Nei caldi mari del Golfo del Messico vive uno dei mammiferi marini più rari e sfuggenti al mondo: la balena di Rice. Ne restano solo 51 esemplari, secondo le stime scientifiche più recenti, il che significa che sono letteralmente sull’orlo dell’estinzione.
Per questo motivo, nel 2019, il governo federale — all’epoca nel corso del primo mandato del presidente Donald Trump — ha dato a questi agili mammiferi marini una possibilità di sopravvivenza. Sono stati inseriti tra le specie in pericolo ai sensi della Endangered Species Act, la legge di protezione della fauna selvatica più potente del paese e tra le più forti al mondo
La legge rende illegale uccidere o arrecare danno agli animali, con alcune eccezioni. Impone inoltre alle agenzie federali, incluse quelle che autorizzano concessioni di petrolio e gas, di garantire che le loro azioni non minacino l’esistenza di specie protette dall’ESA. Questo era fondamentale per la balena di Rice, poiché la principale minaccia che affronta proviene dall’industria petrolifera e del gas del Golfo: urti con navi, rumore proveniente dalle esplorazioni e fuoriuscite.
Proteggere la balena ai sensi della legge federale ha dato a questa specie una possibilità di sopravvivenza, hanno detto i gruppi ambientalisti quando fu inserita nella lista. Ma la nuova amministrazione Trump ha dimostrato una formidabile capacità di indebolire, o aggirare del tutto, le protezioni per le specie previste dalla legge — soprattutto se quegli animali vivono in aree con un’industria petrolifera e del gas attiva.
Ciò ci porta a questa settimana: martedì, diversi alti funzionari della amministrazione Trump hanno convocato un pannello raramente riunito noto come la God Squad — una commissione guidata dal Segretario all’Interno — che ha il potere di aggirare l’Endangered Species Act e di approvare attività che potrebbero potenzialmente spingere una specie all’estinzione. Il Congresso creò la commissione nel 1978, poco dopo l’entrata in vigore dell’ESA, per casi rari in cui attenersi alle protezioni delle specie in pericolo minaccia l’economia degli Stati Uniti o la sicurezza nazionale. È essenzialmente una lacuna della legge, e finora è stata invocata solo poche volte.
Nell’incontro di martedì, il Segretario alla Difesa Pete Hegseth — la massima autorità presente — ha affermato che le protezioni dell’ESA per gli animali nel Golfo, come le balene di Rice, minacciano di limitare la produzione di petrolio. Il Golfo fornisce circa il 15 percento del greggio del paese, ha detto, contribuendo a alimentare l’esercito e a difendere gli Stati Uniti. «L’esenzione dall’Endangered Species Act nel Golfo non è solo una buona idea, è una questione critica di sicurezza nazionale», ha dichiarato Hegseth al panel.
La riunione è durata solo circa 15 minuti e la commissione ha votato all’unanimità per esentare l’attività di petrolio e gas nel Golfo dalle protezioni ESA. È stata la prima volta che la “God Squad” — precedentemente nota come Endangered Species Committee — ha mai concesso un’esenzione per motivi di sicurezza nazionale.
Quello che Hegseth non ha detto è che le normative dell’ESA per le balene di Rice e per altre specie non vietano l’estrazione di petrolio e gas; chiedono solo che le aziende adottino misure per evitare di danneggiarle, ad esempio riducendo il traffico marittimo nel nucleo dell’ habitat delle balene. (Non vi fu nemmeno discussione sul ruolo dell’amministrazione nel disrupt l’afflusso di petrolio a causa della guerra in Iran.)
Intanto, il Segretario all’Interno Doug Burgum ha sottolineato che gli sforzi per fermare la produzione energetica nel Golfo — che, ripetiamo, non è ciò che fa la legge — spostano la produzione di combustibili fossili verso paesi che non producono energia con la stessa pulizia e sicurezza degli Stati Uniti. Eppure il Dipartimento dell’Interno di Burgum ha relegato in secondo piano progetti di energia pulita a favore di combustibili più inquinanti, come petrolio e carbone. Il ricordo dello sversamento Deepwater Horizon della BP è ancora vivo. Gettò in mare 134 milioni di galloni di petrolio nel Golfo, provocando una vera emergenza nazionale. Per giunta: le balene di Rice diminuirono di circa il 22 percento dopo il disastro.
«Quello che è successo oggi è un mandato all’estinzione delle specie in pericolo nel Golfo, firmato da nomine politiche a favore di alcune delle aziende più ricche del pianeta», ha dichiarato Andrew Wetzler, vicepresidente senior per la natura al Natural Resources Defense Council, un gruppo di sensibilizzazione, in una nota. «La God Squad è stata progettata per conflitti impossibili e irrisolvibili dove non c’era altra via d’uscita. Questo non è il caso.»
Misurate lunghe quanto un autobus scolastico, le balene di Rice — chiamate così in onore del defunto scienziato delle balene, Dale W. Rice — si trovano solo nel Golfo del Messico e da nessun altro luogo. Per un animale così grande e carismatico, gli scienziati non ne sanno molto. In effetti, i ricercatori hanno identificato da poco le balene di Rice come una nuova specie.
In definitiva, l’esenzione della God Squad potrebbe finire nei tribunali — il Centro per la Diversità Biologica, un gruppo di advocacy noto per azioni legali, ha dichiarato in una nota: «La ribalteremo». Nel frattempo, queste balene continueranno a lottare per la propria esistenza.
