Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Climate News e viene qui ripubblicata nell’ambito della collaborazione Climate Desk.
Il Pacifico è un gigantesco calderone climatico, dotato di un potente motore termico che influisce su tempeste, pesca e modelli di precipitazioni a mezzo mondo di distanza, e gli scienziati lo osservano da vicino per capire se sta per bollire.
Le loro proiezioni indicano che il Pacifico tropicale si sta avvicinando a un El Niño forte, la fase calda di un ciclo oceano-atmosfera che può intensificare e spostare tali impatti.
In un mondo già surriscaldato dai gas serra, un El Niño forte nei prossimi 12-18 mesi potrebbe spingere permanentemente la temperatura media annua del pianeta oltre la soglia di 1,5 gradi Celsius di riscaldamento, sancita in documenti scientifici e accordi politici come una svolta potenzialmente irreversibile per gli impatti climatici.
Anche recentemente gli scienziati del clima hanno pubblicato uno studio che mostra che eventi forti di El Niño possono innescare ciò che hanno definito “cambiamenti di regime climatico”, ovvero mutamenti bruschi e duraturi di caldo, precipitazioni e modelli di siccità.
El Niño è una delle più grandi valvole di sfiato naturali del pianeta per il calore degli oceani. Lo sfiato ha inizio con cicliche fluttuazioni delle correnti oceaniche e dei venti che attraversano il Pacifico. Ciò provoca un’enorme quantità di calore oceanico tropicale a risalire verso est dall’Western Pacific Warm Pool, tra Australia e Indonesia, verso nord fino al Giappone. Questi mari tropicali sono di gran lunga la regione oceanica più calda della Terra e si estendono su un’area quattro volte maggiore rispetto agli Stati Uniti continentali.
Quando quel calore oceanico si diffonde attraverso l’equatore nel Pacifico, si riversa nell’atmosfera a impulsi che inclinano i modelli meteorologici, deviano i venti forti di alta quota, innalzano le temperature globali, fanno sbiancare le barriere coralline e compromettono le attività di pesca e gli ecosistemi marini. Gli effetti colpiscono anche i continenti, intensificando temporali e alluvioni in alcune regioni, mentre amplificano il caldo estremo, la siccità e gli incendi boschivi in altre.
Nel 2015, il calore proveniente dal Pacifico tropicale contribuì a spingere l’aumento medio annuo della temperatura globale oltre 1 grado Celsius rispetto al livello preindustriale in modo irreversibile. E nel 2024, la Terra ha sperimentato l’anno più caldo mai registrato dall’umanità, favorito da un ulteriore impulso di El Niño.
Anche un El Niño moderatamente forte nei prossimi 12-18 mesi potrebbe portare la temperatura media globale a circa 1,7 gradi Celsius al di sopra del livello preindustriale, ha detto al Inside Climate News lo scienziato climatico James Hansen. Hansen dubita che il mondo possa raffreddarsi in modo significativo al di sotto della soglia di 1,5 gradi Celsius una volta che l’El Niño si sarà attenuato.
Superare quella soglia potrebbe non essere come crollare da una scogliera del clima, ma è decisamente il punto in cui il bordo inizia a sfaldarsi, con cambiamenti rapidi nei sistemi relativamente stabili di foreste, acqua, pioggia e temperature che hanno sostenuto persone ed ecosistemi per millenni.
Anche al di sotto della soglia di 1,5 gradi Celsius, i bacini idrici della California non si riempiono in alcuni anni e traboccano di forti precipitazioni in altri. Le barriere coralline dall’Australia ai Caraibi hanno subito sbiancamenti irreversibili e vaste aree di foreste sono andate in fiamme in megaincendi. I calendari agricoli tradizionali non si allineano con le stagioni. Il caldo notturno mortale sale nelle città, uccidendo persone vulnerabili in appartamenti che non si raffreddano mai.
“Super El Niño” visto come una svolta decisiva
Gli impatti climatici amplificati da El Niño forte continuano a colpire le stesse regioni vulnerabili, potrebbero essere più diffusi di quanto pensato in precedenza e possono persistere molto tempo dopo che il Pacifico tropicale si è raffreddato, secondo uno studio su El Niño pubblicato nel dicembre 2025 su Nature Communications.
Lo studio ha concluso che i “super El Niño” non sono semplici eventi meteorologici passeggeri, ma piuttosto scossoni climatici che possono spingere parti del sistema terrestre in nuovi stati, ha scritto il co-autore Jong-Seong Kug in una email.
La definizione di super El Niño nello studio è quando l’anomalia della temperatura superficiale del mare nel Pacifico tropicale “supera di oltre 2 deviazioni standard il normale livello” — non è una fluttuazione ordinaria, ma più un segnale di allarme sistemico.
