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Il processo di Lindsay Clancy, la madre del Massachusetts accusata di aver ucciso i suoi tre figli, è costellato di dolorosi ipotetici scenari: e se avesse avuto più sostegno? e se avesse avuto più persone con cui confidarsi? Tutto questo dolore avrebbe potuto essere evitato?
Quelle sono domande urgenti, qualunque sia l’esito di questo caso specifico, perché milioni di donne vivono la depressione postpartum. La psicosi postpartum grave può essere estremamente rara, ma ogni anno almeno 1 donna su 8 che partorisce negli Stati Uniti sperimenta alcuni sintomi di depressione — e probabilmente è una stima al ribasso.
Una giuria deciderà in definitiva se condannarla o meno per la morte dei suoi figli; entro martedì mattina i giurati non erano ancora riusciti a raggiungere un verdetto all’unanimità ma il giudice nel caso ha ordinato loro di continuare a deliberare. Il loro verdetto dipenderà in parte dal fatto che credano o meno che Clancy fosse lucida al momento in cui ha ucciso i suoi figli — i difensori non contestano i fatti di base — o se, come sostengono i suoi avvocati, stesse vivendo una psicosi grave che la renderebbe non imputabile per le sue azioni.
Il caso di Clancy è diventato un punto di svolta nazionale per la salute mentale materna — un dramma giudiziario avvincente che espone anche come il benessere mentale delle neomamme sia stato trascurato dal sistema sanitario e dai ricercatori per anni.
È facile sentirsi senza speranza di fronte a una tragedia del genere, e gran parte della copertura — giustamente — si è concentrata sulle lacune del sistema che impediscono alle donne di ricevere le cure di cui hanno bisogno. Ma anche ora ci sono buone ragioni per rimanere ottimisti.
Medici e operatori sanitari in tutto il Paese stanno sperimentando strategie che possono migliorare l’assistenza per la salute mentale postpartum. Hanno scoperto un ingrediente segreto che può aiutare le neomamme quando stanno lottando: altre mamme che hanno vissuto la stessa esperienza in passato.
“Hai appena avuto un bambino. Sei responsabile di una nuova vita umana. Ed è davvero difficile riuscire a destreggiarti tra tutto nella tua vita,” ha detto la dottoressa Jessica Gaulton, pediatra e fondatrice di FamilyWell Health, un servizio di supporto per la salute mentale postpartum che integra coach tra pari nel suo programma. “Spesso ciò di cui le donne hanno bisogno è semplicemente qualcuno che sia lì per loro e le sostenga.”
La depressione postpartum è un problema del sistema sanitario, un problema di sanità pubblica — ma è anche qualcosa di profondamente personale. Aiutare le persone a creare legami che le facciano sentire meno sole è uno dei modi con cui possiamo iniziare a migliorare le prospettive postpartum per le madri americane.
E una ondata di programmi locali — e ricerche che ne dimostrano l’efficacia — sta offrendo idee nuove e promettenti su come fornire cure più compassionevoli ed efficaci per la depressione postpartum.
Come aiutare le nuove mamme con la depressione post-partum proprio ora
Durante il processo contro Clancy, l’Alleanza per la Salute Mentale Materna ha individuato cinque passi che potrebbero essere adottati per migliorare l’assistenza postpartum. Una delle loro principali priorità è una migliore coordinazione delle cure tra i diversi fornitori sanitari che seguono una neomamma dopo il parto.
Il cosiddetto “modello di cura collaborativa” sta guadagnando terreno da anni, da quando fu introdotto per la prima volta per l’assistenza postpartum ai pazienti Medicaid nella King County di Seattle, più di dieci anni fa. Il modello si è poi diffuso in altri luoghi, ma il principio di base è questo: serve un’intera squadra per prendersi cura di una nuova madre e sorvegliare la sua salute mentale, e hanno bisogno di una persona di riferimento che aiuti a gestire la cura.
