La mente di ChatGPT non è inevitabile: come usare l’IA senza diventare meno intelligenti

Per molte persone, utilizzare chatbot IA all’inizio è incredibile. Li fa sentire produttivi, fiduciosi, forse persino più intelligenti. Ma poi arriva una sorta di postumi. Forse ci sono problemi di memoria o abilità particolari, come la scrittura o la programmazione, che non sembrano più acuti come una volta. Forse si sente di non riuscire a risolvere problemi o a prendere decisioni o a ricordare fatti con la stessa facilità di prima, prima di aver avuto l’aiuto dell’IA.

Susette Brooks, direttrice marketing che vive a Philadelphia, ha iniziato a usare strumenti IA riluttantemente ma ha ceduto. Ha fatto scrivere dall’IA alcune delle sue email, alleggerendo il carico di lavoro, ma poi sono arrivati gli effetti di “ammorbidimento”. “Ho sentito la mia scrittura e il mio pensiero diminuire man mano che accadeva”, ha detto Brooks, che ha un MFA in scrittura non-fiction. “Mi è stata più difficile ricordare informazioni e sintetizzare idee.”

Quando si usano strumenti esterni per ridurre lo sforzo cognitivo richiesto per compiere un compito, si pratica qualcosa che si chiama offloading cognitivo. Se hai mai usato una calcolatrice per risolvere un problema di matematica o un calendario per ricordare un appuntamento, hai messo in atto un offloading cognitivo. Strumenti come Claude e ChatGPT possono fare i problemi di matematica e ricordare i tuoi appuntamenti, ma possono anche scrivere i tuoi temi o creare le presentazioni del lavoro. Si tratta di un offloading cognitivo su una scala mai vista prima.

L’offloading cognitivo non è necessariamente negativo. In realtà è ciò che permette agli esseri umani di essere così produttivi. Ma man mano che esternalizzi sempre più compiti cognitivi, puoi iniziare a dimenticare o a vedere che certe abilità, come la scrittura, decrescono.

Esiste un termine per questo: la de-skilling, o depauperamento delle competenze. Questo è un vecchio termine economico che è emerso come una specie di parola d’ordine per descrivere il presunto vortice discendente delle competenze accompagnato dalla proliferazione degli strumenti IA. E suona sicuramente brutto, soprattutto se sei un principiante che deve costruire competenze. La de-skilling può influenzare il pensiero critico, le abilità di scrittura e il processo creativo. Può anche influenzare la memoria, poiché fare affidamento eccessivo sugli strumenti IA può rendere più difficile ricordare le cose.

I giovani, almeno, sono preoccupati per le conseguenze a lungo termine di una riflessione senza attrito. Un recente sondaggio di Gallup e ricercatori dell’Università della Pennsylvania ha rilevato che il 68 percento degli adulti della Generazione Z negli Stati Uniti teme che delegare troppi compiti cognitivi li privi di importanti opportunità di sviluppo delle competenze. Circa la stessa percentuale di intervistati teme che l’IA li scoraggi dal pensiero critico e dall’apprendimento sociale. Secondo uno studio del Pew Research Center pubblicato a giugno, il 37 percento degli adulti statunitensi under 30 ritiene che l’IA avrà un effetto negativo su di loro personalmente. Eppure, oltre la metà dei giovani americani della Generazione Z usa l’IA settimanalmente.

Il paradosso dell’IA è che, anche se sentiamo che l’uso di questi strumenti sia dannoso, risparmiare tempo ed evitare la frizione del pensiero è troppo allettante. Siamo programmaticamente portati a cercare il percorso meno faticoso, secondo Daniel Willingham, professore di psicologia all’Università della Virginia, perché l’attività cognitiva è molto pesante e potrebbe o meno condurci alla soluzione giusta. La memoria, invece, è efficiente ed efficace: sai che qualcosa ha funzionato in passato e funzionerà di nuovo.

“La nostra mente è davvero impostata per evitarti di dover pensare,” ha detto Willingham. “Il pensiero è ciò che fai quando sei nei guai.”

La buona notizia è che gli esperti dicono che è possibile utilizzare l’IA in modo da aiutarti a risparmiare tempo e proteggere le tue capacità cognitive anziché diminuirle. Ecco i loro consigli.

