Questa storia è stata originariamente pubblicata da High Country News e viene riprodotta qui nell’ambito della collaborazione Climate Desk.
Gli abitanti dell’Oregon che acquistano barattolini di pouches di nicotina come Zyn e Rogue si sono trovati di fronte a una sorpresa al pagamento all’inizio di quest’anno. Ogni barattolino portava una nuova tassa di 0,65 dollari, destinata a potenziare i fondi per gli sforzi di riduzione degli incendi boschivi nello stato.
Gli incendi boschivi hanno bruciato oltre 1,9 milioni di acri in Oregon nel 2024. A quel punto, quando finalmente si sono calmati verso la fine di ottobre, lo stato aveva speso oltre 350 milioni di dollari per spegnerli, ben oltre i 10 milioni di dollari stanziati. «Entro il 21 luglio avevo già completamente esaurito la liquidità disponibile», ha detto Kyle Williams, vicedirettore delle operazioni antincendio del Dipartimento delle Foreste dell’Oregon.
Gli imprenditori non sono stati pagati tempestivamente per i servizi già forniti, dall’escavazione di fasce tagliafuoco alla fornitura di pasti, e lo stato ha dovuto convocare una sessione legislativa di emergenza per destinare i fondi. Quella estate ha evidenziato i difetti nel modo in cui lo stato finanzia sia l’intervento antincendio sia il lavoro di prevenzione che riduce le probabilità di incendi vasti e distruttivi dall’inizio.
Quest’anno, con la siccità e un pesante manto nevoso che si accumula sull’Ovest, i funzionari si preparano a una stagione di incendi potenzialmente difficile. Il Dipartimento delle Terre dell’Idaho ha circa 38 milioni di dollari da mettere da parte. Ma Dustin Miller, direttore delle terre in Idaho, ha detto che potrebbe spenderne il doppio in un anno particolarmente intenso. «Siamo un po’ preoccupati quest’anno, perché non sono sicuro di avere abbastanza risorse per coprire quella che potrebbe essere una stagione degli incendi molto lunga e intensa», ha affermato. «Le condizioni mi preoccupano molto».
Gli stati dell’Ovest stanno affrontando sistemi di finanziamento antiquati di fronte all’aumento vertiginoso dei costi degli incendi boschivi. «Ogni stato se la sta vedendo con questo problema», ha detto Williams. «Non incolpo nessuno per la mancanza della soluzione perfetta.» Ma arriva un cambiamento, stagione dopo stagione di incendi molto costosi.
Nove dei dieci incendi boschivi più costosi della storia degli Stati Uniti si sono verificati dal 2017 in poi. I costi stanno salendo per diverse ragioni: un secolo di soppressione degli incendi ha lasciato una vegetazione più infiammabile sul territorio, pronta a prendere fuoco; il cambiamento climatico sta intensificando le condizioni di caldo e siccità che alimentano gli incendi; e sviluppatori e proprietari costruiscono ancora più case in aree a rischio incendi.
Tutto ciò si traduce in incendi più grandi e distruttivi che spesso richiedono interventi costosi per proteggere persone e proprietà, come il lancio di ritardanti e acqua da aerei e elicotteri. E gli sforzi di soppressione degli incendi rappresentano solo una piccola parte del costo reale degli incendi boschivi — circa il 9 percento, secondo un rapporto del 2018 di Headwaters Economics. Anche la ricostruzione delle infrastrutture e la riabilitazione dei paesaggi devono essere considerate.
L’antincendio nelle aree rurali è un processo intrinsecamente collaborativo e complesso, sia dal punto di vista finanziario che logistico, grazie alla mosaico di proprietà terriere nell’Ovest. I costi degli incendi boschivi sono condivisi tra il governo federale, gli stati, le tribù, le contee e i comuni locali. Dove inizia un incendio tipicamente determina chi paga inizialmente per combatterlo; gli altri soggetti interessati poi rimborsano quella parte, un processo che richiede diversi anni e può comportare fondi temporaneamente esauriti.
Secondo un’analisi del 2022 condotta dal Pew Charitable Trusts, la maggior parte degli stati usa il proprio fondo generale, oppure entrate derivanti da tasse statali e altre imposte, per coprire i costi degli incendi boschivi nelle foreste, mettendo tali spese a confronto con tutte le altre priorità statali. Gli stati mettono insieme fonti di finanziamento aggiuntive da diverse fonti: molti fanno pagare ai proprietari di terreni boschivi una tassa annuale su terreni e strutture legate al rischio di incendi; Utah attinge ai pagamenti bonus derivanti da concessioni minerarie federali, mentre California e Oregon tassano la vendita di legname.
