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I dettagli dell’attuale focolaio di hantavirus potrebbero suonare sgradevolmente familiari a chi di noi ha vissuto la Covid-19: un’infezione aggressiva simile a una polmonite, una nave da crociera messa in quarantena con passeggeri malati, le autorità sanitarie pubbliche mondiali in allerta.
Quindi è naturale porsi la domanda successiva: questa è la prossima pandemia?
Non probabile, dicono gli esperti, per una ragione principale: l’hantavirus non è predisposto a una rapida trasmissione nello stesso modo in cui lo era il nuovo coronavirus. “Solo perché qualcosa è un’emergenza sanitaria pubblica non significa che sia una pandemia,” mi ha detto Amesh Adalja, studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security. Bill Hanage, professore associato di epidemiologia all’Università di Harvard, ha detto che, sebbene sia vitale spegnere l’epidemia, le sue preoccupazioni riguardo a un’emergenza su larga scala sono “essenzialmente nulle.”
Ma si tratta pur sempre di una questione importante. Finora tre persone sono morte. Altri cinque si sono ammalati. Quasi 150 persone sono bloccate su una nave da crociera che è stata deviata verso le Isole Canarie per ricevere assistenza medica. E, in caso contrario, l’hantavirus rappresenta comunque una verifica per la capacità della sanità pubblica di soffocare un focolaio prima che sfugga al controllo.
Ecco cosa bisogna sapere.
Cosa è successo sulla nave?
Di seguito la cronologia degli eventi a bordo della nave da crociera MV Hondius, partita dall’Argentina l’1 aprile con l’intento di visitare isole lungo l’Oceano Atlantico fino ad arrivare, seppur estremamente lontano, al continente antartico, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità:
- Un uomo olandese che aveva viaggiato in Sud America prima dell’imbarco si ammalò di febbre, mal di testa e diarrea il 6 aprile, peggiorando fino a morire l’11 aprile.
- Una donna che aveva stretto contatto stretto con l’uomo scese sull’isola atlantica di Saint Helena il 24 aprile con sintomi gastrointestinali. Volò in Sud Africa, dove morì il 26 aprile dopo l’arrivo a Johannesburg. I test postumi del 4 maggio hanno confermato che aveva hantavirus.
- Un altro uomo iniziò a mostrare segni di distress respiratorio a bordo il 26 aprile e peggiorò rapidamente. Fu evacuato medicamente in Sud Africa il giorno seguente; i test del 2 maggio hanno confermato che aveva hantavirus; quell’uomo si trova attualmente in terapia intensiva.
- Una seconda donna a bordo della crociera si ammalò il 28 aprile e morì il 2 maggio.
A partire da giovedì, altre tre persone che riferiscono sintomi gastrointestinali e febbre alta sono sospettate di hantavirus e rimangono a bordo, così come 147 passeggeri e membri dell’equipaggio ancora in quarantena per prevenire ulteriori trasmissioni. Prima che l’hantavirus fosse identificato all’inizio di maggio, almeno 30 passeggeri erano già sbarcati dalla nave, secondo CNN. Ora sono in cura o monitorati in tutto il mondo, dagli Stati Uniti (dove i pazienti asintomatici sono osservati in Georgia e in Arizona) al Regno Unito fino a Singapore.
La nave, nel frattempo, sta andando verso le Isole Canarie spagnole e arriverà nel corso di questo fine settimana. Si prevede che i passeggeri vengano rimandati a casa a condizione che non presentino sintomi.
Gli hantavirus sono un gruppo di virus, con ceppi differenti che circolano in diverse parti del mondo. I ceppi presenti in Nord e Sud America possono causare gravi malattie respiratorie con un tasso di mortalità molto elevato, e di solito si diffondono tramite contatto ravvicinato con feci o urine di roditori.
Questi sono virus rari ma ben documentati: la moglie di Gene Hackman morì di sindrome da hantavirus all’inizio del 2025. Vi fu anche un focolaio nell’area Four Corners del sud-ovest degli Stati Uniti nel 1993 che infettò più di 30 persone, e oltre la metà di esse morì. Non esistono vaccini o trattamenti per l’hantavirus, ma la diagnosi precoce e un’assistenza intensiva possono portare a esiti migliori.
Lo strain Andino dell’hantavirus che ha infetto pazienti sulla MV Hondius circola in Sud America, e si sa che il primo paziente aveva viaggiato in Sud America prima di imbarcarsi sulla crociera in Argentina. Ciò che distingue lo strain Andino è che è l’unico hantavirus finora noto che ha mostrato evidenze di trasmissione da uomo a uomo, parte del motivo per cui molti non addetti ai lavori temono che questo possa essere l’inizio di un focolaio molto più ampio.
