Ormai Ozempic non ha bisogno di presentazioni negli Stati Uniti. Un adulto su otto negli Stati Uniti assume ormai un farmaco GLP-1 di vario tipo. Eppure, mentre milioni di persone nei paesi ricchi hanno tratto beneficio da questi farmaci, l’accesso è rimasto fuori dalla portata della maggior parte del mondo.
Ma per un paese di 1,4 miliardi di persone, questo medicinale è diventato molto più accessibile.
Lo scorso mese, una patente chiave sul semaglutide — il GLP-1 venduto come Ozempic, Wegovy e Rybelsus — è scaduta in India, paese noto per produrre farmaci a prezzi accessibili su larga scala. Nel giro di pochi giorni, almeno una mezza dozzina di aziende farmaceutiche indiane avevano lanciato versioni generiche di semaglutide, con oltre 40 attese a seguire. La versione più economica costa circa 14 dollari al mese. Lo stesso farmaco può costare fino a 349 dollari al mese negli Stati Uniti senza assicurazione (dove i brevetti non scadono fino al 2032).
- Una patente chiave sul semaglutide – il GLP-1 venduto come Ozempic e Wegovy – è appena scaduta in India, e i produttori locali stanno già vendendo le proprie versioni a partire da 14 dollari al mese. Lo stesso farmaco può costare fino a 349 dollari al mese negli Stati Uniti.
- Questi farmaci sono spesso presentati come trattamenti per la perdita di peso, ma la loro promessa più ampia è quella di trattare contemporaneamente obesità, diabete e rischio cardiovascolare, un insieme di condizioni che ogni anno provoca la morte di milioni di indiani.
- L’India è insolitamente ben posizionata per beneficiare. La maggior parte delle cure per il diabete lì passa attraverso medici privati, quindi i generici economici possono raggiungere i pazienti senza dover aspettare l’assenso del governo.
- E le posta in gioco è enorme. Vi sono segnali precoci che i GLP-1 possano migliorare la salute di intere popolazioni, non solo quella di singoli individui. Se dovessero fare lo stesso in India, potrebbe essere uno dei più grandi successi della sanità pubblica di una generazione.
I GLP-1 sono spesso citati come farmaci per la perdita di peso. Ma la rilevanza maggiore del semaglutide potrebbe essere la capacità di trattare un insieme di malattie metaboliche correlate — soprattutto obesità, diabete e rischio cardiovascolare — tutte insieme.
Questo aspetto è particolarmente importante in India. Il paese ospita una delle popolazioni diabetiche più ampie al mondo per numero assoluto: si stima che più di 100 milioni di persone convivano con una qualche forma della malattia. Inoltre, 350 milioni di persone lì vivono in condizioni di obesità. Infarti e ictus, riassunti sotto la voce malattie cardiovascolari, provocano 2,8 milioni di morti all’anno in India e colpiscono in media quasi un decennio prima rispetto ai paesi ad alto reddito.
Questi numeri sono aumentati “linearmente” per decenni, ha detto R.M. Anjana, ricercatrice-medico presso la Madras Diabetes Research Foundation a Chennai, che ha anche coautorato i più grandi studi nazionali sul diabete in India. E finora né un farmaco né una politica hanno inciso in modo significativo sui numeri nazionali.
Ma ci sono segnali precoci che i GLP-1 possano fare la differenza a livello di popolazione. Negli Stati Uniti, l’obesità adulta — che era in aumento dall’inizio delle misurazioni Gallup nel 2008 — è scesa di quasi il 3 percento tra il 2022 e il 2025 grazie al rapido aumento dell’uso dei GLP-1. È stato la prima volta che qualcosa di recente memoria ha piegato quella curva su scala nazionale.
La crisi metabolica dell’India è diversa e molto più vasta — il che rende quel momento tutto ancora più importante.
Due modi di guardare Ozempic
Il diabete e le malattie cardiocircolatorie spesso coesistono con l’obesità in una forma o nell’altra. E in India, ci sono milioni di persone che non hanno l’obesità secondo i parametri standard ma mostrano già segni di malattie metaboliche, come ipertensione o resistenza all’insulina, che li mettono a rischio maggiore di queste malattie. I ricercatori hanno scoperto che questo gruppo — persone con peso inferiore ma con i problemi metabolici tipici dell’obesità — è la categoria metabolica unica più ampia tra gli adulti indiani, circa il 43 percento in uno grande studio nazionale. Questo è esattamente il profilo in cui i benefici del semaglutide saranno più marcati.
«Dovrebbe essere somministrato a tutti? No, decisamente no», ha detto Anjana. «Ma c’è certamente un gruppo di persone che ne trarrà beneficio, e rendere il trattamento più accessibile è un passo positivo». Anche coloro che sviluppano diabete di tipo 2 senza obesità possono notare miglioramenti con il semaglutide.
E come viene percepito pubblicamente il farmaco è importante, soprattutto nei primi tempi. In India, come negli Stati Uniti, gran parte dell’emozione pubblica intorno ad esso si è concentrata sulla perdita di peso, con cliniche dedicate alla dimagrimento che sono nate in tutto il paese e la promozione commerciale ha spinto le potenzialità dimagranti del farmaco prima del suo utilizzo clinico.
