Il mistero di come la Cina ha ridotto le importazioni di petrolio

I prezzi della benzina sono attualmente molto alti — in media circa un dollaro in più rispetto all’anno scorso per gli americani. Ma considerato che non siamo neppure a 100 giorni dall’interruzione dello Stretto di Hormuz, che l’Agenzia Internazionale per l’Energia ha definito lo “shock di offerta di petrolio più grave della storia”, sembra che dovrebbero essere persino più alti. Quando è iniziata la crisi di Hormuz, molti analisti prevedevano che il prezzo del petrolio sarebbe salito a 200 dollari al barile, cosa che avrebbe potuto tradursi in benzina nell’intervallo di 6,50–7 dollari per gallone. Invece, al momento il petrolio viene scambiato a meno di 90 dollari al barile.

Questo è in parte dovuto a promettenti sviluppi diplomatici recenti, ma non è mai salito oltre circa 114 dollari, ben al di sotto dei picchi raggiunti dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022. Le code per la benzina in stile anni ’70 che molti avevano previsto non si sono materializzate.

Allora, cosa sta succedendo? Ci sono diverse spiegazioni. Una è che ancora una quantità maggiore di petrolio esca dal Medio Oriente di quanto si pensasse possibile, sia attraverso oleodotti alternativi sia tramite vie coperte che passano per Hormuz stesso. Un’altra è che i paesi produttori di petrolio che non dipendono da Hormuz, soprattutto gli Stati Uniti, stanno aumentando la produzione. Molti paesi stanno anche attingendo alle loro riserve strategiche. Ma probabilmente il fattore più grande e sicuramente il più inaspettato è che il consumatore di petrolio più vorace al mondo ha appena smesso di comprarlo.

La Cina è normalmente il principale importatore di petrolio grezzo al mondo, e attinge gran parte di quel petrolio dall’Iran e da altri paesi del Medio Oriente. Le importazioni cinesi sono scese da circa 11,6 milioni di barili al giorno a circa 7,8 milioni, i livelli più bassi dal 2017. In breve, ci sono milioni di barili al giorno in più che altri paesi possono importare rispetto a quanto chiunque pensasse possibile. Una buona notizia per ogni altra economia nel mondo — ma che cosa significa per la Cina stessa?

«Se non sapessi nulla di diverso su ciò che sta accadendo e guardassi solo ai miei dati, discuterei di una contrazione della domanda in linea con i lockdown Covid-zero», ha detto Rory Johnston, ricercatore del mercato petrolifero con sede a Toronto, riferendosi alle politiche rigide che il governo cinese ha imposto durante la pandemia e che hanno effettivamente paralizzato la sua economia interna. «Ma è strano, perché non ho visto notizie su una nuova chiusura dell’economia cinese.»

L’economia cinese non è collassata. Al contrario: tutti i dati disponibili su produzione industriale, traffico automobilistico, inquinamento e altri indicatori economici indicano che il paese sta funzionando normalmente. Negli ultimi anni, lo Stato cinese ha investito enormemente nelle energie verdi e nei veicoli elettrici. Quegli investimenti hanno probabilmente contribuito ad attenuare l’impatto, ma non bastano per spiegare i numeri che vediamo.

Invece sembra che stiamo vedendo gli effetti di una strategia a lungo termine. Nel 2023, molti analisti erano perplessi dal fatto che la Cina stesse aumentando in modo drastico le importazioni di petrolio greggio e le sue raffinerie pompavano quantità molto maggiori di benzina e diesel, nonostante il rallentamento dell’economia. Sembrava che non vi fosse molta domanda per tutto quel carburante in quel periodo. Potremmo ora vedere i frutti di quella accumulazione.

Il governo cinese non ha inoltre spiegato la logica dietro la riduzione delle importazioni durante il conflitto attuale, né ha pubblicamente ammesso di farlo. Il più vicino a una ammissione ufficiale potrebbe essere venuto dal Segretario all’Energia degli Stati Uniti, Chris Wright, che ha affermato che la Cina sta rilasciando petrolio dalle sue riserve strategiche.

