Gli incendi boschivi sono comunemente considerati selvaggi — limitati alle aree selvagge remote o al margine delle foreste, e per molti rappresentano un problema per gli stati asciutti e caldi del West degli Stati Uniti. Ma negli ultimi anni, e ora in tutto il paese, questi incendi stanno diventando meno selvaggi e molto più urbani.
- La costruzione urbana si sta rapidamente espandendo nella wilderness, avvicinando sempre più comunità agli incendi boschivi.
- Gli incendi nelle zone urbane ci espongono a metalli bruciati e ad altre sostanze che rilasciano una moltitudine di sostanze chimiche tossiche.
- Gli effetti a lungo termine di queste sostanze — tra cui un maggiore rischio di cancro e malattie cardiovascolari o respiratorie — rendono gli incendi boschivi ancora più pericolosi.
Questa estate, gli incendi a Spokane, nello stato di Washington, hanno demolito oltre 800 case in un quartiere suburbano, e in precedenza nella stagione, la costa nord-orientale è stata avvolta nello smog causato dagli incendi in Ontario. L’incendio Hawk nel Nevada ha bruciato oltre 15.000 acri vicino a Reno, distruggendo 47 case prima di essere domato. Gli incendi di Los Angeles della scorsa anno restano tra i più devastanti della memoria recente, con oltre 37.000 acri bruciati — gran parte di essi quartieri residenziali densamente costruiti — e con 205.000 persone sfollate dalle loro case. A Boulder, Colorado, l’incendio Marshall del 2021 ha distrutto quasi 1.000 case.
Questa geografia in evoluzione degli incendi sta influenzando anche i rischi per la salute che essi comportano.
Quando la vegetazione brucia, emette particolato, o PM 2,5, e con oltre 46 milioni di case negli Stati Uniti continentali — circa un terzo di tutte le abitazioni — al limite di foreste inclinate agli incendi, molte più persone si espongono a aria riempita di quella fuliggine. Questo da solo rappresenta un notevole rischio per la salute. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, PM 2,5 è associato a morte prematura, gravi danni alla salute respiratoria e compromissione cognitiva. È particolarmente pericoloso per le popolazioni anziane: uno studio pubblicato a febbraio ha rilevato che l’esposizione accumulata al fumo di foresta era associata a un maggiore rischio di ospedalizzazione per varie malattie cardiovascolari negli americani più anziani, inclusi ritmi cardiaci irregolari e insufficienza cardiaca, anche quando l’esposizione è solo a livelli moderati di PM 2,5.
Ma il paesaggio urbano ha anche cambiato la stessa composizione del fumo che pende sempre più sopra di noi. Mentre strutture umane e veicoli bruciano, gli incendi ci espongono non solo al particolato ma anche alle tossine chimiche dell’urbanizzazione stessa, dai materiali plastici agli ossidi metallici e ai carburanti dei veicoli. La natura mutevole di questo fumo, nelle zone in cui bruciano ma anche nelle regioni circostanti mentre si spande, ci espone a una nuova classe di rischi per la salute.
Mentre i ricercatori stanno ancora imparando cosa davvero possano comportare tali rischi, le prime ricerche suggeriscono pericoli a lungo termine che sono profondamente allarmanti, soprattutto man mano che le popolazioni esposte invecchiano.
La frontiera in evoluzione degli incendi
Nel 2020, l’annata peggiore di incendi in California mai registrata ha consumato 4,2 milioni di acri di terreno, gran parte selvaggio, sprigionando enormi quantità di PM 2,5 nell’aria mentre gli incendi infuriavano. Le sale emergenze, già in carenza di personale a causa della pandemia in corso, hanno ceduto sotto il peso immediatamente. Il sistema sanitario di Stanford Health Care nel Nord della California ha visto un aumento del 12 percento delle ammissioni ospedaliere nelle settimane successive agli incendi, e un incremento del 43 percento delle condizioni cardiovascolari. In Oregon, in quello stesso anno, il 10 percento delle visite al pronto soccorso è stato dovuto a condizioni simil-asma indotte dal fumo mentre gli incendi migravano verso nord.