Nonostante i costi in crescita, gli stati tendono a basare le allocazioni dei fondi antincendio su medie storiche, un approccio che, secondo la ricerca di Pew, in genere li porta a sottostimare l’ammontare effettivamente necessario. Quando ciò accade, alcuni stati, come l’Oregon, devono convocare una sessione di emergenza per rilasciare ulteriori fondi a posteriori. Sebbene questo metodo possa aver funzionato in passato, sta cominciando a creare disruptività. «La frequenza crescente e la spesa di questi eventi rende meno un ‘se’ questo accadrà e più un ‘quando’», ha detto Peter Muller, ufficiale senior del progetto Pew sulla gestione del rischio fiscale.
In tutto il West, gli stati stanno cominciando a intervenire aumentando i fondi destinati ai conti specifici per gli incendi boschivi prima della stagione e, ancor meglio, attingendo nuove fonti di finanziamento.
La legislatura del Montana, ad esempio, ha notevolmente ampliato la somma destinata in anticipo agli incendi nel 2023, aggiungendo 152 milioni di dollari a un conto speciale di soppressione degli incendi che era partito con 40 milioni nel 2008. L’anno scorso, Hawaii ha introdotto una tassa «green fee» sulle camere d’albergo e sui soggiorni brevi per raccogliere fondi per la resilienza climatica e la futura risposta alle catastrofi, inclusi gli incendi, spostando parte della responsabilità finanziaria dai residenti paganti tasse verso i turisti.
I legislatori dell’Oregon, spinti dal disastro finanziario del 2024, hanno approvato una serie di cambiamenti durante la sessione del 2025 per rafforzare l’approccio dello stato al finanziamento sia della prevenzione che della soppressione degli incendi boschivi, includendo la nuova tassa sui barattoli di nicotina. Hanno anche aumentato le tasse esistenti sul taglio di legname e sulle tariffe per i proprietari che costruiscono in aree boschive, e hanno istituito un nuovo processo per permettere al Dipartimento delle Foreste dell’Oregon di ottenere prestiti d’emergenza dalla Cassa dello Stato.
Inoltre, hanno stanziato 150 milioni di dollari per un nuovo fondo per disastri naturali, rifornendolo e triplicando più che di molto un fondo di emergenza per incendi. E la Legislatura ha creato un nuovo conto, da riempire con i rimborsi federali provenienti dalle passate stagioni di incendi, al quale il Dipartimento delle Foreste può accedere senza una sessione speciale. «Non siamo ancora al 100 percento, ma siamo al 100 percento più avanti di quanto eravamo nella stagione degli incendi del ’24», ha detto Williams. Eppure lo stato ha stanziato 25 milioni di dollari in meno nel bilancio 2025–2027 rispetto a quanto richiesto dalle agenzie antincendio per i fondi destinati agli incendi boschivi.
Anche con questi miglioramenti, la maggior parte degli stati dell’Ovest resta sostanzialmente priva di una componente importante: gli sforzi di prevenzione degli incendi boschivi. «Quando guardi a dove vanno gli investimenti, è evidente che la spesa si concentra quasi esclusivamente sulla risposta e sulla soppressione degli incendi», ha detto Kimiko Barrett, ricercatrice dell’Alliance for Wildfire Resilience. Ma le misure preventive possono contribuire a rendere gli incendi meno distruttivi e meno costosi da fronteggiare, risparmiando denaro nel lungo periodo.
Idee come la “tassa Zyn” dell’Oregon, creata per considerare la prevenzione degli incendi boschivi come costo a parte che necessita di finanziamenti sostenibili a lungo termine, stanno lentamente prendendo piede. Collegare la tassa a un’altra nuova fonte di reddito — il 20 percento degli interessi del “fondo di riserva” dell’Oregon — dovrebbe generare circa 43 milioni di dollari ogni due anni per progetti di mitigazione degli incendi, come l’abbassamento del sovrasacco forestale.
Anche altri stati stanno diventando più proattivi. Utah ha approvato una legge nel 2025 che ha destinato denaro esclusivamente alla prevenzione, alla preparazione e alla mitigazione. I proprietari di terreni boschivi in Idaho già pagano una tassa annuale sulle strutture per sostenere personale e attrezzature permanenti, inclusi motori e tubi, essenziali sia per i burn controllati sia per gli incendi boschivi. Questa primavera, l’Idaho ha aumentato l’importo che possono essere tassati da 40 dollari all’anno a 100 dollari all’anno per finanziare meglio sia la stagione degli incendi sia il lavoro durante tutto l’anno.
Insieme, questi approcci stanno iniziando ad affrontare i costi crescenti e i durissimi compromessi che gli stati e i contribuenti affronteranno negli anni e nei decenni a venire. «L’unico modo per controllare quei costi un giorno», ha detto Williams dell’Oregon, «è creare un paesaggio che non sia così costoso né così dannoso da combattere un incendio».
