Questa storia è stata originariamente pubblicata il 29 giugno su The Highlight. Per avere accesso ogni mese a storie esclusive per i membri come questa, diventa oggi un Membro Eurasia.
L’America nell’estate del 1976 non stava bene.
Il presidente che presiedette al bicentenario del paese, il presidente Gerald Ford, aveva ottenuto quel posto solo perché il precedente presidente e il vicepresidente si erano dimessi in disgrazia, rendendolo l’unico presidente degli Stati Uniti che non sia mai stato effettivamente eletto. La Guerra del Vietnam era terminata in sconfitta e disgrazia quando Saigon cadde l’anno precedente, dopo la morte di quasi 60.000 membri delle forze armate americane. L’inflazione toccò cifre a due zeri nel 1974 e rimase brutale, la disoccupazione si aggirava intorno all’8%, e agli economisti toccò inventare una parola — stagflazione — per descrivere un’economia che sembrava riunire il peggio di entrambi i mondi.
Detto questo, si potrebbe pensare che l’umore nazionale in vista del 200esimo anniversario fosse cupo. Eppure, il 4 luglio 1976, successe qualcosa di strano: gli americani si offrirono una festa immensa.
Nel porto di New York, oltre 200 grandi navi a vela navigarono lungo l’Hudson per l’Operazione Sail, attirando circa sei milioni di spettatori — la folla più grande mai vista nella storia della città. Ford osservò la flotta dal ponte della portaerei USS Forrestal. Fu la stessa scena in tutto il paese quel giorno: parate nelle piccole città, fuochi d’artificio sul National Mall, campane delle chiese che suonavano all’unisono alle due in punto. Fu una giornata catartica di celebrazione dopo un decennio che aveva offerto poco motivo di festeggiare.
E quando i sondaggi chiedevano alle persone come si sentivano riguardo al futuro del paese quell’anno, l’umore era, incredibilmente, soleggiato. Un’indagine della Roper rilevò che era maggiore la quota di americani ottimisti sul futuro rispetto a quelli pessimisti, in rapporto di quasi tre a uno. Più di tre quarti dissero a Gallup che la nazione aveva già realizzato almeno una buona parte dei suoi ideali fondanti. In qualche modo, una nazione in mezzo a un decennio davvero miserabile si guardò allo specchio e piacque a quel che vide.
Guardando avanti di 50 anni, all’anniversario del 250°, si scopre che gli umori si sono invertiti. Circa il 60% degli americani dice agli sondaggi che la nazione sta andando nella direzione sbagliata. La maggioranza ritiene che i suoi anni migliori siano alle spalle. Circa tre quarti pensano che i figli di oggi finiranno peggio dei loro genitori. Interrogando una versione di quella stessa domanda sugli ideali fondanti del 1976, ora il 77% ritiene che i Padri Fondatori sarebbero delusi da ciò che siamo diventati.
Ma, proprio come allora, gli umori non coincidono con la realtà. Messo da parte l’umore, guardando solo i numeri, la nazione che nel 1976 sembrava così felice, secondo i parametri più importanti, era un luogo peggiore in cui vivere rispetto al paese che oggi sembra così terribile nel suo 250° compleanno.
Iniziare dalla domanda: sei ancora vivo
Cominciamo dal test più basilare su come sta una società: quanto a lungo vivono le persone.
L’aspettativa di vita alla nascita negli Stati Uniti era di 72,6 anni nel 1976. Nel 2024 ha toccato un massimo storico di 79 anni — quasi sei anni e mezzo in più di vita. All’inizio della vita, un neonato nato oggi ha molta più probabilità di sopravvivere al primo anno rispetto a uno nato durante il Bicentenario, mentre il cancro, che un tempo era quasi sinonimo di condanna a morte, oggi provoca una quota molto minore delle persone che colpisce.
Gli Stati Uniti hanno ottenuto tali progressi spezzando alcune delle loro peggiori abitudini, cose comuni nel 1976. Probabilmente avete visto le celebrazioni del Bicentenario attraverso una nube di fumo, poiché le sigarette erano intrecciate nella vita quotidiana — sugli aerei, negli uffici, nei reparti degli ospedali — e circa il 37 percento degli adulti fumava. Oggi è vicino a una persona su dieci, e continua a scendere.
Il cuore e i polmoni, afflitti da quelle sigarette, hanno visto progressi con la riduzione di tali patologie. Aggiungici cinture di sicurezza e airbag, migliori cure per traumi e farmaci economici che riducono colesterolo e pressione sanguigna, e il risultato è un paese in cui ciò che più spesso avrebbe ucciso un americano nel 1976 è oggi meno letale.
