In una famiglia di malattie letali, il cancro al pancreas è stato a lungo uno dei più spaventosi. Potrebbe crescere inosservato per anni, e quando la maggior parte delle persone si accorgeva che qualcosa non andava, la prognosi era cupa. La stragrande maggioranza dei pazienti, quasi il 90 percento, moriva entro i primi cinque anni dalla diagnosi. Anche se altri tumori hanno visto diminuire i tassi di mortalità negli ultimi anni, il tasso di mortalità del cancro al pancreas è aumentato leggermente dal 1999 al 2020.
E nonostante i loro migliori sforzi, gli scienziati si sentivano bloccati. Negli anni ’80 identificarono un gene, KRAS, che sembrava cruciale per la crescita cellulare incontrollata che guidava lo sviluppo della malattia. Ma ripetutamente, la maggior parte dei trattamenti nei trial clinici falliva. Il dottor Anirban Maitra, direttore del Laura e Isaac Perlmutter Cancer Center di NYU Langone e ricercatore di lungo corso sul cancro pancreatico, mi ha detto che le aziende farmaceutiche iniziarono a considerare il cancro al pancreas come un “cimitero” per lo sviluppo di nuovi farmaci. Gli esperti temevano che il gene fosse, di fatto, “inattaccabile” dai farmaci, ha detto Maitra.
Ma recenti scoperte hanno messo a portata di mano ciò che una volta sembrava impossibile. Un gruppo di ricercatori sta per pubblicare i risultati del loro trial clinico, già riportati dal New York Times, che hanno trovato una pillola mirata a KRAS chiamata daraxonrasib che ha raddoppiato approssimativamente la sopravvivenza, da sette mesi a 13 in media, tra un gruppo di pazienti con cancro pancreatico metastatico che avevano già provato la chemioterapia.
“Per la prima volta c’è una certa dose di ottimismo in questa malattia,” mi ha detto Maitra. “Gli oncologi che trattano questo cancro da decenni sono sempre stati molto pessimisti riguardo al fatto che così tanti studi abbiano fallito. Questi pazienti, purtroppo, vivono solo alcuni mesi e muoiono. Ma ora abbiamo finalmente la base su cui costruire.”
Iscriviti alla newsletter Good Medicine
Trattare efficacemente il cancro pancreatico — o forse, un giorno, curarlo — richiederà alla fine più di una singola trial clinica di successo. Sarà necessario migliorare l’intero spettro delle cure, il che implica identificare chi è a rischio, rilevare la malattia in modo precoce e sviluppare trattamenti ancora più efficaci che offrano ai pazienti la speranza di molti anni aggiuntivi di vita, non solo di mesi.
Stiamo avvicinando sempre di più la possibilità di diagnosticare e trattare il cancro pancreatico con una precisione sorprendente. Ecco cosa servirà per arrivare fino in fondo — e cosa tutti dovrebbero sapere.
I medici stanno diventando più bravi a capire chi è a rischio
Uno dei problemi principali del cancro pancreatico è che il pancreas è sepolto in profondità nell’addome. Potrebbe esserci un cancro che cresce lì per anni senza sintomi. Migliorare le prospettive inizia con la diagnosi precoce — e questo lavoro parte dal capire chi è più a rischio.
Molte persone, e anche i medici, potrebbero non essere consapevoli di cosa potrebbe indicare la malattia, ha detto Maitra. Ci sono state morti molto mediatizzate che hanno temporaneamente portato la malattia all’attenzione pubblica — l’attore Patrick Swayze, il magnate della tecnologia Steve Jobs — ma non è stata al centro di campagne di sensibilizzazione importanti come il cancro al seno o, più recentemente, il cancro al colon. Il cancro pancreatico rappresenta circa il 3 percento di tutti i casi di cancro — ma oltre l’8 percento delle morti per cancro, circa 39.000 all’anno.
Il fumo, l’età e l’obesità sono tutti considerati fattori di rischio — ma questo è qualcosa che il cancro pancreatico condivide con molti altri tipi di cancro. Un fattore di rischio unico è l’insorgenza improvvisa del diabete adulto, soprattutto se accompagnata da perdita di peso, ha detto Maitra.
«Se sei una persona di 65 anni e presenti diabete nuovo-inizio e hai perso 10 chili, sarei molto preoccupato per quella persona. Mi assicurerei di farle fare alcuni test», ha detto Maitra. «La consapevolezza è così importante.» Ha chiarito che la maggior parte dei diabete di nuovo inizio in un adulto è semplicemente tale, e non è una ragione per allarmarsi. Eppure, ha aggiunto, la correlazione è qualcosa di cui più persone e fornitori di assistenza sanitaria dovrebbero essere consapevoli.