Questo causerà una pandemia?
Ma c’è anche una buona notizia: anche questo ceppo Andino dell’hantavirus non si diffonde molto bene tra le persone. La trasmissione da uomo a uomo richiede ancora un contatto ravvicinato con fluidi corporei — non gli aerosol aerei che hanno reso Covid così difficile da contenere al chiuso.
In altre parole, non è una coincidenza che i primi due casi sulla MV Honius siano stati un marito e una moglie.
“L’hantavirus non è Covid. È molto difficile da diffondere,” ha detto a me la dottoressa Monica Gandhi, chirurgo infettivologo all’UC-San Francisco e al San Francisco General Hospital. Come ha spiegato Adalja, “non è un virus respiratorio, e le pandemie sono davvero prerogativa dei virus respiratori.”
Quali sono quindi i rischi reali?
Ma si tratta ancora di una situazione grave che richiede una risposta rapida. Abbiamo già perso del tempo: secondo l’OMS, il primo uomo che si ammalò e morì l’11 aprile non fu testato per hantavirus, ritardando una risposta tempestiva.
Non fu fino all’inizio di maggio che l’hantavirus fu identificato come causa delle infezioni sulla crociera, e ora è in corso un’azione globale di tracciamento dei contatti per rintracciare chiunque fosse sulla nave con i pazienti infetti (escludendo chi è ancora bloccato lì) e chiunque essi abbiano potuto incontrare. Un assistente di volo è stato ricoverato in ospedale dopo aver potuto entrare in contatto con un passeggero infetto della nave, sebbene non sia stato confermato se sia risultata positiva al hantavirus.
Quindi è ancora possibile che la situazione possa peggiorare, anche se i rischi per la maggior parte della popolazione sono minimi. “Mi preoccupa che possa richiedere tempo rintracciare le restanti catene di trasmissione,” mi disse Hanage. Ha detto che a questo stadio l’emergenza hantavirus ricorda lo scoppio della SARS-1 nel 2002 e all’inizio del 2003, durante il quale i casi legati ai viaggi permisero al virus di diffondersi dalla Cina meridionale a più di una ventina di paesi, infettando oltre 8.000 persone e uccidendo più di 750.
Uno scenario peggiore potrebbe somigliare più a quello della SARS-1 che a Covid-19 — ma è comunque qualcosa da evitare.
Al momento, gli esperti affermano che la priorità è curare i pazienti già malati, rintracciare i contatti di chi ha lasciato la nave e assicurarsi che le persone note per aver avuto contatti stretti con persone infette monitorino i propri sintomi e sappiano rivolgersi a un medico se si sviluppano sintomi. Secondo l’OMS, i sintomi dell’hantavirus di solito compaiono due-quattro settimane dopo l’esposizione, anche se possono richiedere fino a otto settimane.
Il resto dei passeggeri della nave che non hanno avuto contatti stretti con persone infette dovrebbero essere autorizzati a tornare a casa, ha detto Adalja. Data la natura del virus, il loro rischio di trasmissione è basso.
Abbiamo comunque test del sangue per hantavirus, cosa che non avevamo all’inizio per il Covid, che possono rilevare il virus quando i sintomi sono ancora lievi o non specifici. Sarebbe la risposta ideale in una situazione come questa, mi ha detto Gandhi: testare le persone e, se risultano negative, lasciarle andare — con un avvertimento sui sintomi da tenere d’occhio, nel caso.
«Questo è qualcosa che può essere fatto anche al di fuori di quella nave,» ha detto Adalja.
Guardando avanti, ha detto Gandhi, le navi da crociera potrebbero essere controllate di routine per roditori o segni di escrementi e fluidi che possono diffondere hantavirus. Adalja ha detto di sperare di imparare di più sul contatto iniziale che ha causato lo scoppio della crociera: i resoconti indicano che la coppia olandese era passata per Argentina, Cile e Uruguay — inclusi luoghi dove si sa che vivono i ratti che trasportano hantavirus — prima di ammalarsi.
Per il resto di noi, l’hantavirus non rappresenta una minaccia immediata, ma l’emergenza attuale resta un’opportunità di apprendimento, dato che questo virus è occasionalmente presente anche negli Stati Uniti. Secondo il CDC, bisogna evitare contatti con le feci o la saliva di roditori e, se presenti in casa, provare a pulire dopo di loro. Indossare guanti durante la pulizia e utilizzare un disinfettante preferito.
È naturale temere il peggio dopo che la Covid-19 ha ucciso milioni di persone e ha chiuso l’economia mondiale per mesi. Ma abbiamo un piano: tracciamento dei contatti, isolamento mirato e buona igiene. Ora dobbiamo solo usarlo.