A Los Angeles, per esempio, dove un gruppo di organizzazioni no profit sta per chiudere un programma pilota di cinque anni basato sul modello di cura collaborativa, alle nuove mamme viene assegnato un responsabile della cura comportamentale e della salute mentale. Il responsabile esegue valutazioni e interventi brevi, lavora con un consulente psichiatrico per valutare costantemente lo stato della paziente e coopera con l’ostetrico/ginecologo o il medico di base per gestire il trattamento. Invece di aspettare un appuntamento aperto con uno psichiatra quando lei è in difficoltà in questo momento, i fornitori sanitari già presenti possono intervenire con il supporto di un professionista della salute mentale per gestire i sintomi della depressione post-partum.
Nelle valutazioni, il modello ha costantemente superato altri standard di cura nel ridurre i sintomi. Ma sebbene stiamo iniziando a vedere la cura collaborativa diffondersi in altre parti degli Stati Uniti, il suo progresso è stato a intermittenza per varie ragioni logistiche e finanziarie. L’Alleanza per la Salute Mentale Materna esorta i sistemi sanitari e gli assicuratori sanitari a investire di più in programmi di coordinazione delle cure.
E ora alcuni fornitori stanno costruendo sul modello di cura collaborativa con un elemento nuovo importante: il supporto tra pari. In Washington, il programma MOMCare sta ora sperimentando dei “navigator” tra pari per aiutare le pazienti a individuare il luogo appropriato dove ottenere l’assistenza di cui hanno bisogno. In Massachusetts, FamilyWell Health di Gaulton, che collabora con studi di ostetricia e ginecologia per fornire servizi di salute mentale, ha lanciato un programma pilota che ha aggiunto coach certificati di salute comportamentale.
Queste persone sono state reclutate perché hanno vissuto in prima persona l’esperienza di partorire e avere sintomi di depressione postpartum; i coach erano spesso doule, infermieri e ostetriche. Le pazienti parlavano una o due volte a settimana con il loro coach per fissare obiettivi e ricevere feedback positivo, mentre i coach seguivano un protocollo da seguire se sembrava che la paziente avesse bisogno di un supporto più serio. Uno studio pubblicato ad aprile ha rilevato che questo nuovo approccio guidato dai coach è riuscito a ridurre significativamente i sintomi di depressione, ansia e stress tra le donne latine di lingua spagnola che erano il focus iniziale. Le pazienti hanno sperimentato la remissione dei sintomi depressivi in una media di nove giorni con un coach tra pari, rispetto a otto giorni con un terapista autorizzato. In altre parole, le madri assegnate a un peer hanno migliorato quasi altrettanto rapidamente come quelle che hanno consultato un professionista.
Gaulton ha detto di aver introdotto il concetto di coach tra pari in FamilyWell Health a causa delle sue stesse esperienze di nuova mamma. Le era difficile riconoscere i propri sintomi di depressione. Quando finalmente li riconobbe, si affidò a un’amica e collega neonatologa dell’ospedale in cui lavorava per aiuto. Poi, durante Covid, ha visto mamme con bambini normalmente sani lottare durante quella grave emergenza sanitaria pubblica.
“Quello che ho capito è che stavamo sottoutilizzando i coach,” ha detto Gaulton. “Per decenni abbiamo usato gruppi tra pari, coaching tra pari in questo campo per sostenere, ma non è mai stato formalizzato. Non c’era alcuna formazione formale.”
Così decise di fondare una nuova azienda dedicata a supportare la salute mentale delle nuove madri — e portò con sé quelle lezioni.
Questa idea — formare mamme esperte per aiutare le nuove mamme — sta guadagnando terreno in tutto il paese. In Colorado, i ricercatori dell’Università del Colorado hanno avviato un programma chiamato Alma, che mette in contatto le nuove mamme con un’altra donna che ha vissuto le stesse esperienze e ha ricevuto una formazione specialistica per fornire supporto emotivo. I mentori del programma ricevono 80 ore di formazione e poi si incontrano fino a 10 volte con una nuova madre, di persona o virtualmente, per discutere di ciò che le fa sentire bene e di come integrarlo nella sua giornata, seguendo protocolli di lunga data per il trattamento della depressione chiamati “attivazione comportamentale.”
