Questa storia è stata originariamente pubblicata da The Guardian e viene riprodotta qui come parte della collaborazione Climate Desk.
Il processo di spostamento delle persone da New Orleans dovrebbe iniziare subito, poiché la città ha raggiunto un “punto di non ritorno” che, a causa della crisi climatica, la vedrà circondata dall’oceano entro pochi decenni, secondo un nuovo studio allarmante.
L’aumento continuo del livello del mare e l’erosione dilagante delle zone umide nel sud della Louisiana inghiottiranno l’area di New Orleans nel giro di poche generazioni, con il nuovo lavoro che stima che la città «potrebbe essere circondata dal Golfo del Messico prima della fine di questo secolo».
La Louisiana meridionale, a bassa quota, è esposta a molteplici minacce, con l’innalzamento del livello del mare dovuto al riscaldamento globale, aggravato dall’intensificarsi degli uragani — anch’essi una caratteristica della crisi climatica — e dal graduale cedimento della linea costiera, scavata dall’industria petrolifera e del gas.
La Louisiana meridionale dovrà affrontare un innalzamento del livello del mare di 3–7 metri e la perdita di tre quinti degli ultimi ecosistemi costieri, che causerà una migrazione della linea di costa di fino a 100 km (62 miglia) verso l’interno, lasciando isolata New Orleans e Baton Rouge, secondo lo studio, che ha confrontato l’attuale aumento globale delle temperature con un periodo di calore analogo di 125.000 anni fa che provocò un innalzamento del livello del mare.
Questo scenario rende la regione «la zona costiera fisicamente più vulnerabile al mondo», affermano i ricercatori, e richiede azioni immediate per preparare una transizione regolare delle persone al di fuori di New Orleans, che conta circa 360.000 abitanti, verso terreni più sicuri.
La Louisiana ha già registrato una perdita di popolazione negli ultimi anni, e questa tendenza si accelera in modo disordinato, avverte lo studio, qualora non si adottino misure per affrontare i pericoli che la sua città più grande e le comunità circostanti devono fronteggiare.
«Mentre la mitigazione climatica dovrebbe rimanere il primo passo per prevenire i peggiori esiti, la Louisiana costiera ha evidentemente già oltrepassato il punto di non ritorno», ha aggiunto il saggio di prospettiva, pubblicato sulla rivista Nature Sustainability. Un saggio di prospettiva è un articolo accademico che fornisce una valutazione, piuttosto che nuovi dati.
Billions di dollari sono stati spesi per fortificare New Orleans con una vasta rete di dighe, valvole antiallaghe e pompe erette dopo il catastrofico uragano Katrina del 2005. Ma le minacce crescenti per la città significano che le dighe, che già richiedono ingenti aggiornamenti per rimanere efficaci, non saranno in grado di salvare la città a lungo termine, avverte il nuovo studio.
«In termini di paleo-clima, New Orleans è sparita; la domanda è per quanto tempo ancora potrà resistere», ha detto Jesse Keenan, esperto di adattamento climatico presso la Tulane University e uno dei cinque coautori dello studio.
Keenan ha detto che l’intervallo di tempo disponibile per pianificare una ritirata non è certo, ma «è più probabile che si tratti di decenni piuttosto che di secoli».
«Anche se si fermasse il cambiamento climatico oggi, i giorni di New Orleans sono comunque contati», ha aggiunto. «Sarà circondata dall’acqua aperta, e non esiste alcuna somma di denaro che possa farla galleggiare. Non c’è modo di mantenere un’isola situata al di sotto del livello del mare in equilibrio.»
I leader della città, dello stato e federali dovrebbero avviare un lavoro per aiutare le persone a spostarsi dall’area di New Orleans in modo coordinato, partendo dalle comunità più vulnerabili, come quelle della parrocchia Plaquemines che vivono al di fuori del sistema di dighe, ha detto Keenan.
«New Orleans è in una condizione terminale, e dobbiamo essere chiari con i cittadini sul fatto che è terminale», ha detto. «C’è un’opportunità per le cure palliative; possiamo accompagnare le persone e l’economia in questa transizione. Possiamo anticiparci a tutto questo».
Ma, ha aggiunto, «nessun politico vuole iniziare con questa diagnosi terminale. Ne parleranno a porte chiuse, ma mai pubblicamente».
New Orleans affronta sfide evidenti — situata in una conca a forma di ciotola al di sotto del livello del mare, la città ha già il 99 percento della popolazione a rischio di gravi inondazioni, la peggiore esposizione tra tutte le città statunitensi secondo un altro studio pubblicato ad aprile.
«Anche rispetto a tutte le altre città statunitensi, New Orleans si distingue davvero, cosa che è allarmante», ha detto Wanyun Shao, coautrice di questo studio e geografa all’Università dell’Alabama.
«Non esiste una tempistica specifica su quanto tempo ancora resti New Orleans, ma sappiamo che è in grandi guai. Affrontano una delle crescite più alte del livello del mare al mondo e non so per quanto tempo l’impegno umano possa combattere contro quella marea. È come una bomba a orologeria.»
Shao ha detto di concordare sull’idea che sia necessaria una relocation delle persone. «So che si tratta di una questione politicamente ed emotivamente carica; ci sono persone profondamente legate a New Orleans», ha detto. «Ma la ritirata gestita, per quanto poco attraente possa sembrare, è la soluzione finale a un certo punto».