Non è fantasia tua — un uso eccessivo dell’IA può erodere le tue competenze nel tempo

Derek Salyers, creatore di contenuti in Ohio, ha iniziato a usare l’IA per fare di più, prima e più in fretta. Ma col tempo sono accaduti due cambiamenti. In primo luogo, il lavoro è peggiorato. “Una gran parte di ciò che stavo pubblicando era una porcheria generata dall’IA, per usare un termine basso, ma descrittivo,” mi ha detto Salyers. E poi la sua mente è peggiorata, anch’essa.

“Quando ci si abitua al fatto che l’IA prende le decisioni, si smette di fermarsi a pensare davvero alle cose,” ha detto Salyers. “E se non sei mai stato davvero presente, non te ne ricordi in seguito. Non dimenticavo le cose perché la memoria peggiorava; le dimenticavo perché non stavo davvero pensando in primo luogo.”

Questo effetto si sta manifestando anche nelle aule. Uno studio su quasi 1.000 studenti delle superiori ha rilevato che chi usava ChatGPT ha ottenuto punteggi del 48 percento più alti su un test di matematica rispetto ai coetanei senza accesso all’IA. Ma quando sono stati testati di nuovo senza il chatbot, i loro punteggi erano inferiori del 17 percento rispetto agli studenti del gruppo di controllo che non avevano mai avuto accesso a ChatGPT. Allo stesso modo, i ricercatori dell’Università della California a Irvine hanno analizzato dati longitudinali di test online a partire dal 2015 e hanno scoperto che gli studenti hanno trascorso meno tempo e ottenuto punteggi migliori nelle domande testuali dopo l’introduzione di ChatGPT. (ChatGPT è molto bravo ad aiutare con domande basate su testo.) Ma quando agli studenti è stato successivamente somministrato un test offline, senza la possibilità di usare l’aiuto dell’IA, hanno ottenuto punteggi peggiori.

Tutti questi studenti, sembra, hanno esternalizzato il lavoro cognitivo verso l’IA, ottenendo guadagni a breve termine. Ma a lungo andare, le loro abilità di pensiero ne hanno sofferto.

Evan Risko, professore di psicologia all’Università di Waterloo in Canada, è co-autore del lavoro fondante sull’offloading cognitivo circa un decennio fa. Ha recentemente dichiarato che non esistono molte ricerche su cosa accade al nostro cervello quando facciamo offloading cognitivo, ma gli scienziati stanno acquisendo un quadro piuttosto chiaro sui pro e contro di farlo. I vantaggi variano a seconda del compito, ma in generale l’offloading cognitivo ci permette di estendere i nostri sistemi di memoria imperfetti, che probabilmente avete già sperimentato impostando una promemoria per voi stessi. Il lato negativo, ha detto Risko, riguarda l’offloading di processi mentali importanti. “Allora rischiamo di compromettere le nostre prestazioni cognitive,” ha spiegato.

I tuoi averi cognitivi di base, come la memoria di lavoro e l’attenzione selettiva, sono piuttosto resilienti. Ma come hanno spiegato Risko e i suoi colleghi in un lavoro pubblicato quest’anno — con un titolo esplicito di “Is AI making us stupid?” — altre abilità, come eseguire operazioni aritmetiche e pilotare aerei, sono comportamenti appresi. Prima devi acquisirle e poi, per conservarle, devi praticarle. L’uso dell’IA può compromettere sia l’acquisizione che la ritenzione di queste abilità, e le persone potrebbero non accorgersi nemmeno che ciò sta accadendo, perché l’IA li porta a credere di essere più capaci di quanto non siano.

“Le persone possono avere difficoltà a rendersi conto che le loro competenze stanno decadendo o che stanno fallendo nell’imparare quando usano strumenti IA, perché l’output e le loro prestazioni con l’IA sono ad alto livello,” ha detto Brooke Macnamara, professoressa di psicologia a Purdue University che ha co-autoreato lo studio “Is AI making us stupid?”.

Sii intenzionale riguardo ai compiti per cui usi l’IA

Il passo più importante per preservare le tue performance cognitive è chiederti se dovresti usare l’IA per un dato compito o meno.