Sfortunatamente, in un mondo di temperature in aumento e condizioni di siccità, quella storia sta diventando troppo comune. Nel 2025, un totale di 5,2 milioni di acri di terreno bruciato in tutto il US, e quest’anno quel numero è già salito a 8,5 milioni, prima di aver raggiunto le stagioni secche invernali che affliggono parti del Sud-ovest.
Nonostante ciò, l’impronta globale della casa umana continua ad espandersi, e con essa il pericolo.
Per secoli, lo sviluppo umano ha oltrepassato i confini del territorio dei incendi boschivi. Tuttavia, negli ultimi tre decenni, la zona che collega selvagge a città e paesi, chiamata interfaccia wildland-urban (WUI), è cresciuta notevolmente a causa della costruzione suburbana. Il USDA Forest Service ha riscontrato un aumento del 46 percento nel numero di case nella zona WUI a rischio tra il 1990 e il 2020. Entro il 2020, un terzo delle case statunitensi era stato costruito in questo paesaggio altamente vulnerabile. La matematica è semplice: man mano che la suburbia si espande nelle regioni più selvagge, più case sono esposte al wildland, e il rischio di incendio cresce. E quando case e altri beni creati dall’uomo bruciano, possono essere prodotti fumi di forme diverse e potenzialmente più tossiche.
Gli incendi della Contea di Los Angeles a gennaio 2025, che hanno visto vaste regioni urbane devastate dalle fiamme, sono stati un triste caso di studio per questi rischi. I fuochi Palisades ed Eaton hanno avuto inizio sul bordo settentrionale delle pendici di LA, dove un’alta densità di abitazioni incontra terre più selvagge e più soggette agli incendi. In un’analisi retrospettiva, l’Fire Safety Research Institute di Underwriters Laboratories ha dettagliato come la conformazione urbano-selvaggia della Contea di Los Angeles non ha solo posto più comunità fisicamente in zone a rischio incendi, ma ha storicamente reso la regione geografica stessa più vulnerabile agli incendi.
Man mano che quegli incendi si diffondevano nelle aree più urbane di LA nel 2025, il fumo da loro prodotto è diventato più pericoloso, principalmente a causa di ciò che bruciava: più di 16.000 edifici, oggetti domestici e veicoli elettrici. Le emissioni risultanti sono state quindi molto più complesse rispetto agli incendi tipicamente legati solo alla vegetazione.
«Quello che brucia ora è molto diverso», ha detto Jackie Goodrich, professoressa di epidemiologia all’Università del Michigan. «Quindi ora le case moderne hanno tonnellate di plastica, metalli e tutti i nostri elettrodomestici, e i veicoli elettrici hanno batterie che contengono molti metalli rari e altri materiali tossici di cui non sappiamo neppure l’esistenza.»
Di conseguenza, queste emissioni contengono concentrazioni più elevate di composti organici volatili (VOC), metalli e monossido di carbonio. I PFAS, spesso definiti come “chimici eterni”, vengono rilasciati anche tramite schiume antincendio per l’estinzione e l’abbigliamento da protezione danneggiato, che tradizionalmente contiene PFAS per proteggere la pelle dal carburante che potrebbe penetrare. Questi composti sono associati ad effetti negativi sulla salute, tra cui un maggiore rischio di alcuni tumori e indebolimento del sistema immunitario. Molti di questi composti sono cancerogeni pericolosi.
Questi incendi urbani hanno un impatto pericoloso anche sulla qualità dell’aria interna, poiché sostanze chimiche e metalli si assorbono su superfici morbide come cuscini o tessuti. Studi condotti in seguito agli incendi di LA hanno rilevato che i livelli di VOC post-incendio erano elevati all’interno delle case evacuate nei mesi successivi agli incendi. Tutto questo dimostra che gli americani possono affrontare i rischi per la salute dell’esposizione al fumo della WUI, anche quando le loro case emergono dall’incendio relativamente intatte.
