Ammettiamolo: un altro boom di nascite non è previsto nel breve termine.
L’ultima tornata di dati statunitensi sulle nascite, pubblicata all’inizio di questo mese dai Centers for Disease Control and Prevention, mostra che il tasso globale di fertilità è sceso a un nuovo minimo storico di 53,1 nascite ogni 1.000 donne tra i 15 e i 44 anni — una diminuzione del 23% rispetto al picco più recente del 2007.
È l’ultimo dato di una lunga tendenza globale verso una minore fecondità, il che significa che la nostra popolazione già in età avanzata diventerà sempre più anziana con il tempo, con meno giovani lavoratori a sostenere l’economia e a prendersi cura degli anziani nella loro fase più avanzata. Circa una persona su otto negli Stati Uniti aveva più di 65 anni all’inizio del millennio; entro il 2040, sarà quasi una su cinque.
I numeri hanno innescato una prevedibile ondata di apprensione su chi sia da incolpare. I commentatori di destra hanno lamentato il cosiddetto “femminismo guidato da ragazze” e alcuni hanno persino auspicato un ritorno a più gravidanze tra le adolescenti, mentre a sinistra si è puntato il dito contro politiche familiari americane deboli, come la mancanza di congedo familiare retribuito e di asili accessibili.
Tuttavia, il fatto è che le linee di tendenza probabilmente non invertiranno, indipendentemente dalla spiegazione preferita.
È possibile preparare una nazione — e un mondo — con meno figli che sia al tempo stesso funzionale e piacevole da vivere.
Nessun Paese con basso tasso di natalità al mondo, dai regimi misogini più repressivi alle amministrazioni più progressiste che offrono congedi generosi e asili gratuiti, è riuscito a farsi seguire da una società su un percorso di fertilità a livello di sostituzione. Stabilire le condizioni abilitanti affinché le persone possano formare le famiglie che desiderano è un obiettivo degno di attenzione, ma il tempo stringe: è ora di iniziare a discutere seriamente su come adattarsi a una società in invecchiamento e a bassa natalità.
Non possiamo diventare più giovani come società, ma possiamo cercare di diventare più saggi con l’età. Con una certa lungimiranza, è possibile preparare una nazione — e un mondo — con meno bambini che sia al tempo stesso funzionale e gradevole da vivere.
Tuttavia, ciò non avverrà da solo. Gli Stati Uniti hanno bisogno di uno sforzo a livello nazionale per rendere il paese pronto al futuro di fronte ai cambiamenti demografici, con tutti i mutamenti fisici, economici, politici e culturali che comporteranno.
Un tale impegno non deve provenire solo dal governo federale (che al momento non è esattamente un modello di funzionalità lungimirante), ma dovrà essere guidato dai governi a ogni livello, insieme al settore privato, alle istituzioni religiose, ai gruppi comunitari e agli individui. E inizia con un riconoscimento difficile: non eviteremo questa imminente crisi.
Quanto ci invecchieremo?
La demografia, soprattutto, è modellata non solo dal tasso di natalità. Capire con precisione verso quale punto di mondo ci dirige ci aiuterà a identificare meglio le soluzioni.
In generale, il profilo della popolazione di un Paese si compone di tre elementi: nascite, morti e quante persone rientrano in ciascuna fascia di età. Mano a mano che l’America si dirige verso i decenni 2030 e oltre, il panorama è segnato dalla combinazione di nascite ai minimi storici, una coorte di anziani di dimensioni record e una longevità record tra i più anziani.
È una notizia positiva, ovviamente, che le persone vivano più a lungo e in condizioni di salute migliori grazie ai progressi della scienza medica e a uno stile di vita più sano. Ma significa anche che gli anziani che compongono la nostra popolazione saranno sempre meno presenti nel mercato del lavoro e avranno bisogno di cure più urgenti. Entro il 2040, il numero di americani di 85 anni o più sarà più che triplicato rispetto al 2000. Entro il 2055, si prevede che gli over-85 superino i bambini di età inferiore ai cinque anni.
Una possibilità è semplicemente aumentare il numero di giovani tramite immigrazione per lavorare e formare famiglie qui, cosa che per decenni ha aiutato l’America a scansare questa scogliera demografica. Ma l’immigrazione è stagnata durante l’amministrazione Trump, e non è chiaro se tali vincoli politici scompariranno a breve. Anche se l’immigrazione potesse fungere da rimedio a breve termine, non è una soluzione a lungo termine in un mondo dove oltre tre quarti dei paesi dovrebbero avere tassi di fertilità inferiori al livello di sostituzione entro il 2050.
Esistono modi per invecchiare con grazia
Per capire cosa può significare un adattamento demografico, prendiamo ad esempio le scuole. Le scuole affrontano una fusione di sfide: iscrizioni che si restringono implicano meno entrate, anche se i costi fissi come la manutenzione degli edifici restano invariati. Allo stesso tempo, la riduzione delle basi fiscali — ad esempio gli anziani in molti stati beneficiano di esenzioni dall’imposta immobiliare — aumenta la pressione sul bilancio.
Quando le scuole chiudono senza un piano, diventano un peso per le risorse comunali e diventano centri di criminalità, simili alle case e agli edifici abbandonati nei quartieri post-industriali che hanno perso popolazione nelle generazioni passate. A Gary, nell’Indiana, un’inchiesta del 2025 ha rilevato che 28 strutture scolastiche abbandonate hanno generato oltre 1.800 chiamate al 911 in un periodo di cinque anni. Alcune di esse sono state luoghi di omicidi.
