Nel corso degli ultimi decenni, incendi boschivi, agricoltori e allevatori hanno rasa al suolo milioni di ettari di foreste tropicali in tutto il mondo. Gran parte di questa deforestazione si è verificata in tre paesi: Brasile, Repubblica Democratica del Congo e Indonesia.
Ma negli ultimi anni, un altro paese, più piccolo, è salito tra le nazioni con la perdita forestale più grave — la Bolivia.
Situata proprio a ovest del Brasile, nel 2025 la Bolivia ha perso circa 607.000 ettari di foresta primaria, più di qualsiasi altro Paese tranne il Brasile, secondo una nuova analisi dell’Università del Maryland e del World Resources Institute (WRI), un gruppo di ricerca. Questa superficie è quasi equivalente a quella dello stato del Delaware.
Quei terreni persi in Bolivia fanno parte di ecosistemi minacciati e di importanza globale, tra cui la foresta amazzonica e le foreste secche del Chiquitano. Sono ricchi non solo di fauna selvatica — incluso il raro lupo maned, un canide dalle zampe lunghe che in realtà non è un lupo — ma anche di carbonio. Dopo che gli alberi sono stati abbattuti, gran parte del carbonio che immagazzinano ritorna rapidamente nell’atmosfera, accelerando il cambiamento climatico. (Fatto poco divertente: le emissioni di carbonio derivanti dalla deforestazione nelle zone tropicali superano l’output dell’intera Unione Europea.)
A prima vista, la storia della deforestazione in Bolivia ricalca quella di altri paesi tropicali: le persone tagliano gli alberi per far spazio ad allevamenti di bestiame e a coltivazioni, i due principali motori della perdita delle foreste tropicali. Spesso l’abbandono del terreno avviene bruciando. E man mano che il cambiamento climatico rende le siccità più intense in luoghi come la Bolivia, quegli incendi si diffondono più facilmente fuori controllo e in aree destinate a non bruciare, detrattando porzioni ancora più ampie di foresta primaria.
Ma guardando da vicino chi, esattamente, sta alimentando una gran parte della deforestazione recente, la Bolivia inizia a distinguersi — grazie a un protagonista inaspettato.
La setta religiosa bianca che taglia gli alberi della Bolivia
La ragione principale per cui la gente disbosca in Bolivia è per fare spazio al bestiame. Di solito è più economico comprare terreni boschivi e rimuovere gli alberi piuttosto che acquisire pascoli esistenti, afferma Daniel Larrea, direttore del programma scienza e tecnologia presso Conservación Amazónica, una ONG boliviana. Inoltre, secondo il sistema legale del paese, i proprietari rischiano di perdere la terra in Bolivia se non dimostrano di usarla “in modo produttivo”, ad esempio allevando bestiame per la carne, creando di fatto un incentivo per la deforestazione.
L’altra principale fonte di perdita forestale in Bolivia è l’espansione rapida delle aziende agricole di soia, principale raccolto di esportazione del paese in termini di peso. Tra il 2001 e il 2021, le aziende agricole di soia in Bolivia — che alimentano la domanda globale di mangimi per animali e olio di soia — hanno distrutto circa 890.000 ettari di foreste, secondo un rapporto del 2023 dell’associazione non profit Amazon Conservation Association (affiliata a Conservación Amazónica). È circa la superficie di Porto Rico.
La coltivazione della soia è tra le principali cause di deforestazione nei tropici, in paesi come Brasile, Argentina e parti dell’Africa. Ciò che la rende particolarmente insolita in Bolivia sono le persone dietro gran parte della sua produzione e dei danni ambientali ad essa associati: i Mennoniti.
Un gruppo prevalentemente bianco di origini cristiane, i Mennoniti — che hanno origini simili agli Amish — iniziarono a migrare in America Latina dal Canada nei primi anni del Novecento. Inizialmente si stabilirono in Messico e Paraguay e poi si espanse in diversi altri paesi sudamericani, tra cui Perù e Bolivia, nella seconda metà del XX secolo. La Bolivia ospita ora la comunità di Mennoniti più grande e in crescita dell’America Latina, secondo Yann le Polain de Waroux, geografo presso l’Università McGill, che ha studiato i Mennoniti.
Mentre si sono diffusi in America Latina, i Mennoniti hanno tradizionalmente vissuto di agricoltura, attività che svolgono da secoli. In Bolivia, uno dei principali raccolti che hanno coltivato — e che ancora coltivano — è la soia. In effetti i Mennoniti furono tra i primi gruppi a introdurre la soia commerciale in Bolivia, contribuendo a trasformare il paese in uno dei primi dieci produttori mondiali di soia, secondo Susanna Hecht, ricercatrice presso l’Università della California a Los Angeles. Sebbene le colonie mennonite spesso evitino tecnologie domestiche moderne, come smartphone e televisori, le loro aziende agricole usano tipicamente le stesse macchine di una fattoria moderna, tra cui grandi trattori e semi tolleranti agli erbicidi, ha spiegato Hecht a Eurasia.
Negli ultimi decenni, i Mennoniti hanno prodotto tra il 20% e il 40% della soia boliviana, secondo studi e rapporti differenti. E gran parte di quella produzione è avvenuta a spese delle foreste tropicali e secche della Bolivia, che si trovavano nei luoghi dove ora crescono i campi di soia. I ricercatori stimano che i Mennoniti abbiano causato quasi un quarto della deforestazione legata alla soia negli ultimi due decenni — e quella quota è aumentata negli anni recenti, secondo il Monitoring of the Andes Amazon Program dell’Amazon Conservation Association.
