte è stata oggetto di indagine solo per trovare trattamenti crudeli e condizioni di vita terribili.
«Ogni volta che entriamo in una [fattoria], troviamo le stesse cose; è sempre abuso sugli animali, crudeltà sugli animali.»
In una denuncia formale, supportata da una dichiarazione giurata con prove fotografiche e video, Mercy for Animals chiede all’ufficio dello sceriffo della contea di Lee, in North Carolina, di aprire un’indagine e perseguire una denuncia penale contro il responsabile della fattoria per crudeltà verso gli animali e pubblicità fuorviante, basata sulle numerose violazioni biologiche documentate. Ma l’obiettivo maggiore dell’organizzazione è spingere grandi aziende come Costco e i suoi concorrenti ad adottare standard di benessere animale più elevati, e a farli rispettare.
«Non si tratta davvero di una sola inchiesta. … Si tratta di capire se le aziende con un’enorme influenza sono disposte a prendersi la responsabilità dei sistemi che hanno creato», ha detto ad me Arash Yomtobian, presidente e CEO di Mercy for Animals. «Costco ha il potere di ridurre la sofferenza per oltre [stimato] 250 milioni di polli all’anno attraverso riforme comprovate, come razze a crescita più lenta e condizioni di vita migliorate, eppure l’azienda continua a scegliere il profitto al posto della responsabilità.»
Nel 2021 Mercy for Animals aveva pubblicato un’inchiesta sulla linea di pollo convenzionale di Costco che aveva trovato molti dei medesimi problemi di benessere presenti nella recente indagine. Alcuni mesi dopo, Costco ha dichiarato di dare ai propri uccelli un po’ più di spazio rispetto allo standard di settore e di essere impegnata a offrire agli uccelli arricchimento ambientale. L’azienda non ha seguito l’invito del gruppo a utilizzare razze a crescita più lenta che presentano esistenze meno dolorose grazie a meno deformità e fratture delle zampe e a tassi più bassi di disturbi metabolici.
Diversi paesi europei stanno abbandonando le razze di pollo a crescita rapida, sebbene i settori statunitensi di pollame e vendita al dettaglio abbiano in gran parte resistito alla pressione degli attivisti.
Costco afferma che il benessere animale sia un “dovere morale ed etico.” Pilgrim’s Pride afferma che fornire alloggi sicuri e di alta qualità per i polli sia una priorità. L’American Humane Society afferma che i propri standard garantiscono un trattamento umano. L’USDA afferma che i suoi standard biologici mirano ad allinearsi alle aspettative dei consumatori sul benessere animale. Queste sono le belle parole che dicono le aziende che vendono carne e le istituzioni che certificano la carne. Ma l’indagine di Sam — e oltre 200 altre — dimostra che la realtà raramente corrisponde alle battute di corporate.
La soluzione più sicura a questa crudeltà sistemica è che i consumatori semplicemente riducano l’assunzione di prodotti di origine animale. Ma anche gli attivisti per gli animali e i sostenitori del cibo biologico hanno proposto diverse soluzioni per ridurre la sofferenza degli animali nelle fattorie, tra cui:
- Stabilire standard di benessere animale biologico più elevati.
- Adottare leggi federali di base sul benessere per gli animali allevati in modo convenzionale (attualmente non esistono leggi di questo tipo per gli animali in fattoria).
- Audit delle fattorie biologiche non annunciati, frequenti e accurati; sanzioni più severe per i violatori; e rendere gratuiti gli audit (attualmente le aziende pagano le società di certificazione, il che potrebbe incentivare i certificatori a minimizzare violazioni e sanzioni per mantenere i clienti).
- Installare telecamere a circuito chiuso nelle fattorie e all’interno degli impianti di macellazione.
Qualche gruppo vorrebbe persino che il governo federale createsse un’apposita agenzia per il benessere animale.
Non mancano idee sul tavolo per ridurre la sofferenza degli animali nelle fattorie e portare più integrità alle numerose affermazioni di “umano” su carne, latte e uova. La domanda è se i legislatori e i regolatori avranno il coraggio di attuarle.
Tommaso Rinaldi
Mi occupo di analisi geopolitica con un’attenzione particolare alle relazioni tra potenze emergenti e scenari europei. Nei miei articoli cerco di offrire una lettura chiara e strutturata di dinamiche complesse, mantenendo un approccio rigoroso. Scrivere per Eurasia significa contribuire a una comprensione più approfondita degli equilibri internazionali contemporanei.
