Un parassita carnivoro che gli Stati Uniti hanno impiegato decenni per eradicare, e ancor più tempo per contenerlo, è ora apparso in Texas.
Questa settimana i funzionari federali hanno confermato che la screwworm del Nuovo Mondo, una mosca le cui larve scavano nel tessuto vivo, è stata trovata in un vitello di tre settimane nella contea di Zavala, nel Texas sudoccidentale. Rappresenta la prima rilevazione confermata nello stato dall’inizio degli anni ’80, e la prima nei bestiami degli Stati Uniti da decenni. Questa infestazione segna una nuova fase della risalita settentrionale del parassita attraverso l’America centrale e il Messico, iniziata nel 2023.
Le infestazioni umane provocate da queste mosche sono rare negli Stati Uniti e il Centers for Disease Control and Prevention afferma che non sono stati segnalati casi umani localmente acquisiti. Ma l’infestazione indesiderata in Texas potrebbe rappresentare una prova seria per gli allevatori e l’agricoltura animale degli Stati Uniti. I prezzi del manzo sono già vicini ai livelli record, e se la screwworm dovesse diffondersi oltre questa singola rilevazione, potrebbe far salire i prezzi e imprimere un impatto sull’economia.
Le autorità texane cercano ora di rispondere alla domanda più urgente: si è trattato di un singolo caso isolato, oppure è un segnale che le mosche adulte della screwworm sono già presenti nell’area?
Un portavoce della Texas Animal Health Commission (TAHC) ha detto a Eurasia che non sono stati confermati ulteriori casi e che si sta conducendo una sorveglianza animale da ranch a ranch e una sorveglianza delle mosche nell’area infestata. L’area di rilevamento copre circa 12 miglia intorno al sito. Animali a sangue caldo, come bovini, cavalli e animali domestici, non possono essere spostati fuori da questa zona a meno che non vengano ispezionati.
Il Texas ha tenuto d’occhio questo momento. La TAHC ha riferito a Eurasia di aver posizionato trappole per mosche lungo il confine tra Texas e Messico fin dal luglio 2025, raccogliendo da allora oltre 54.000 mosche sospette. Nessuna di esse è stata confermata come New World screwworm.
Ma la rilevazione di questo caso nella contea di Zavala ha spostato lo stato da un lavoro precauzionale a un contenimento. La TAHC ha detto a Eurasia che mosche sterili vengono impiegate tramite camere di rilascio a terra dove è stata rilevata l’infestazione, e sarebbe prevista una dispersione aerea. L’idea è inondare l’area di mosche sterilizzate, così che i screwworm selvatici si accoppino senza produrre discendenti — è la stessa strategia che gli Stati Uniti avevano impiegato per eradicare il parassita decenni fa. Il Texas aveva già condotto rilasci aerei precauzionali di mosche sterile nel sud del Texas dalla fine di gennaio, ma dopo questo caso tali rilasci sono stati ora reindirizzati verso la zona di risposta di 20 chilometri intorno al sito di rilevamento.
Mentre le misure di contenimento proseguono, non è chiaro come il vitello si sia infettato. La TAHC ha detto a Eurasia di non avere notizie su alcun movimento recente di animali dalla fattoria dove è stato trovato il vitello né su alcun collegamento noto con il Messico o altre aree interessate.
Se il vitello non avesse una storia di spostamenti, l’epidemiologo Phillip Kaufman dell’Università Texas A&M, che ha lavorato con le autorità statali sulla pianificazione della risposta, ha detto: “ci devono certamente essere mosche adulte nella zona” che hanno deposto uova su di esso. Maxwell Scott, entomologo della North Carolina State University che studia il controllo della screwworm, ha aggiunto che se il bestiame non è stato spostato dal Messico, “allora la mosca doveva essere qui.”
Questo non significa che le screwworm siano stabilite in Texas. Scott ha detto che è possibile che il caso sia stato causato da una singola femmina, e l’USDA afferma che finora non ci sono state ulteriori rilevazioni. Ma significa che gli Stati Uniti non stanno più anticipando una minaccia teorica.
In Messico, le restrizioni all’esportazione legate alle screwworm hanno causato perdite di oltre 1,3 miliardi di dollari per gli esportatori di bovini, secondo il Consiglio Nazionale Agricolo del paese. E solo in Texas una diffusione diffusa potrebbe prosciugare fino a 1,8 miliardi di dollari all’anno dagli allevatori e dall’economia più ampia, secondo una stima dell’USDA.
Gli Stati Uniti hanno una storia di eradicazione delle screwworm in passato, e per anni hanno tenuto il parassita a distanza mediante una barriera invisibile di mosche sterili vicino al confine tra Panama e Colombia. Ma quella barriera si è incrinata, e la screwworm si è diffusa su un fronte molto più ampio in Messico e Centro America. Anche la produzione zootecnica è molto maggiore rispetto a quando gli Stati Uniti eradicavano per la prima volta il parassita. Inoltre, l’offerta di mosche sterili è limitata. Scott, l’entomologo della NC State, ha detto che l’unico impianto di produzione attivo a Panama funziona al massimo delle capacità — 24/7, 365 giorni all’anno — producendo circa 100 milioni di mosche a settimana, di cui solo la metà sono maschi, sesso che effettivamente sopprime la popolazione.
Il USDA sta muovendosi per aumentare tale livello, inclusa la ristrutturazione di un impianto a Metapa, in Messico, e la costruzione di nuova capacità produttiva in Texas. La Food and Drug Administration ha inoltre emesso autorizzazioni di emergenza per alcuni trattamenti animali, fornendo più strumenti per prevenire e trattare infestazioni mentre è in corso il contenimento.
E anche nuovi strumenti genetici potrebbero in futuro aiutare. Il laboratorio di Scott ha contribuito a sviluppare una linea di screwworm maschio-unico, chiamata NovoFly, che potrebbe rendere la produzione di mosche sterili molto più efficiente. Invece di produrre mosche sia maschi che femmine, un impianto che utilizza questa linea potrebbe produrre solo i maschi necessari per controllare la popolazione, raddoppiando così l’output utile degli impianti esistenti.
Ma NovoFly non è ancora disponibile. Scott ha detto che la sua laboratorio ha sviluppato la linea intorno al 2018, e che è rimasta immagazzinata per anni perché non c’era un piano urgente per utilizzarla. Ora sta passando sotto revisione dalla EPA, ma necessiterebbe dell’approvazione degli Stati Uniti, nonché dell’approvazione da parte dei regolatori panamensi e di test sul campo, prima di poter essere impiegata nel mondo reale.
Per ora, gli Stati Uniti si affidano alle strategie di base che hanno funzionato decenni fa, mentre corrono per ricostruire la capacità che le ha rese efficaci. Le prossime settimane decideranno se il Texas sta fronteggiando un’incursione contenuta oppure qualcosa di più serio.
Aggiornamento, 5 giugno, 13:25 ET: Questa storia è stata originariamente pubblicata il 7 settembre 2025 ed è stata aggiornata con le ultime informazioni sulla screwworm in Texas.