Per essere chiari, non è che i Mennoniti gestiscano le loro aziende in modo particolarmente distruttivo; non si può coltivare la soia negli habitat forestali senza prima disboscare gli alberi. La colpa per la crescente deforestazione è più equamente attribuibile al governo — che nel corso degli anni ha reso la crescita della produzione agricola una politica di stato e ha permesso alle persone di disboscare le foreste senza punizioni. I Mennoniti, ad esempio, hanno potuto approfittare degli incentivi governativi mediante l’importazione in duty-free di macchinari pesanti per l’agricoltura meccanizzata, ha osservato Larrea.
Anche le aziende alimentari e i consumatori giocano un ruolo importante nel guidare questa deforestazione: la domanda di soia è aumentata notevolmente negli ultimi decenni, insieme alla domanda di carne e di mangimi a base di soia — un altro promemoria che la produzione di carne distrugge le foreste tropicali.
Un rapporto del 2023 dell’organizzazione di advocacy Global Witness collegava Cargill — la più grande azienda privata degli Stati Uniti, che vende mangimi per animali, carne bovina e una vasta gamma di altri prodotti alimentari e farmaceutici — alla soia coltivata dai Mennoniti su terreni di recente disboscamento. (Cargill ha detto a Eurasia di non aver trovato prove che la soia fornita dalla Bolivia, citata nel rapporto di Global Witness, provenga da aree di recente disboscamento.)
Esiste una via alternativa per la Bolivia?
Rallentare la deforestazione a livello globale resta uno dei problemi ambientali più difficili e complessi del nostro tempo. In ciascun anno degli ultimi due decenni, milioni di ettari di foresta tropicale — tra le aree più importanti del mondo per biodiversità e sequestro del carbonio — sono scomparsi. Sebbene la deforestazione globale sia diminuita nel 2025, ha comunque interessato circa 4,3 milioni di ettari, secondo l’analisi del WRI, pari a più di 11 campi da calcio al minuto.
Se c’è una via da sintetizzare il problema, è che le foreste oggi non hanno lo stesso valore da vive come da tagliate. In assenza di mercati robusti per il carbonio e la biodiversità — che possono rendere più preziose le foreste integre — normative governative ben applicate sono tra le poche misure efficaci per tagliare i tassi di deforestazione.
E questo ci porta a una rara buona notizia: l’anno scorso il Brasile — che contiene circa il 60% della foresta amazzonica — ha registrato una riduzione del 42% della perdita forestale rispetto al 2024, secondo la recente analisi del WRI. Tale riduzione fa parte di una tendenza più ampia degli ultimi anni di diminuzione della deforestazione in Brasile, secondo l’analisi.
I ricercatori del WRI attribuiscono il successo del Brasile a politiche ambientali più forti e all’applicazione più rigorosa delle norme messe in atto dal presidente Luiz Inácio Lula da Silva (“Lula”). Lula è salito al potere nel 2023, succedendo al governo di Jair Bolsonaro, che ha mostrato una palese disattenzione per le leggi ambientali e ha supervisionato un aumento della deforestazione durante il suo mandato. Lula, ad esempio, ha rilanciato un quadro anti-deforestazione completo — noto come Piano d’Azione per la Prevenzione e il Controllo della Deforestazione nella Selva Amazzonica Legale — che comprende l’istituzione di nuovi parchi e un potenziamento dell’applicazione ambientale, tra le altre misure.
WRI collega in modo simile anche a una recente flessione della deforestazione in alcuni altri paesi, tra cui Colombia e Malesia, a politiche ambientali più forti. All’inizio dello scorso anno, ad esempio, il governo colombiano ha introdotto una norma che attribuisce alle comunità rurali i diritti di utilizzare le foreste a condizione che le mantengano integre.
Questi esiti positivi per le foreste offrono importanti lezioni per contenere la deforestazione in Bolivia. Dimostrano che raggiungere un tale obiettivo è possibile. E che una buona governance funziona. “È necessaria una svolta nella visione di sviluppo del paese — ha detto Larrea riguardo la Bolivia — una visione basata sull’uso sostenibile della foresta, non sulla sua distruzione.”
In un documento pubblicato all’inizio dello scorso anno, un gruppo di ricercatori per lo più accademici ha formulato diverse raccomandazioni per il nuovo governo di centro-destra della Bolivia, eletto l’anno scorso. Chiedevano alla nuova amministrazione di Rodrigo Paz di apportare una serie di cambiamenti, tra cui rafforzare le agenzie ambientali, interrompere i permessi per l’agricoltura e l’allevamento in ecosistemi critici e aiutare le comunità indigene a garantire la proprietà delle proprie terre.
“Mettendo la natura al centro della sua agenda, la Bolivia può frenare la perdita di specie e di habitat, onorare i suoi impegni internazionali e forgiare un’eredità di resilienza socio-ecologica,” hanno scritto gli autori. “Il mondo osserverà se la Bolivia sceglierà di continuare lungo una via di sfruttamento estrattivo o di guidare una trasformazione giusta e sostenibile all’altezza della sua straordinaria ricchezza biologica e culturale.”