“Solo perché l’IA è uno strumento disponibile e può svolgere molti compiti per noi non significa che dovremmo usarla sempre,” ha detto Anjali Singh, ricercatrice di interazione uomo-IA all’Università del Texas ad Austin. La scrittura, ad esempio, è qualcosa per cui molte persone stanno ora usando l’IA. Ma delegare quel lavoro significa perdere il pensiero indipendente e il ragionamento che entrano nell’esprimere i propri pensieri. Inoltre manca anche l’opportunità di migliorare le proprie capacità di scrittura se non scrivi davvero.

“Continuiamo a esternalizzare queste kind di competenze all’IA nel tempo e non ci impegnamo in queste attività da soli, allora si verifica la de-skilling,” ha detto Singh. “E penso che sia probabilmente una delle ragioni principali per cui le persone potrebbero sentirsi sempre più stupidhe man mano che utilizzano l’IA nel tempo.”

Potrebbe sembrare controintuitivo, ma in realtà è meglio usare l’IA per cose in cui sei già abbastanza bravo, i compiti che sei pienamente in grado di svolgere da solo. Un recente working paper dell’economista del MIT David Autor e colleghi (nota: alcuni di loro lavorano per Google, che ha finanziato lo studio) descrive come dare strumenti IA a 133 avvocati specializzati in brevetti e poi togliere loro gli strumenti porti a esiti diversi a seconda del livello di esperienza degli avvocati. Tutti gli avvocati hanno visto miglioramenti delle prestazioni durante l’uso degli strumenti IA, ma quei guadagni sono scomparsi per gli avvocati più giovani quando gli strumenti sono stati rimossi. Gli avvocati esperti, invece, hanno performato meglio in seguito rispetto ai loro colleghi che non hanno mai avuto accesso agli strumenti IA.

Un effetto simile si è visto in un esperimento recente condotto dai ricercatori del Middlebury College. Nella prima sessione, più di 200 studenti universitari hanno imparato un argomento poco familiare e poi hanno scritto un saggio analitico, alcuni con l’aiuto di uno strumento IA di uso comune. Hanno sostenuto un test simile una settimana dopo, questa volta senza alcun accesso all’IA. Gli studenti che avevano accesso all’IA sono migliorati su tutti i fronti, ma ciò che è significativo è che sembrava emergere due tipi di utilizzatori di IA: utenti di incremento, che hanno usato l’IA per migliorare il loro lavoro, e utenti di automazione, che hanno fatto fare tutto all’IA. Il gruppo di incremento ha performato meglio di chiunque.

“Usare l’IA per approfondire o sviluppare il proprio pensiero su un argomento, piuttosto che lasciare che l’IA faccia tutto, sembra il modo migliore per utilizzare questi strumenti,” ha detto Lauren Richmond, professoressa di scienze cognitive alla Stony Brook University di New York.

Dai al tuo chatbot l’ordine di trattarti come studente

Se tu, come me, sei già caduto in una bolla di informazioni mentre cercavi di capire le sfumature geopolitiche che hanno portato allo scoppio della Prima Guerra Mondiale e ti ritrovi a fissare una montagna di testo con più confusione di prima, sai che usare l’IA per apprendere non sempre va come previsto. Potresti aver anche avuto l’esperienza di scrivere prompt o fare domande e ricevere una risposta lunga e troppo dettagliata. All’inizio può essere soddisfacente, ma spesso è troppa descrizione da digerire in una volta sola, così magari chiedi un’altra domanda — e ricevi un altro muro di testo.

Metodi più vecchi di accedere alle informazioni, come leggere libri o anche usare Google per fare ricerche, avvenivano più lentamente e ci davano il tempo di elaborare l’informazione, ha detto Singh dell’UT Austin. Ma ora non è più così. “Non stiamo avendo questi momenti per riflettere,” ha detto.

Se ti trovi sommerso dal contenuto, è anche un segno che probabilmente non sei esperto abbastanza nell’argomento, o non stai utilizzando un approccio abbastanza intenzionale.