Questi pericoli aumentano nel tempo e tra le popolazioni
Gli studi che esaminano i tassi di ricovero ospedaliero o le visite al pronto soccorso offrono una certa prospettiva sugli effetti sulla salute a breve termine degli incendi boschivi. Ma il lavoro di Goodrich e del professor di sanità pubblica dell’Università dell’Arizona, Jeff Burgess, sta fornendo nuove intuizioni sui danni a lungo termine utilizzando un sottoinsieme della popolazione ripetutamente esposta e vulnerabile agli incendi: le persone che li combattono.
In uno studio pubblicato lo scorso anno, Goodrich e i suoi colleghi hanno esaminato campioni di sangue di soccorritori antincendio che lavorano in aree urbane e selvagge miste. Hanno scoperto che l’esposizione al fumo limitava l’espressione genetica di un soppressore tumorale noto per inibire la crescita delle cellule gastriche. Ha influenzato anche l’espressione regolatrice in modo simile associato alla proliferazione tumorale attraverso vari tipi di cancro, nonché a malattie neurodegenerative.
Burgess ha condotto studi simili in 33 stati con 9.000 pompieri partecipanti, permettendo ai ricercatori di esaminare cambiamenti nei livelli di microRNA, proteine nel sangue e metilazione del DNA (che controlla se i geni sono accesi o spenti). La sua ricerca su una piccola coorte di neolaureati vigili del fuoco ha trovato metilazione del DNA alterata in vari siti del genoma, molti dei quali collegati in modo simile a tumori, malattie neurologiche e malattie cardiovascolari.
Non è ancora chiaro se questi segnali biologici di allarme conducano direttamente al cancro, ha detto Burgess, in gran parte a causa del tempo di latenza naturale tra l’esposizione a sostanze tossiche e l’effettiva insorgenza di una malattia. Ma man mano che i partecipanti invecchiano, si prevede di vedere un’incidenza maggiore di cancro, soprattutto man mano che l’esposizione ai grandi incendi si accumula.
I vigili del fuoco hanno ovviamente un’esposizione più prolungata a queste tossine rispetto alla maggior parte delle persone. Ma gli effetti sulla salute degli incendi wildland-urban possono estendersi oltre i gruppi auto-selezionati, soprattutto man mano che più persone si spostano in regioni esposte agli incendi. I residenti nella WUI sono esposti allo stesso particolato e slurry chimici dei vigili del fuoco. Goodrich suggerisce che ciò potrebbe portare a un rischio maggiore di asma e problemi respiratori per i bambini, nonché a eventi di salute cardiovascolare negli adulti.
Esaminare gli effetti a lungo termine sull’espressione genica, tuttavia, è ancora più difficile nella popolazione generale rispetto ai vigili del fuoco che studiano nel laboratorio. Mentre i vigili sono spesso esposti agli stessi chemical per le stesse procedure; We’ll adjust.
Detto questo, i ricercatori della UCLA hanno monitorato da vicino le sostanze chimiche tossiche di base nel periodo successivo agli incendi di LA. In un articolo pubblicato a giugno, hanno identificato alti livelli di cromo 6, un nanoparticella metallica cancerogena che può attraversare facilmente le membrane cellulari, nelle zone di bonifica post-incendio per un periodo fino a due mesi dopo l’incendio stesso. Concentrazioni anomale di questi metalli pesanti sono state riscontrate anche fino a sei-nove miglia a favore del vento rispetto alle zone stesse.
Anche dopo il disastro e i periodi di ripresa immediati della distruzione urbana, i pericoli per la salute pubblica possono persistere: composti tossici come VOC possono contaminare corsi d’acqua, e i sistemi di filtrazione dell’aria danneggiati possono rendere più difficile proteggere le case sopravvissute da futuri incidenti.
Man mano che gli incendi diventano meno confinati al chaparral e alle foreste e più probabili di imperversare per le strade suburban, dovremo prepararci ad affrontare la foschia arancione della stagione degli incendi. E, mentre lo facciamo, dovremo affrontare nuovi pericoli che potrebbero persistere molto tempo dopo che l’incendio si è spento.