Quella cornice non è del tutto errata. l’India ha un notevole carico di obesità, e ridurre l’eccesso di peso può avere reali benefici anche nel ridurre altre malattie. Ma questa focalizzazione su un unico uso del farmaco ha generato una distorsione. Alcuni pazienti diabetici che potrebbero ottenere miglioramenti sani dal farmaco sono prudenti al riguardo perché lo considerano principalmente cosmetico. Altri, come Ambrish Mithal, endocrinologo al Max Healthcare di Nuova Delhi, dicono: «vogliamo soltanto perdere tre chilogrammi per il matrimonio di una figlia».
«È l’entusiasmo nel trattare la malattia che guida i medici. È l’entusiasmo di perdere peso che guida il pubblico», ha detto. «Stanno guardando a due cose diverse.» In termini di affrontare un enorme carico di malattie, i fini potrebbero ben valere i percorsi diversi per arrivarci.
Ci sono segnali precoci che questi farmaci stiano già plasmando la salute pubblica su vasta scala, non solo i risultati individuali, come il recente calo dei tassi di obesità nazionali negli Stati Uniti. E la settimana scorsa il Regno Unito ha ampliato la disponibilità di semaglutide per circa 1,2 milioni di persone per contribuire a prevenire ulteriori attacchi di cuore e ictus.
Entrambe queste evoluzioni sono segnali dell’utilità più ampia di un farmaco per la sanità pubblica. In India, dove il carico di queste malattie è molto più alto e il prezzo dei farmaci che le trattano diventa molto più economico, potrebbero avere un impatto ancora maggiore sulla sanità pubblica.
Questo quadro medico più ampio è parte del motivo per cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha incluso i farmaci GLP-1 nella sua lista di medicinali essenziali lo scorso settembre, una lista modello di medicinali che raccomanda ai paesi di rendere ampiamente disponibili tramite i loro sistemi sanitari.
Per ora, però, il semaglutide in India è disponibile solo attraverso medici e farmacie private, non attraverso l’assistenza fornita dal governo. In molti paesi, quello sarebbe un ostacolo importante. Men che meno in India, però, poiché la maggior parte delle cure per il diabete avviene già tramite fornitori privati: circa l’80 percento delle cure diabetiche viene erogato in quel modo, spesso pagato di tasca propria.
Questo rende anche il prezzo particolarmente importante. Ozempic e Wegovy, marchi registrati, costavano in precedenza più di 100 dollari al mese in India, mettendoli ben al di fuori della portata della maggior parte delle persone. In un paese in cui la spesa mensile media varia tra 44 e 75 dollari a persona, a seconda di dove si vive, quel prezzo era semplicemente troppo alto. I generici hanno una fascia di prezzo molto inferiore, che è, secondo Anjana, «un vero aiuto».
L’ingresso dei generici ha scosso anche il mercato. Di recente, Novo Nordisk ha tagliato il prezzo del suo Ozempic e Wegovy marchiati in India fino al 48 percento. Con potenzialmente più di 40 produttori in competizione sul mercato, i prezzi potrebbero scendere ulteriormente, ha detto Andrew Hill, farmacologo dell’Università di Liverpool che studia i prezzi dei farmaci. Il suo ultimo stima suggerisce che il semaglutide somministrato per via iniettabile possa essere prodotto per appena 28 dollari a persona all’anno, lasciando spazio a ulteriori ribassi.
Anche a 14 dollari al mese, ci sono milioni di indiani che non possono permettersi di pagare di tasca propria, e dovranno fare affidamento sul sistema sanitario pubblico. Ma non ci sono segnali che il governo intervenga per aiutarli. E l’esperienza recente non è necessariamente di buon auspicio. Gli inibitori SGLT2, un’altra classe di farmaci per il diabete, sono diventati generici in India sei anni fa e non sono ancora arrivati nelle cliniche governative.
E l’India deve affrontare un ostacolo ancora più basilare: la diagnosi. Secondo l’ultima tornata del più grande sondaggio sanitario nazionale indiano, una persona su quattro con diabete non era stata diagnosticata. Un farmaco, per quanto economico, non aiuterà i pazienti che non sanno di avere bisogno di esso. Per i centinaia di milioni che sì lo sanno o lo scopriranno, l’arrivo di Ozempic a 14 dollari sarà trasformativo.
E l’India non sarà l’ultimo posto a testare questo promettente sviluppo. Brasile e Canada, dove i brevetti scadranno anche quest’anno, sono i prossimi in coda. Inoltre, in circa 150 paesi, il semaglutide non è mai stato brevettato. Insieme, quei paesi rappresentano il 69 percento dei diabetici di tipo 2 nel mondo e l’84 percento delle persone con obesità clinica.
Ma gli interessi sono probabilmente più alti in India. Il semaglutide può fare qualcosa che pochi farmaci riescono a fare: ridurre il peso, migliorare la glicemia e diminuire il rischio cardiovascolare tutte insieme. Ora, per la prima volta, sta diventando davvero economico in un paese altamente popoloso dove tutte e tre le condizioni sono diffuse e in aumento. Se riuscirà a incidere lì, potrebbe indicare una delle più grandi innovazioni di sanità pubblica della presente generazione.
