Come se non bastasse doverci preoccupare di un’altra minaccia subito dopo l’allarme sull’hantavirus, si presenta una nuova minaccia per la salute pubblica negli Stati Uniti: un focolaio in rapido sviluppo di, tra l’altro, diarrea.
Si tratta di una malattia parassitaria chiamata ciclosporiasi. Può provocare evacuazioni molto frequenti e acquose — e sta causando notevoli disagi in tutto il Paese quest’estate.
Quanto è grave esattamente? Al 10 luglio, il dipartimento sanitario del Michigan riportava 1.562 casi di ciclosporiasi. 44 persone sono state ricoverate. Per contestualizzare, di solito lo stato registra circa 50 casi all’anno. A sud, in Ohio, 177 persone sono state infettate. Secondo una compilation di USA Today sui dati dei dipartimenti sanitari statali, oltre 20 stati hanno riportato almeno un caso di ciclosporiasi quest’anno.
Non è la prima volta che siamo a conoscenza di un focolaio di ciclosporiasi. Nel 2013, gli Stati Uniti hanno registrato oltre 600 casi, e nel 2018 più di 500 persone si sono ammalate a causa di pasti insalubri di insalata di McDonald’s contaminata. La ciclosporiasi è causata dal parassita Cyclospora, che può infettare quando è legato a frutta e verdura fresche e poi ingerito. Fortunatamente non si diffonde da persona a persona. Sappiamo però alcuni possibili colpevoli: insalate confezionate, basilico, coriandolo, piselli e bacche sono stati associati a focolai precedenti.
La diarrea acquosa — descritta dalle autorità sanitarie come “frequente” e a volte “esplosiva” — è il sintomo più comune. Le persone possono anche accusare crampi, gonfiore, nausea e vomito. I sintomi possono comparire tra due giorni e due settimane dall’ingestione di cibo contaminato. Finora non vi sono decessi e, fortunatamente, la ciclosporiasi è raramente fatale. Ma è un’esperienza estremamente sgradevole che può durare fino a un mese senza trattamento, e alcune persone, come coloro con sistemi immunitari compromessi, hanno un rischio maggiore di complicazioni gravi.
Ci sono misure che chiunque può adottare per proteggersi dalla ciclosporiasi (ne parleremo tra poco). Ma la situazione attuale è impegnativa, perché al momento non è chiaro quali prodotti stiano effettivamente causando l’epidemia. “In questo momento, nessun produttore agricolo specifico, fornitore o tipo di prodotto è stato identificato come fonte,” ha dichiarato in una nota Laina Stebbins, portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani del Michigan.
È un mistero di sanità pubblica, una conseguenza sia della natura sfuggevole del parassita sia della nostra catena di approvvigionamento alimentare sempre più globalizzata. Potrebbe volerci ancora un po’ prima di trovare una risposta. Nel frattempo, se siete stati spaventati da alcuni titoli recenti, ecco cosa è davvero utile sapere.
Perché i focolai di ciclosporiasi sono così difficili da rintracciare
La ciclosporiasi è difficile da individuare. Gli scienziati non sanno esattamente quanta esposizione al parassita serva per contrarre l’infezione — una delle tante incognite sulle caratteristiche di questo patogeno. Gli alimenti che trasportano questo agente patogeno potrebbero non essere contaminati con una grande quantità di parassita, rendendo difficile qualsiasi test preventivo.
Inoltre, può esserci un lungo intervallo tra l’introduzione del parassita nella catena alimentare e l’insorgenza della malattia, il che complica ulteriormente gli sforzi per tracciare l’origine dell’epidemia. Frutta o verdura potrebbero essere contaminate in una delle molte regioni tropicali o subtropicali del mondo dove la ciclosporiasi è più comune, molto prima che arrivino al tuo supermercato negli Stati Uniti.
«Spesso, quando vediamo questi focolai, accade che da qualche parte nel mondo si verifichi un evento di contaminazione, e poi quel prodotto venga spedito ovunque nel mondo», ha spiegato a Eurasia la dottoressa Kathleen Linder, epidemiologa ospedaliera presso l’ospedale Veterans Affairs di Ann Arbor, Michigan.
A volte, la fonte può trovarsi più vicino a casa: un’epidemia del 2020 sembrava legata a prodotti coltivati in Florida e spediti a uno stabilimento dell’Illinois che produceva kit di insalata confezionata. Ma, per dimostrare la difficoltà di questo lavoro, la FDA ha dichiarato di non riuscire a dimostrare in modo conclusivo che quelle aziende agricole fossero la fonte dell’epidemia.