L’America del 1976 era all’avanguardia di un’ondata criminale brutale; il tasso di omicidi avrebbe toccato il picco nel 1980 e sarebbe rimasto elevato per oltre un decennio. Nei primi anni 2020, tuttavia, la criminalità violenta era tornata a un minimo di circa 50 anni, e i tassi di omicidio di quest’anno potrebbero raggiungere un record storico. E la cosa più pericolosa che la maggior parte degli americani fa — mettersi al volante — è diventata molto meno rischiosa, con il tasso di mortalità per miglio guidato ora una frazione di quello che era al Bicentenario.
La nazione è diventata più pulita, più ricca e più giusta
Nel 1976, l’aria nelle città americane conteneva piombo, una vera neurotossina, che veniva riversata da ogni tubo di scarico di oltre il 90 per cento dei veicoli americani che utilizzavano benzina con piombo.
I fiumi bruciavano letteralmente: la Cuyahoga a Cleveland aveva incendiato così tante volte da diventare una battuta nazionale, e il Lago Erie era considerato morto. E le cose non andavano bene nemmeno al di fuori dell’Ohio. A Los Angeles lo smog era talmente intenso da costringere i bambini a rimanere all’interno durante la ricreazione e a cancellare dalla vista le montagne vicine.
Dal 1970, tuttavia, le emissioni combinate dei sei principali inquinanti atmosferici monitorati dall’EPA sono diminuite del 78 percento — anche se l’economia è quasi quintuplicata in termini reali, la popolazione è cresciuta di decine di milioni e gli americani hanno percorso molti più chilometri. Questa divisione tra crescita e inquinamento è uno dei trionfi meno celebrati ma più determinanti dell’ultimo mezzo secolo, frutto di interventi legislativi e di risposte tecnologiche. E il piombo? È praticamente scomparso dall’aria.
E non sono solo statistiche economiche o ambientali a migliorare; la società è progredita, anche. Le donne ora conseguono la maggioranza dei diplomi universitari. Il tasso di povertà tra le persone nere è vicino a un minimo storico. Il sostegno al matrimonio tra persone dello stesso sesso è ora la norma — forse la più grande trasformazione sociale dal 1976, quando l’omosessualità era criminalizzata nella maggior parte degli stati. Scegli una metrica, per quanto random, e la linea di tendenza tende quasi sempre verso l’alto.
Questo non è un caso di selezione di numeri lusinghieri. È la direzione schiacciante delle prove, in salute, ricchezza, sicurezza, diritti, persino nella pulizia basilare del mondo fisico che un americano attraversa ogni giorno. Confrontato con il proprio passato recente, gli Stati Uniti si trovano in una delle migliori condizioni di sempre.
Quindi, cosa è successo alle cattive vibrazioni?
Un’unione più perfetta non significa perfezione
Beh, alcune cose sono davvero peggiorate, e non sono soltanto trascurabili.
La fiducia degli americani nel loro governo è crollata; meno di una persona su cinque si fida ora di Washington per fare la cosa giusta, in calo rispetto alle maggioranze solide degli anni Sessanta — e il paese è più polarizzato di quanto non fosse nel 1976. Il declino democratico e persino il collasso è una minaccia reale. I guadagni economici che ho evidenziato sopra si sono riversati in modo sproporzionato verso l’alto. La quota di reddito detenuta dal 1% più ricco, vicina a un minimo storico nel 1976, è da allora raddoppiata circa.
Il cambiamento climatico non era quasi registrato nel 1976. L’anidride carbonica nell’atmosfera è passata da circa 330 parti per milione a circa 427, e il riscaldamento continuerà a peggiorare in futuro. E comprare una casa sembra sempre più irraggiungibile per molti. Nel 2024, una quota record di nuclei familiari ha speso più di un terzo del proprio reddito per l’alloggio. (Va notato, però, che la percentuale di americani che possiedono una casa è leggermente superiore a quella del 1976, e quelle case sono mediamente molto più grandi.)
Questi sono problemi reali, ma restano eccezioni a una tendenza più ampia di mezzo secolo di miglioramenti. E una nazione che ha spazzato via il piombo dall’aria e ha smesso di fumare può superare anche nuove sfide.
Il che ci riporta a una storia di due compleanni. Nel 1976, gli americani avevano meno di quasi tutto ciò che si può contare, eppure riferivano di sentirsi fiduciosi per il futuro. Nel 2026, abbiamo di più, e non lo siamo.
Così come può accadere per una persona, l’umore di un paese è un cattivo strumento; misura la storia che ci raccontiamo più che la vita che in realtà viviamo. Nonostante il nostro pessimismo sullo stato della nazione, oltre tre quarti degli americani afferma di essere soddisfatto della propria vita.
La folla di americani che si radunò nel porto di New York nel 1976 applaudiva una nazione che era più malata, sporca, pericolosa e meno libera di quella in cui viviamo ora. Ma avevano ragione a festeggiare; la linea stava già piegandosi nella direzione giusta, e continuò a piegarsi. Si scopre che una nazione può percorrere molta strada, anche quando è convinta di non arrivare da nessuna parte.