Nuovi programmi di intelligenza artificiale potrebbero anche aiutare i medici a identificare chi è più a rischio. Gli ospedali stanno cominciando a sperimentare la scansione delle cartelle cliniche elettroniche o campioni genetici, ha detto Maitra, e a individuare i pazienti che potrebbero trovarsi a rischio maggiore in base alla loro storia medica o alla presenza di determinati geni associati a una maggiore probabilità di sviluppare cancro al pancreas (incluso il gene BRCA2, che causa cancro al seno).
I clinici hanno strumenti migliori per individuare precocemente il cancro pancreatico
Una volta che i medici identificano le persone a rischio, possono impiegare una serie di nuovi strumenti di sorveglianza per monitorare lo sviluppo del cancro pancreatico.
I test del sangue, comunemente noti come biopsie liquide, hanno ricevuto molti investimenti, nonché attenzione mediatica. Alcune aziende mirano a creare un test che possa cercare diversi tipi di cancro da un solo campione, ma nel frattempo le versioni mirate a una singola malattia hanno mostrato risultati promettenti se non ancora incrollabili — inclusi per il cancro pancreatico. Un test del sangue sviluppato dall’Oregon Health & Science University aveva una precisione dell’85 percento nell’ diagnosticare il cancro pancreatico in stadio iniziale quando usato in tandem con un test antigenico esistente.
Ancora una volta, programmi di IA potrebbero aiutare i medici a anticipare la malattia. Uno studio recente ha rilevato che un programma di IA sviluppato dai ricercatori della Mayo Clinic e utilizzato per esaminare le scansioni TC addominali rutinari potrebbe individuare il cancro pancreatico a un tasso di rilevamento quasi doppio rispetto a due radiologi umani, trovando la malattia fino a tre anni prima che una diagnosi clinica normale si verifichi.
“Questo è il punto in cui l’IA può davvero aiutare perché è in grado di riconoscere modelli sottili che l’occhio umano potrebbe non notare,” ha detto Maitra.
Gli scienziati stanno sviluppando trattamenti migliori per il cancro pancreatico
Una volta che i medici individuano il cancro pancreatico, possono trattarlo — e anche qui le opzioni stanno diventando migliori.
Maitra ha detto che il miglior trattamento resta la rimozione chirurgica associata a terapia — e più piccolo è il tumore, meglio è, motivo per cui la diagnosi precoce è così essenziale. Aiuta anche a impedire al cancro di avere più tempo per metastatizzare e diffondersi.
Anche dopo l’intervento, il cancro può tornare. Ma i nuovi vaccini stanno mostrando promesse nel prevenire quel tipo di recidiva; piccoli studi preliminari hanno identificato molteplici candidati vaccinali che hanno permesso ai pazienti di vivere più a lungo senza ricadute e di sopravvivere complessivamente più a lungo rispetto alle norme storiche per i pazienti con cancro pancreatico.
E per le persone che affrontano lo scenario più difficile, quando il loro cancro non può essere rimosso chirurgicamente, è lì che i nuovi trattamenti mirati a KRAS — il gene che guida la crescita del cancro pancreatico — potrebbero cambiare le regole del gioco.
Per semplificare drasticamente la svolta scientifica qui presente, KRAS è stato descritto dai ricercatori come una “palla grassa” a cui per lungo tempo nessuna molecola di farmaco riusciva ad attaccarsi. Come ha riportato The Times, Kevan Shokat, scienziato all’Università della California a San Francisco, ha capito come far aderire una molecola a KRAS nel 2013; intorno allo stesso periodo, Greg Verdine all’Harvard University stava lavorando su un “collante” molecolare che potesse disattivare KRAS. I nuovi farmaci si basano su questa ricerca per consegnare una molecola al gene in grado di rallentare la crescita cellulare fuori controllo che causa il cancro pancreatico.
Ma dovremmo considerare daraxonrasib come la “pietra angolare” di questa classe di farmaci, probabilmente destinata all’approvazione FDA, ha detto Maitra. Molte persone non rispondono ancora al trattamento o hanno effetti collaterali gravi. Il farmaco perde efficacia dopo un certo periodo, poiché i corpi delle persone sviluppano una resistenza. Ma altri farmaci che combinano diverse molecole nel tentativo di prolungare l’efficacia del trattamento sono già in sviluppo.
In futuro, il trattamento del cancro pancreatico potrebbe diventare una combinazione di tutto quanto sopra: rilevamento precoce, rimozione chirurgica per asportare la massa tumorale, con vaccini e/o trattamenti basati su KRAS usati per prevenire la recidiva della malattia. E le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico per qualche motivo potrebbero provare una combinazione di vaccini e farmaci mirati a KRAS.
Il lavoro è ancora lontano dall’essere terminato. Ma per la prima volta, dopo decenni di delusioni, c’è una reale speranza.