Il punto è questo: disponiamo di una catena di produzione alimentare che attinge a prodotti e combina ingredienti provenienti da tutto il Paese e dal mondo intero — offrendo così più opportunità per far entrare in condizione parassiti come questo.
“Ci affidiamo sempre di più a prodotti provenienti da altri paesi per avere lamponi tutto l’anno,” ha detto Joseph Eisenberg, professore di epidemiologia e salute pubblica globale all’Università del Michigan, a Eurasia. “Quel lusso si verifica solo se centralizziamo il nostro sistema di distribuzione alimentare.”
Anche una volta che un focolaio è in corso, può essere difficile individuare la fonte. I sintomi potrebbero non manifestarsi fino a due settimane dopo che una persona ha mangiato cibo contaminato.
“Faccio fatica anche solo a ricordare cosa ho cenato due notti fa. Non riuscirò mai a ricordare ciò che ho mangiato una settimana fa,” mi ha detto Linder. “Ci vuole molto tempo e una grossa forza lavoro per raccogliere tutte queste informazioni.”
Come accade per qualsiasi focolaio nell’era dell’amministrazione Trump, il CDC risponde con un numero notevolmente inferiore di lavoratori e risorse rispetto al passato. Per essere chiari: questo focolaio di ciclosporiasi avrebbe potuto succedere in entrambi i casi. Questo parassita ha scatenato infezioni diffuse in passato. Ma Linder ha detto che, poiché il CDC ha revocato parte dei suoi programmi nazionali di segnalazione, è stato lasciato alle province e agli stati guidare l’indagine — e questo ha reso più difficile ricostruire un quadro completo dell’epidemia.
“È stato molto difficile ottenere informazioni aggiornate. Le informazioni arrivano in ritardo perché vengono elaborate a livello statale,” ha detto Linder.
Cosa puoi fare per ridurre il rischio di ciclosporiasi
Per gli scienziati, il lavoro futuro riguarda una migliore comprensione delle proprietà del patogeno stesso e lo sviluppo di strumenti e tecniche di sorveglianza che ci permettano di intercettare alimenti contaminati prima che raggiungano le persone. Ma cosa possono fare ora gli altri, durante una fiorente epidemia?
Secondo diverse autorità sanitarie, la versione breve è cucinare gli alimenti che si possono — il calore è l’opzione migliore per eliminare la ciclosporiasi — e pulire accuratamente frutta, verdura ed erbe crude.
Lavare tutto con acqua corrente prima di mangiare o prepararlo. Strofina i frutti più consistenti, come meloni e cetrioli, con una spazzola da frutta se ne possiedi una. Se vedi parti danneggiate o ammaccate su frutta o lattuga, tagliale via. Anche se le confezioni dichiarano un prelavaggio, Linder consiglia di lavarle nuovamente per essere sicuri.
Focolai precedenti sono stati collegati specificamente a lattuga e insalate pronte, quindi potresti pensare di acquistare lattuga intera invece delle confezioni. Se scegli questa strada, togli i rivestimenti esterni e separa le foglie interne per lavarle. Per le cipolle verdi, rimuovi la parte bulbare delle radici e lo strato esterno e poi lavale accuratamente. I lamponi sono stati associati a uno dei primi focolai statunitensi negli anni ’90 e sono particolarmente difficili da pulire a causa delle loro superfici ruvide; potresti considerare di consumarli solo dopo la cottura (per preparare una marmellata o una composta, ad esempio) o optare per lamponi surgelati per il momento. (Si pensa che il congelamento riduca, se non elimini, il parassita.) E fai attenzione agli avanzi: dovresti conservare in frigorifero qualsiasi alimento non consumato che prevedi di mangiare successivamente entro due ore.
Potresti anche prendere in considerazione l’acquisto di prodotti locali, ha aggiunto Linder, perché la ciclosporiasi è più comune nei cibi provenienti da altre regioni del mondo.
Se dovessi iniziare a soffrire di diarrea molto intensa, assicurati di idratarti bene per evitare la disidratazione. Linder mi ha detto che se qualcuno avverte vertigini, non riesce a trattenere i liquidi o di colore molto scuro dell’urina, allora deve cercare immediata assistenza medica. E chiunque presenti tali sintomi dovrebbe contattare i propri operatori sanitari e l’ufficio sanitario locale.
Prima o poi, probabilmente, gli esperti capiranno cosa ha causato l’attuale focolaio, se si tratti di una fonte unica o di più fonti. Ma la ciclosporiasi continuerà a essere una preoccupazione futura; è un effetto secondario del sistema alimentare che abbiamo costruito. Ci ricorda in modo potente l’importanza di una buona igiene alimentare. Un piccolo sforzo in più per lavare il cibo prima di consumarlo potrebbe risparmiarci molto dolore in seguito.
