L’estate dovrebbe essere la stagione migliore per i prodotti freschi. Mais cibo dolce grigliato al barbecue. Frutti di bosco colti direttamente dalla pianta. Insalate sul terrazzo del caffè mentre ti prendi una pausa pranzo più lunga del solito, perché il tempo e il cibo sono così buoni.
Ma quest’anno il raccolto estivo ha portato qualcosa di molto diverso dai piatti saporiti a cui siamo abituati. Da maggio, gli Stati Uniti hanno registrato oltre 17.000 casi di ciclospora confermati in laboratorio. Prima di questa massiccia ondata estiva, il paese non aveva mai registrato più di alcune centinaia di infezioni in un solo anno, dovute a questo parassita, che può causare diarrea acquosa e a volte esplosiva.
E non è l’unico germe che invada i tratti digerenti degli americani.
Una persona è morta a causa di un’infezione da listeria attribuita al formaggio ricotta. Quasi 100 persone hanno contratto la salmonella a seguito di uova richiamate, mentre oltre 400 persone si sono ammalate in un focolaio separato di salmonella che coinvolgeva i jalapeños. La scorsa settimana, la Food and Drug Administration ha emesso l’avviso di massima urgenza riguardo ai mirtilli congelati ritenuti contaminati da E. coli.
E ora diverse decine di persone in 15 stati si sono ammalate dopo aver consumato germogli di alfa-alfa in una nuova ondata che coinvolge sia la salmonella sia l’E. coli. Quattro di loro sono stati ricoverati.
È diventato così grave che un columnista del Washington Post ha sostenuto che dovremmo smettere di mangiare lattuga. Gli esperti mi hanno detto di temere che le persone potrebbero realmente smettere di consumare verdure — fondamentali per una dieta sana — per timore di contrarre ciclospora e di dover sopportare un mese di diarrea acquosa. Personalmente ho evitato i kit di insalata confezionata che mi avevano fornito molte pause pranzo facili durante una giornata lavorativa.
Mentre questa ondata di malattie di origine alimentare è particolarmente grave, la peggiore potrebbe essere ancora da venire.
È naturale cercare qualcuno da incolpare. La colpa è comprensibilmente caduta sull’amministrazione Trump e su Robert F. Kennedy Jr., che dirige il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti — soprattutto dopo i tagli profondi al personale della FDA e dei Centers for Disease Control and Prevention, le due agenzie federali più responsabili di investigare e rispondere agli focolai. Questi tagli hanno rallentato la risposta e i funzionari hanno faticato a comunicare chiaramente con il pubblico in una crisi in rapido movimento.
Mentre i funzionari governativi hanno una parte di colpa, il problema è più grande di Trump e Kennedy, o anche di questa estate. Sebbene i cambiamenti stagionali giochino sempre un ruolo — i mesi più caldi, in cui si consuma più prodotti freschi e più cibo che rimane a temperature pericolose, tendono ad avere più malattie di origine alimentare — i fattori di fondo che alimentano questi focolai stanno diventando sempre più potenti. L’approvvigionamento alimentare è sempre più globalizzato. E il pianeta continua a riscaldarsi, permettendo a questi patogeni di diffondersi su un numero sempre maggiore di aziende agricole in tutto il mondo, inclusi gli Stati Uniti.
Mentre il tempo inizia finalmente a raffreddarsi, mi sono posto una domanda scomoda: e se l’estate della diarrea non finisse davvero?
Il cambiamento climatico sta diffondendo germi pericolosi
La nostra catena di fornitura alimentare globalizzata ha molto a che fare con la sicurezza alimentare — e questo non cambierà a breve. Gli americani si aspettano di avere disponibilità di qualunque prodotto desiderino tutto l’anno, anche se non è di stagione localmente, o se non cresce nemmeno negli Stati Uniti. Ci procacciamo cibo da tutto il mondo: la maggior parte dei focolai di ciclospora è originata da alimenti coltivati in paesi esteri. La crisi di quest’anno è stata infine collegata all’insalata iceberg proveniente dal Messico.
E come ha recentemente documentato il New York Times, il viaggio talvolta internazionale dalla fattoria al negozio per un kit di insalata in busta offre molteplici momenti di potenziale contaminazione, tra cui acqua di irrigazione contaminata, escrementi di fauna selvatica locale e pratiche di conservazione scorrette, rendendo possibile che patogeni pericolosi si insedino prima che una persona acquisti la spesa.
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Le temperature in aumento in tutto il mondo stanno anche aiutando la diffusione di questi germi. L’umidità è essenziale per la salmonella e le estati più calde significa condizioni più umide favorevoli alla crescita dei batteri. L’E. coli beneficerà anch’esso dall’aumento delle temperature. Storicamente la cyclospora è stata trovata in climi subtropicali, quindi per molto tempo le infezioni provenienti da cibo coltivato all’interno degli Stati Uniti erano inesistenti. Non più.
“Il cambiamento climatico ha permesso a patogeni come la cyclospora… di espandersi dalle linee tropicali e subtropicali verso aree più a nord e a sud di quella linea tropicale,” ha detto Joseph Eisenberg, professore di epidemiologia e salute pubblica globale presso la University of Michigan School of Public Health.