Eppure gli Stati Uniti non devono necessariamente imboccare un futuro popolato da palazzi scolastici vuoti e segnalati dalla criminalità. Le formule di finanziamento delle scuole possono essere riviste in modo da basarsi meno sul finanziamento per alunno e a considerare un ventaglio più ampio di necessità operative. Si potrebbero includere in modo più completo i bambini più piccoli, eliminando la divisione tra “assistenza all’infanzia” ed “educazione”. E man mano che la fusione delle scuole diventa una necessità, le strutture chiuse possono essere riconvertite per altri usi, ad esempio per supportare l’assistenza agli anziani offrendo più programmi di assistenza diurna per adulti.
In Giappone, dove migliaia di scuole hanno chiuso negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti demografici, nel 2018 il Paese ha riutilizzato con successo il 75% di esse per usi che vanno da gallerie d’arte a alloggi e mense comunitarie.
La chiave è che gli sforzi di adattamento devono iniziare subito. Quasi ogni stato ha una sorta di “piano di azione climatica” che guida la risposta ai cambiamenti ambientali; loro farebbero bene a sviluppare “piani di azione demografica” che facciano lo stesso per i mutamenti della popolazione. Ad esempio, la retrofit di vecchi edifici scolastici non è né facile né rapida. Quando un’ala della Cold Springs Elementary School a Missoula, in Montana, è stata convertita per ospitare programmi di asilo comunitario con una sovvenzione di 414.000 dollari, i sostenitori del progetto hanno dovuto raccogliere altri 200.000 dollari per dare avvio al processo.
Le scuole sono solo un esempio di adattamento demografico. Il patrimonio abitativo degli Stati Uniti non è preparato per un invecchiamento della popolazione che avrà difficoltà a muoversi tra le molte abitazioni poco accessibili presenti sul mercato. Si potrebbe immaginare un esercito di servizio nazionale dedicato al miglioramento delle abitazioni con elementi di accessibilità come rampe e barre nei bagni, in modo che più anziani possano invecchiare a casa. Allentare le norme sulle unità abitative accessorie potrebbe consentire a più famiglie di adottare una convivenza multigenerazionale, se questa è la loro scelta. Questo è uno spazio ricco di innovazione.
I quartieri stessi dovranno evolversi, mentre una quota molto più ampia di popolazione supera gli 80 e persino i 90 anni, e i genitori diventano sempre più isolati, il che significa che i bisogni di assistenza spesso non coincidono con gli ambienti sociali e costruiti esistenti.
Un numero crescente di Paesi sta, ad esempio, sperimentando i «blocchi di cura» (care blocks). Avviati in Colombia, si tratta di tratti di quartiere che offrono servizi centralizzati pensati appositamente per aiutare le madri: programmi educativi, corsi di salute e benessere come lo yoga, assistenza all’infanzia, assistenza legale, lavanderie pubbliche e altro ancora. Il modello potrebbe essere ampliato per includere anche l’assistenza agli anziani. Allo stesso modo, sale cibo comunitarie incentrate sulla comunità — come la Markthalle Nuen di Berlino — potrebbero essere adottate per centralizzare la produzione alimentare e creare uno spazio di incontro per chi non ha la possibilità di cucinare molto per sé.
Dobbiamo ripensare a come prendiamo cura degli altri
Anche l’adattamento culturale sarà necessario accanto a quello fisico. Attualmente, gli americani fanno molto affidamento sui familiari per l’assistenza sia dei bambini sia degli anziani. Man mano che i legami di parentela si restringono — la diminuzione delle nascite significa meno figli e nipoti, ma anche meno zii, zie e cugini — avremo meno persone disponibili ad aiutare. Questo sarà particolarmente difficile per coloro che appartengono alla “generazione panino” (sandwich generation), che si prendono cura contemporaneamente dei figli e dei genitori anziani.
Risolviamo questo problema andando controcorrente rispetto alla nostra società sempre più isolata e atomizzata, e rivitalizziamo un senso di comunità al di là delle sole famiglie. Sarebbe bene agli americani riscoprire l’“alloparenting”, l’idea che persone diverse dai genitori possano essere attivamente coinvolte nell’allevamento dei bambini.
Tuttavia l’alloparenting non nascerà su larga scala senza mezzi culturali per normalizzarlo. Come ha esplorato la scrittrice Anne Helen Petersen, costruire legami tra chi ha figli e chi non li ha richiede intenzionalità. Dobbiamo fornire esempi visibili di vicini che si aiutano a vicenda per rendere questa pratica una nuova norma o aspettativa. Sarebbe importante creare nuovi rituali: ad esempio una giornata in cui si invita un amico di famiglia a scuola. I benefici non riguardano solo genitori e figli: una rete più ampia di legami di cura ha il potenziale di essere l’antidoto all’epidemia sempre crescente di solitudine e depersonalizzazione negli Stati Uniti.
I giorni delle famiglie numerose potrebbero non tornare, ma i passi per adattarsi a un’epoca a bassa natalità e alta longevità non solo potrebbero avere effetti ampiamente positivi, ma potrebbero, ironia della sorte, contribuire a frenare il calo della natalità. Una società accogliente verso genitori e bambini, che aiuta gli individui a dare senso alla propria vita e che enfatizza i legami di interdipendenza e cura per una popolazione invecchiata potrebbe rivelarsi proprio quella in cui sempre più persone desiderano crescere la propria famiglia.