Inizia dalle impostazioni. Qui, dovresti spiegare che stai cercando di costruire competenze, non di delegarle, e chiedere all’IA di sfidarti e interagire con te. Se usi ChatGPT, puoi inserire istruzioni personalizzate tramite gli strumenti di personalizzazione. Claude offre opzioni simili chiamate Istruzioni per Claude.

Se intendi apprendere qualcosa di nuovo, potresti anche provare alcuni degli strumenti che queste aziende hanno progettato per questo scopo. OpenAI ha la modalità studio in ChatGPT. Anthropic offre Claude for Education. Google ha Gemini for Students. Invece di fornire semplicemente risposte, questi strumenti funzionano più come tutor, ponendo domande, risolvendo problemi e incoraggiandoti a trovare soluzioni da solo.

Rallenta e accogli la frizione

Qualcosa di allettante e pericoloso nell’IA è la velocità con cui può fare il lavoro. Programmare code su un’app può richiedere minuti, invece di giorni di coding manuale. È molto allettante se hai troppo da fare e vuoi passare in fretta.

“Il carico di lavoro era così elevato e frenetico che non avevi tempo di pensare,” mi ha detto Joei Chen, ex direttore del brand in un’azienda tecnologica. “Così butti semplicemente tutto nell’IA e chiedi: ‘Cosa ne pensi?’”

Allo stesso tempo, creare più codice non porta necessariamente a software finito, secondo uno studio recente della Wharton School. Tale incremento di produttività non implica necessariamente lavoratori più felici. E più veloce è il tuo procedere, maggiore è la probabilità di delegare pensiero critico. “Il tuo capo ti chiede: ‘Cosa ne pensa Claude?’” ha detto Chen, così l’IA “diventa involontariamente il capo finale.”

Rallentare e costringerti a fare più pensiero critico è un modo semplice per conservare una certa autonomia — per non parlare di una certa potenza cerebrale. Un modo semplice per farlo è rendere le tue interazioni con l’IA più collaborative che transazionali. Ad esempio, se userai l’IA per aiutarti a scrivere qualcosa, chiedi cinque opzioni di bozza invece di una, e poi leggi ognuna tu stesso e decidi quale sia la migliore.

“Anche solo il semplice atto di confrontare le cose stimola una grande parte dei processi di pensiero critico che ci interessano,” ha detto Advait Sarkar, ricercatore IA all’Università di Cambridge, “e ha effetti benefici per lo sviluppo del tuo giudizio, della tua consapevolezza di ciò che non sai ancora e per stimolare la tua memoria.”

La parola che è riemersa spesso quando parlavo con gli esperti su come usare l’IA senza diventare meno intelligenti è metacognizione, o pensare al proprio pensiero. Molti utenti IA lasciano la metacognizione in secondo piano rispetto al contenuto che scorre liberamente da un chatbot. E può succedere in fretta.

Mentre lasciar fare tutta la pensazione all’IA è allettante, Matt Beane, associate professor dell’University of California Santa Barbara e autore di The Skill Code: How to Save Human Ability in an Age of Intelligent Machines, mi ha detto che affrontare l’IA in questo modo “è il tuo peggior nemico.” Per contrastarlo, devi introdurre più attrito.

“Dovete essere molto aggressivi su come sperimentare con essa,” ha detto Beane. Risko, esperto di offloading cognitivo, ha fatto eco a questo consiglio. “Chiedi feedback, suggerimenti, esempi, spiegazioni, consigli, domande di pratica,” ha detto.

Il miglior test per valutare se stai delegando troppa pensiero all’IA è togliere l’IA di mezzo e usare la tua mente, e vedere cosa succede. Non è necessario smettere per sempre, ma ad esempio potresti trascorrere una giornata a scrivere email senza l’aiuto dell’IA per vedere se sei altrettanto fluente come una volta. Oppure tornare a usare Google per la ricerca e verificare di poter ancora trovare i fatti senza che un chatbot li trovi per te. Costruisci un’app con il tuo codice e verifica se procede in modo naturale.

Potresti essere turbato dal trovare che l’IA ti ha reso peggiore in qualcosa. Ma non sei davvero più stupido di prima, e puoi riguadagnare le competenze perdute con i metodi tradizionali: leggi, scrivi, fai operazioni. Se qualcosa richiede pensiero, vai avanti e pensaci davvero.