“Per quanto riguarda gli Stati Uniti, stiamo iniziando a vedere nuove malattie infettive nel sud della Louisiana, in Texas; questo aumenta anche la presenza della cyclospora nei sistemi alimentari di altri paesi,” ha aggiunto. “Sembra che, attraverso il cambiamento climatico, potremmo potenzialmente iniziare a vederla diventare endemica negli Stati Uniti a un certo punto.”
E, infatti, la cyclospora è stata trovata in aziende agricole della Florida nel 2020. Un problema che peggiorerà, non migliorerà, data la tendenza prevista di riscaldamento globale nei prossimi decenni.
“Non è stato fino agli ultimi circa dieci anni che abbiamo iniziato a vedere casi di origine domestica,” ha detto Francisco Diez-Gonzalez, direttore del Center for Food Safety presso l’Università della Georgia. “Prima c’erano principalmente casistiche dovute a viaggi internazionali o all’importazione di prodotti perché era endemico in alcuni climi tropicali o più caldi.”
“È chiaro che ora,” ha detto, “si è stabilito nell’ambiente domestico.”
Gli Stati Uniti sono meno preparati che mai a fermare la contaminazione degli alimenti
Per peggiorare le cose, nel frattempo le condizioni per le malattie di origine alimentare si stanno aggravando, e il governo degli Stati Uniti ha tagliato drasticamente la sua capacità di monitorare e rispondere a questi focolai.
All’inizio del secondo mandato di Trump, nell’ambito dei tagli diffusi al personale governativo, la FDA ha licenziato 3.500 dipendenti. Tra FDA e Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, che supervisiona anche la sicurezza alimentare, e diverse agenzie correlate, sono stati persi oltre 11.000 posti di lavoro, un taglio del 22 percento, secondo la Partnership for Public Service. E il CDC, che aiuta a rispondere agli focolai una volta che iniziano, ha perso circa un quarto della sua forza lavoro da gennaio 2025 a ottobre 2025, secondo Reuters; entro questa estate, come riportato dalla CBS, il numero di scienziati che monitoravano i parassiti alimentari all’agenzia è passato da 11 a tre. Nel frattempo, l’amministrazione ha accelerato le assunzioni di 2.200 persone nel bel mezzo della crisi.
“Ci sono stati molti tagli federali. Ci sono stati tagli al monitoraggio del CDC, alla sanità pubblica a livello statale e locale. Si sono perse persone,” ha detto il dottor Anurag Malani, vice capo del personale del campus di Ann Arbor, Michigan, di Trinity Health, durante un colloquio. “La capacità di fare ciò che serve per tenere i cittadini al sicuro e garantire la sicurezza pubblica non è più goduta da un numero di persone come una volta.”
Il governo federale ha anche chiuso nel 2025 diversi programmi nazionali di monitoraggio delle malattie di origine alimentare — inclusi quelli specifici per il parassita cyclospora. Le agenzie statali e locali che sorvegliano e rispondono a focolai alimentari hanno affrontato tagli di personale perché dipendono dal finanziamento federale.
“È difficile quando c’è un’unica entità grande che controlla tutto questo,” ha detto in luglio la dottoressa Kathleen Linder, l’epidemiologa ospedaliera dell’ospedale Veterans Affairs ad Ann Arbor, durante una conversazione. “I dipartimenti sanitari locali stanno facendo molto di più da soli rispetto al passato, proprio a causa della decentralizzazione a quel livello. È stato molto difficile ottenere informazioni aggiornate. Le informazioni hanno leggermente tardato a arrivare.”
La sicurezza alimentare è già una sfida di per sé. Parte del motivo per cui assistiamo a regolari focolai di ciclospora è che può infettare con successo le persone anche quando è presente solo in tracce molto piccole, e perché non possiamo coltivarla in laboratorio per studiarla.
Ma gli Stati Uniti hanno reso le cose più difficili tagliando questi programmi importanti. Ricostruire lo staff e la capacità di svolgere questo lavoro probabilmente non avverrà durante l’amministrazione Trump, e funzionari dell’ex FDA hanno descritto una “fuga di cervelli” per i programmi di sicurezza alimentare che non sarà facile invertire nella prossima amministrazione.
Ma qualcosa dovrà essere fatto se vogliamo sfuggire al ciclo di richiami alimentari. Nonostante il nome, la sicurezza alimentare è stata storicamente trascurata dalla “Food and Drug Administration”, e una migliore sicurezza alimentare potrebbe richiedere una ristrutturazione seria e investimenti in queste capacità. E le malattie di origine alimentare non sono l’unico tipo di infezione che il cambiamento climatico renderà più probabile: anche gli Stati Uniti stanno vedendo la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare come la dengue. Rispondere a queste nuove minacce richiederà una macchina sanitaria pubblica federale ricostruita e potenzialmente reimmaginata.
Se c’è una buona notizia a breve termine, è che ci sono molte ottime ricette per grigliare le vostre verdure e eliminare eventuali patogeni nascosti nei contorni dei prossimi barbecue estivi. Sarebbe proprio utile averle.