“C’è una forma speciale di fiducia che può svilupparsi quando qualcuno sente che la persona di fronte a lei comprende qualcosa della sua vita e della sua comunità — qualcuno che ha percorso la stessa strada,” ha detto Sona Dimidjian, psicologa clinica dell’Università del Colorado che ha contribuito a fondare il programma, in un’e-mail. “Un pari può spesso dire, in pratica, ‘Anche io ci sono stato, e so quanto possa essere difficile.’ Quest’esperienza condivisa può anche aiutare a ridurre lo stigma e la vergogna che molte donne provano riguardo alla depressione durante la gravidanza o nel periodo postpartum.”
Il concetto si basa su ricerche dall’India che hanno scoperto che i “consulenti laici” erano efficaci nel ridurre i sintomi di salute mentale. Con la USA in carenza permanente di fornitori di salute mentale, poter attingere alla popolazione generale per supportare le nuove mamme era un’idea attraente. E le valutazioni del programma hanno rilevato che ha ridotto in modo significativo i sintomi di depressione, ansia e stress tra le donne latine di lingua spagnola su cui inizialmente si è concentrato.
La più grande conferma dell’approccio di supporto tra pari come Alma o i coach tra pari nel programma di cura coordinata di FamilyWell Health è proprio il suo pubblico di riferimento. Un sondaggio nazionale tra neomamme latine nuove e in attesa negli Stati Uniti ha rilevato che la stragrande maggioranza riteneva che parlare con un pari li facesse sentire meno isolati e più compresi rispetto a un professionista della salute mentale. E fornitori e decisori politici in tutto il Paese hanno iniziato a prendere nota: le versioni in inglese e in spagnolo del programma Alma sono ora implementate in California e nel New Jersey.
Non esiste una panacea per la depressione postpartum. Come mi ha spiegato Amritha Bhat, che ha lavorato al programma MOMCare all’Università di Washington: “Avere un approccio multiplo è un buon modo per garantire che il trattamento raggiunga chi ne ha più bisogno.”
Ci sono cambiamenti istituzionali su ampia scala che devono essere apportati. Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, o DSM, la bibbia della psichiatria americana, attualmente non classifica la depressione postpartum come una diagnosi distinta a sé. Come ha riferito NPR, i medici di base e i pediatri spesso non ricevono una formazione sufficiente per riconoscere i segnali della depressione postpartum e fornire ai pazienti il supporto di cui hanno bisogno. Non ci sono mai fondi sufficienti per la ricerca o per programmi di salute mentale materna: l’Alleanza per la Salute Mentale Materna ha spinto il Congresso ad aggiungere fondi milionari per i programmi federali che si concentrano sulle nuove mamme. Il coaching tra pari non è stato tradizionalmente coperto dall’assicurazione sanitaria; capire come finanziare programmi come questi è un’altra sfida a livello di sistema.
Ma mettere in contatto le mamme tra loro può aiutare le persone che hanno bisogno di supporto proprio ora. A volte ciò avviene attraverso programmi organizzati come Alma o FamilyWell; gli esperti che lavorano a queste iniziative vogliono renderli una parte integrata delle cure mediche post-parto. Ma quel sostegno potrebbe essere trovato anche informalmente nella vita quotidiana di una neomamma. Ci sono molti gruppi sui social media e incontri di persona per neomamme, a volte presso una biblioteca locale o un’altra organizzazione comunitaria. Gaulton si è affidata a un’amica quando aveva difficoltà dopo la sua gravidanza.
Come ha sottolineato Gaulton, la maggior parte dei casi di depressione postpartum non sfocia mai in una tragedia. Si tratta di una condizione spaventosa — ma trattabile.
«Voglio solo che i non addetti ai lavori sappiano che il caso tipico è qualcuno come me che ha avuto alcuni sintomi di depressione, ansia,» ha detto. «Ho trovato aiuto. Sono migliorata.»