La stranezza di ciò, osserva Johnston, è che i serbatoi delle riserve strategiche in Cina, visibili ai satelliti commerciali, sembrano essere pieni quanto, se non di più, rispetto a prima della guerra. Allora, da dove proviene tutto quel carburante?

La spiegazione più probabile è che la Cina disponga di grandi riserve sotterranee non visibili dall’esterno. Il governo cinese ha anche ordinato alle aziende statali di mantenere le proprie scorte di petrolio strategico. Qualunque sia il caso, la Cina ha semplicemente molto più petrolio a disposizione di quanto pensassimo.

Quanto a lungo la Cina può continuare così? Johnston afferma che è difficile dirlo, dato che le stime sulle scorte cinesi variano da mezzo miliardo a un miliardo e mezzo di barili. Ma teoricamente potrebbe durare mesi.

Perché Pechino sta facendo questo?

In teoria, è possibile che quando il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il Presidente cinese Xi Jinping si sono incontrati a maggio, sia stato raggiunto un qualche tipo di accordo affinché la Cina riduca le sue importazioni. Dopotutto, Trump trae beneficio politico da questa scelta.

Ma sembra improbabile che Xi avrebbe accettato una politica per sostenere una guerra contro uno dei suoi alleati, e altrettanto improbabile che Trump non avrebbe detto a nessuno di aver ottenuto una concessione così ampia. Più probabile che la Cina riconosca il beneficio di prevenire una crisi diffusa nei paesi che rappresentano i suoi mercati di esportazione più importanti.

Intenzionalmente o meno, però, le politiche della Cina potrebbero prolungare la guerra. Trump è chiaramente desideroso di raggiungere un accordo per riaprire Hormuz, ma non è così disperato da accettare concessioni importanti sul programma nucleare iraniano o sull’allentamento delle sanzioni. La sua urgenza potrebbe variare se il prezzo del petrolio fosse a 150 dollari al barile invece che 90, aumentando la pressione sui consumatori americani durante un anno elettorale cruciale. Per quanto riguarda l’attenzione rivolta a come i missili e i satelliti cinesi possano aiutare l’impegno bellico iraniano, quel supporto potrebbe essere superato da quanto le politiche energetiche cinesi stiano effettivamente aiutando gli Stati Uniti.

Oltre a questo conflitto, la politica cinese potrebbe avere implicazioni strategiche più ampie per la crescente capacità della Cina di utilizzare il proprio ruolo nell’economia globale — un terreno di competizione in cui gli Stati Uniti hanno storicamente dominato. Come ha scritto Gregory Brew dell’Eurasia Group su X, «Il mondo non ha più un produttore di riferimento che possa far oscillare i mercati energetici globali da solo» — riferendosi a come la capacità di produzione petrolifera dell’Arabia Saudita una volta permettesse di muovere quasi interamente i mercati energetici mondiali — «ma potrebbe avere un consumatore di riferimento.»

In altre parole, la Cina sta intenzionalmente mantenendo i prezzi del petrolio inferiori a quelli che sarebbero altrimenti. In teoria potrebbe strappar via la scena e far salire anche i prezzi mondiali.

In parte, la Cina è semplicemente un paese che storicamente tende a fare scorte di tutto, che si tratti di petrolio, di metalli strategici o persino di carne suina. Quando ha avviato la sua frenesia di acquisto di petrolio qualche anno fa, c’era chi ipotizzava che si stesse preparando per una crisi globale maggiore, ovvero un’invasione di Taiwan.

È sempre stata l’ipotesi che un’interruzione massiccia del commercio globale provocata da una guerra su Taiwan costituisse una sorta di distruzione economica mutua in grado di scoraggiare Pechino dall’agire. Ma ciò che stiamo vedendo è che la Cina potrebbe effettivamente essere più isolata da quel tipo di interruzione — e persino più capace di causarla — di quanto si pensasse.