Una delle spinte principali su questo hotspot culturale del Sud è che i terreni circostanti si stanno ritirando rapidamente. Dagli anni Trenta, la Louisiana ha perso 2.000 miglia quadrate di terreno a causa dell’erosione costiera, pari alla superficie dello Stato del Delaware, con ulteriori 3.000 miglia quadrate destinate a scomparire nei prossimi 50 anni. Il tasso di perdita del territorio è così rapido che ogni 100 minuti scompare un’area delle dimensioni di un campo da calcio.
Per contrastare questo, la Louisiana ha deciso, nell’ultimo decennio, un nuovo tipo di piano che rinuncia alla costruzione di ulteriori difese antiallaghe e cerca invece di sfruttare la naturale capacità del fiume Mississippi di ricostruire terreno. Le dighe e altre infrastrutture hanno, finora, limitato la navigazione naturale del Mississippi e hanno spinto i sedimenti che trasporta direttamente nel Golfo del Messico, anziché reintegrare gli ecosistemi costieri.
Il cosiddetto progetto di deviazione dei sedimenti Mid-Barataria, avviato nel 2023, contribuirebbe a ripristinare un flusso più naturale nel Delta del Mississippi e consentirebbe ai sedimenti di accumularsi nelle zone costiere dove erano stati persi. Secondo le stime del progetto, verrebbero create oltre 20 miglia quadrate di terra nuova nei prossimi 50 anni.
Tuttavia, Jeff Landry, governatore repubblicano della Louisiana, ha annullato il progetto l’anno scorso, sostenendo che il costo di 3 miliardi di dollari fosse troppo alto e che minacciasse l’industria ittica dello stato. «Questo livello di spesa è insostenibile», disse Landry all’epoca, aggiungendo che il progetto metteva in pericolo i mezzi di sussistenza di «persone che hanno sostenuto il nostro stato per generazioni».
I sostenitori del progetto, finanziato tramite un accordo con BP a seguito della catastrofe Deepwater Horizon del 2010, hanno condannato la decisione come disastrosa per lo stato, ricordando che le comunità di pescatori dovranno comunque trasferirsi a causa dell’erosione in peggioramento.
Garret Graves, repubblicano ed ex rappresentante USA che una volta guidò l’ente di restauro costiero dello stato, ha detto che Landry è stato colpevole di una «decisione sciocca» che «porterà a uno dei più grandi ostacoli per la nostra costa e la protezione delle nostre comunità in decenni».
Secondo il nuovo rapporto di ricerca, la perdita del piano di deviazione dei sedimenti «implica fondamentalmente rinunciare a vaste porzioni della Louisiana costiera, compresa l’area intorno a New Orleans».
Un ricorso legale volto a costringere le aziende petrolifere a pagare i danni alla costa della Louisiana, nel frattempo, è anch’esso in dubbio. In questo mese, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha permesso all’industria dei combustibili fossili di contestare a livello federale una decisione del tribunale statale che imponeva a Chevron di pagare 740 milioni di dollari per porre rimedio ai danni alle zone umide provocati dall’escavazione di canali, perforazioni e scarico di acque reflue.
«La combinazione di queste decisioni sta guidando verso uno scenario in cui lo stato ha smesso di provare a costruire terreno», ha detto Keenan. «Questo accelera la linea temporale. Potrebbero guadagnare tempo, ma quell’opzione ora è chiusa, il che significa che è certo che le dighe di New Orleans falliranno di nuovo più volte. Le acque di piena non avranno altre vie di fuga».
Mentre gli Stati Uniti non hanno mai spostato interamente una grande città in passato, numerose comunità si sono spostate per motivi economici e alcune ora si stanno spostando anche a causa della crisi climatica. In Louisiana, il governo potrebbe iniziare a pianificare e costruire infrastrutture adeguate in aree più sicure dall’altra parte del Lago Pontchartrain, la grande estuario che si trova a nord di New Orleans, ha detto Keenan.
«Questo potrebbe rappresentare un’opportunità per New Orleans per aiutare a far migrare le persone più a nord, investire in infrastrutture a lungo termine e renderle sostenibili», ha detto Keenan.
«Quello esodo è già iniziato, quindi se non si fa nulla, le persone usciranno a poco a poco nel tempo e sarà un disordine non coordinato. Il mercato parlerà poiché le persone non riusciranno ad assicurarsi. La Louisiana deve fermare l’emorragia e riconoscere che questo sta accadendo. Ma al momento non esiste alcun piano».
Timothy Dixon, esperto di ambienti costieri dell’Università della Florida del Sud che non ha partecipato al nuovo studio, ha detto che la ricerca «fa un buon lavoro» nel mettere in evidenza la sfida che la Louisiana affronta con il cedimento del terreno combinato con l’innalzamento del livello del mare.
«New Orleans non scomparirà tra 10 anni o giù di lì, ma i responsabili politici avrebbero dovuto pensare a un piano di relocazione già un secolo fa», ha detto Dixon, la cui ricerca ha raccomandato un ritiro misurato dalla Louisiana costiera.
«I governi potrebbero non avere la capacità di ordinare alle persone di andare via, ma le persone si offriranno di muoversi e lo stiamo già vedendo. Non sono ottimista sul fatto che il nostro sistema politico sia capace di gestire queste questioni; servirà leadership e decisioni impopolari. Inoltre, molte persone non vogliono muoversi. Amano dove sono nate».
L’ufficio di Landry è stato contattato per un commento, ma non ha risposto.
