New York City è uno dei luoghi più esplorati del pianeta.
Lucy Jones per Eurasia
Fatta risalire a quasi quattro secoli fa da un influente olandese, la città è diventata da allora la metropoli più grande e densamente popolata del paese, con non meno di 28.000 persone per miglio quadrato, ovvero circa una persona ogni 1.000 piedi quadrati. La gente è ovunque.
Questo è ciò che rende tutto ciò così sorprendente: gli scienziati ritengono che ci siano quasi certamente centinaia, se non migliaia, di specie animali ancora non scoperte che vivono in mezzo a New York, tra i parchi, i giardini e le strade della città. Non sto parlando delle grandi creature — uccelli, rane, e così via — ma di piccoli animaletti, tra cui mosche, vespe e altri insetti.
Non è che NYC sia una sorta di hotspot globale di insetti. (Anche se in estate potrebbe sembrarlo, in realtà non lo è.) Piuttosto, la maggior parte delle specie in molti gruppi di insetti, ovunque si trovino, rimane sconosciuta. Per fare un esempio, potrebbero esserci fino a 1,8 milioni di specie a livello globale in una singola famiglia di mosche chiamata Cecidomyiidae, note come le midgie delle galle. Eppure solo circa 7.000 di esse sono state descritte nel registro scientifico e sono quindi specie note. In termini generali, i taxonomi stimano che fino al 90 percento di tutte le specie animali sulla Terra rimanga ancora sconosciuto. Cioè, ovviamente, quasi tutte.
Quest’estate, Eurasia intende dare un piccolo contributo al riempire questi enormi vuoti nell’albero globale della vita — provando a scoprire una nuova specie, proprio qui a New York. È un obiettivo che riteniamo sia realizzabile e utile: documentare la biodiversità del mondo è essenziale per qualsiasi argomento o sforzo di protezione. E per essere chiari, proteggere gli insetti è tra le azioni di autoconservazione più evidenti a cui gli esseri umani possono partecipare, dato il ruolo che gli insetti giocano nell’impollinazione dei nostri alimenti, nello smaltire i nostri rifiuti e nel nutrire altra fauna selvatica.
Ecco come funzionerà il processo.
In Central Park e in Prospect Park abbiamo utilizzato una struttura a forma di tenda chiamata trappola Malaise per catturare insetti volanti di piccole dimensioni, tra cui mosche e vespe parassitoidi — quest’ultimo gruppo è ampiamente poco studiato e persegue le uova in altri insetti. Gli insetti che entrano nella trappola vengono convogliati in un barattolo di etanolo, dove vengono uccisi e conservati. Le trappole sono progettate per catturare solo piccoli volatori e di solito non intrappolano creature come libellule, farfalle e ragni.
Questo processo danneggerà gli insetti?
Le trappole Malaise sono uno strumento di campionamento comune per valutare la diversità di insetti volanti come mosche e vespe. Non utilizzano richiami olfattivi o altri attrattori, ma intercettano gli insetti mentre si muovono nell’ambiente.
La trappola può uccidere insetti di piccole dimensioni che vi entrano — quelli inferiori a circa una moneta da cinque centesimi — ma nel complesso l’impatto sulle loro popolazioni è minimo, secondo Emily Hartop, entomologa presso l’Università norvegese di scienza e tecnologia che sta partecipando al progetto. Le popolazioni di insetti sono ordini di grandezza maggiori di quelli che la trappola raccoglierà. E in effetti, Hartop sostiene che è la cattura Malaise che ha contribuito a rivelare il declino globale degli insetti.
Le trappole che stiamo usando sono anche progettate per filtrare creature più grandi, comprese farfalle e libellule, e le monitoreremo per tutto l’estate per assicurarci che sia davvero così.
Le trappole saranno aperte e in funzione per tre mesi estivi: giugno, luglio e agosto.
Step 2: Sequence their DNA
Ogni mese circa, invieremo gli insetti che raccogliamo in città a un laboratorio in Canada chiamato Centre for Biodiversity Genomics (CBG). Lì, gli scienziati inizieranno a sequenziare piccoli frammenti dei loro genomi, producendo codici genetici distintivi, dei cosiddetti “barcodes” genetici, per ognuno. Questi codici sono identificativi genetici unici che aiutano a distinguere una specie dall’altra.
Una volta che gli scienziati del CBG avranno codici barcodes per i nostri insetti di NYC, potranno confrontare tali ID con milioni di codici di animali in Nord America e nel mondo che i ricercatori hanno già sequenziato. È una sorta di operare confrontando le impronte digitali di una scena del crimine in un database dell’FBI per identificare un sospetto. Se non esiste alcuna corrispondenza — cioè se non esiste alcun record di animali con quegli stessi identificatori genetici — ciò indicherà che ciò che abbiamo trovato potrebbe essere nuovo.
Step 3: Bring in the expert taxonomists
Se l’analisi genetica rivelerà insetti dotati di codici unici e non paragonabili, il CBG invierà quegli esemplari agli entomologi che li conoscono meglio, per un’analisi più accurata. Per esempio, Emily Hartop, taxonomista presso la Norwegian University of Science and Technology che sta aiutando a guidare il progetto, è una esperta globale delle “scuttle flies”; invieremo a lei potenzialmente nuove scuttle flies. Nel frattempo, Ranjith AP, taxonomista al CBG, rivedrà eventuali vespe potenzialmente nuove nelle famiglie Braconidae e Ichneumonidae. Se la sequenza genetica dovesse rivelare api potenzialmente nuove, le invieremo al American Museum of Natural History per esame.
Lucy Jones per Eurasia
Il compito di Hartop, AP e degli altri taxonomisti è esaminare da vicino i codici genetici e l’anatomia degli esemplari e rivedere i registri delle specie simili che sono già state descritte (quelle nominate nella letteratura scientifica). Se anche quel processo non dovesse offrire una corrispondenza — con alcuna specie già descritta — significa che ciò che abbiamo potrebbe essere nuovo.
Step 4: Give the species a name
Il passo successivo e finale (e ammettiamolo, il più emozionante) è pubblicare una descrizione della specie, inclusa la prova della sua novità, insieme a un nome, in una rivista accademica, come Zootaxa. Questo renderà ufficiale la nuova specie aggiungendola al registro scientifico formale.
Quale nome dare a una nuova specie, se avremo la fortuna di scoprirne una? Siamo aperti a suggerimenti.
In definitiva, un progetto di questa portata non lascerà un impatto notevole nella descrizione della vita sulla Terra, forse nemmeno della vita a NYC. Ciò che speriamo faccia è rivelare l’estensione dell’ignoto in un momento in cui il pianeta sta perdendo molto. Molti gruppi di insetti sono in declino, tra cui importanti impollinatori come api, vespe e farfalle. E ciò significa che, a meno che non acceleriamo il ritmo della scoperta, quasi certamente perderemo specie all’estinzione prima persino di sapere che esistono, figuriamoci cosa fanno e perché sono importanti.
Per ulteriori informazioni, visitate la pagina principale del progetto.