Gli impatti si concentrano in aree note per la loro sensibilità ai collegamenti climatici a distanza e in regioni “già inclini a cambiamenti di regime climatico”, ha scritto Kug, ricercatore climatico alla Seoul National University in Corea del Sud.
Ci sono solo tre casi di super El Niño registrati: nel 1982-83, nel 1997-98 e nel 2015-16. Tutti hanno contribuito a cambiamenti di regime nelle temperature oceaniche regionali, portando a ondate di caldo marino senza precedenti che hanno distrutto o danneggiato barriere coralline e causato grandi morti e fame tra molti organismi marini, dai frutti di mare agli uccelli marini e ai mammiferi marini.
Questi impatti, insieme ai cambiamenti di siccità e al caldo estremo sulle terre emerse, sono stati persistenti per anni e potrebbero spostare alcuni pattern regionali per decenni, secondo lo studio.
Kug ha detto che i principali “hotspot di cambiamento di regime” negli oceani includono il centro del Pacifico nord; l’Oceano Indiano sud-orientale; il Pacifico sudoccidentale; e il Golfo del Messico, aree dove le connessioni atmosferiche globali “possono perturbare fortemente la superficie dell’oceano e, in alcuni casi, aiutare le anomalie a persistere.”
Kug ha affermato che lo studio ha identificato cambiamenti di regime di tipo super El Niño in Africa orientale e nel Maritime Continent — la regione ricca di isole tra l’oceano Indiano e l’oceano Pacifico, intorno all’Indonesia, alla Malesia e alla Papua Nuova Guinea.
La ricerca ha anche rilevato segnali forti di El Niño sotto forma di cambiamenti dell’umidità del suolo nelle regioni centrali e meridionali dell’Asia, nel centro dell’Australia, nell’Amazzonia e nell’ovest della Groenlandia. Le risposte terrestri sono “collegate al modo in cui il super El Niño rimodella le precipitazioni e la temperatura regionali attraverso teleconnessioni,” ha detto in una email.
“Questi cambiamenti contano perché possono trasformare uno shock climatico di breve durata in un rischio di lunga durata,” ha scritto. Se l’umidità del suolo resta al di sotto della norma per diversi anni, le colture sono esposte a stress termico e idrico ripetuti in molte stagioni di crescita, con “conseguenze dirette per la produzione alimentare e la sicurezza idrica.”
Adattarsi a una base di riferimento in cambiamento
La potenziale diffusione di impatti fisici sempre più distruttivi solleva preoccupazioni più profonde su come le società, nate e sviluppatesi in condizioni climatiche relativamente stabili, funzioneranno in un mondo con basi di riferimento in continuo cambiamento e con oscillazioni più marcate tra siccità e inondazioni, tempeste tropicali più intense, stagioni degli incendi più estese e ondate di caldo notturno fuori stagione che durano a lungo.
Comprendere come El Niño più forti rimodellano il clima può aiutare i paesi a colmare quello che le Nazioni Unite chiamano il divario globale di adattamento, ovvero l’aumento della distanza tra i rischi climatici noti e la reale preparazione.
Il rapporto Adaptation Gap 2025 del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) ha rilevato che i finanziamenti pubblici internazionali per l’adattamento sono leggermente diminuiti, a 26 miliardi di dollari nel 2023, anche se i costi degli impatti climatici aumentano drasticamente. I paesi in via di sviluppo avranno bisogno di 310 miliardi fino a 365 miliardi di dollari all’anno entro il 2035 per prepararsi a ondate di calore, inondazioni e siccità sempre più gravi, ma finora gli sforzi globali arriveranno a meno di un decimo di quanto necessario.
Il rapporto UNEP avverte che l’adattamento non può più basarsi su progetti reattivi e incrementali, ma deve diventare anticipatorio, strategico e trasformativo: riprogettare sistemi idrici, città, agricoltura e infrastrutture per il clima del futuro, come non si è mai visto. Gli esperti affermano che l’adattamento non significa aspettare che torni la vecchia normalità e che non esiste una soluzione universale per costruire la resilienza di fronte a impatti climatici sempre più intensi.
Kug ha detto che El Niño e il riscaldamento globale potrebbero essere intrappolati in un ciclo climatico vizioso. I risultati dello studio suggeriscono che il riscaldamento globale amplifica gli impatti associati ai super El Niño, e “rende il sistema climatico più incline a spostamenti persistenti una volta che tali impatti sono stati innescati.”
La sfida pratica, ha detto Kug, non è solo prepararsi per una singola stagione di estremi, ma per un cambiamento climatico che modificherà anche le condizioni future.
«Il Super El Niño potrebbe non causare solo un evento estremo una tantum», ha scritto. «Potrebbe spostare le condizioni climatiche di base su cui le persone e gli ecosistemi fanno affidamento.»
