I prezzi del gas sono impossibili da ignorare.
Da quando gli Stati Uniti e Israele hanno lanciato attacchi all’Iran il 28 febbraio, il prezzo del Brent ha superato i 100 dollari al barile per la prima volta in quattro anni, toccando brevemente 119 dollari il 19 marzo. Gli automobilisti della California pagano oltre 5 dollari al gallone, mentre i prezzi della benzina in Giappone hanno raggiunto un livello record. L’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) ha coordinato un rilascio di 400 milioni di barili dalle riserve strategiche di petrolio — il più grande della storia. I cartelloni dei prezzi alle stazioni hanno preso il posto dei preoccupati trader in borsa come immagine dominante della crisi economica.
Questa è la crisi di cui conoscete.
Ecco una cosa che forse non sapete: lo Stretto di Hormuz, ora di fatto chiuso al naviglio commerciale alleato occidentale per la terza settimana consecutiva, è una via chiave non solo per il petrolio. Trasporta anche circa un terzo del commercio mondiale di fertilizzanti via mare — inclusi quasi la metà di tutte le esportazioni mondiali di urea e il 30 percento dell’ammoniaca, secondo gli analisti del settore agricolo. Questi sono i mattoni chimici che rendono possibile il nostro attuale sistema agricolo. Quando l’Iran ha chiuso lo stretto, non ha solo limitato il carburante. Ha limitato l’accesso a uno dei componenti basilari del cibo moderno.
“Siamo destinati a un disastro alimentare e tutto ciò di cui parliamo è i prezzi del gas,” ha detto questa settimana Michael Werz, senior fellow al Council on Foreign Relations, specializzato in sicurezza alimentare, all’Atlantic.
Ha ragione. E il motivo per cui la maggior parte delle persone non vede questa crisi all’orizzonte è che la maggior parte delle persone non comprende cosa siano realmente i combustibili fossili — e a cosa servano esattamente.
La catena che ci mantiene in vita
Quando pensiamo ai combustibili fossili, pensiamo a bruciarli — nelle nostre auto, nelle centrali elettriche, nei forni. Questa è la versione della dipendenza dai combustibili fossili che domina la conversazione pubblica, ed è la versione che la transizione verso l’energia pulita sta, piano piano, affrontando. Le energie rinnovabili ora producono più della metà dell’elettricità della Germania, guidate da solare e vento. I veicoli elettrici stanno crescendo rapidamente.
Questo rappresenta un vero progresso, ed è una delle ragioni per cui molti paesi sono meglio equipaggiati per affrontare questa crisi energetica rispetto a quelle passate. Ma i combustibili fossili non sono solo carburante. Sono, in senso letterale, la base molecolare della civiltà moderna.
Se non mi credete, chiedete a chi ne sa molto di più su questo (e su molte altre cose): lo scienziato ceco-canadese Vaclav Smil.
Smil, che abbiamo inserito nella nostra lista Future Perfect 50 nel 2024, ha trascorso decenni a catalogare l’inaspettatamente profonda dipendenza del mondo dai combustibili fossili in libri che dovrebbero essere letti obbligatoriamente da chiunque voglia capire la vita moderna. Nel suo libro del 2022 How the World Really Works (Come funziona davvero il mondo), identifica quattro “pilastri materiali” della civiltà: cemento, acciaio, plastica e ammoniaca. Tutti e quattro richiedono combustibili fossili non solo come fonte di energia ma come input chimico di base senza il quale il processo di produzione non può avvenire.
L’ammoniaca è quella di cui ora si sente di più l’importanza. Attraverso il processo Haber-Bosch, che risale a più di un secolo fa, gas naturale viene combinato con azoto atmosferico a temperature e pressioni estreme per produrre ammoniaca, che viene poi trasformata nei fertilizzanti azotati che sostengono l’agricoltura globale. Smil stima che circa la metà dell’azoto presente nei nostri corpi provenga da questo processo. In sua assenza, l’agricoltura globale potrebbe sostenere forse 3-4 miliardi di persone, molto meno degli oltre 8 miliardi attuali. La differenza di oggi — quei 4+ miliardi di persone — è alimentata, in senso chimico molto reale, dai combustibili fossili.
Il Golfo Persico è una potenza fertilizzante — lo stesso gas naturale abbondante che alimenta le economie di tutto il mondo funge anche da materia prima per la produzione di ammoniaca. Il Qatar e l’Arabia Saudita sono grandi esportatori di fertilizzanti, e la più ampia regione del Golfo è un fornitore critico di urea, ammoniaca, zolfo e fosfati. I droni iraniani hanno preso di mira all’inizio della guerra impianti di QatarEnergy, danneggiando la produzione di LNG. Ieri, il suo CEO ha rivelato a Reuters che i danni cumulativi sono molto peggio di quanto inizialmente stimato: il 17% della capacità di esportazione di LNG del Qatar potrebbe essere stato messo fuori uso per forse tre-cinque anni. Poiché la stessa gas naturale è la materia prima per la produzione di ammoniaca e fertilizzanti, ciò significa che l’interruzione della catena di fornitura alimentare globale durerà oltre qualsiasi cessate il fuoco.
Ciò che è successo è Economia 101. I prezzi dell’urea sono saliti alle stelle dall’inizio della crisi, colpendo gli agricoltori proprio quando la stagione di semina primaverile sta per decollare. Quel tempismo è importante: i fertilizzanti rappresentano uno dei costi variabili più grandi della produzione agricola, e prezzi più alti ora potrebbero riversarsi in rese più basse e in prezzi del cibo più alti in seguito quest’anno.
Mentre il mondo ha un’architettura di risposta per una crisi petrolifera come questa — riserve strategiche di petrolio, condutture di bypass dall’Arabia Saudita al Mar Rosso, discussioni sull’accompagnamento navale, coordinamento dell’IEA — quasi nulla di tutto ciò esiste per i fertilizzanti. I paesi del G7 non mantengono riserve strategiche di fertilizzanti. L’oleodotto di bypass saudita trasporta greggio, non ammoniaca. Un capitano di nave abbastanza audace da sfidare lo stretto sotto fuoco dei droni sceglierei di trasportare olio invece di fertilizzanti — vale di più per tonnellata. Ogni pezzo dell’infrastruttura di crisi è costruito per proteggere la merce che i mercati comprendono e valorizzano di più. Il fertilizzante, la merce che effettivamente nutre le persone, viene considerato un elemento secondario.
Peggiore ancora, i paesi che dipendono maggiormente dall’importazione di fertilizzanti sono quelli meno attrezzati per competere per forniture scarse. L’India, che importa più della metà del suo GNL dal Golfo e la cui stagione di semina dei monsoni inizia a giugno, aveva già visto i produttori nazionali di fertilizzanti ridurre la produzione di urea. Il Brasile, il più grande importatore di fertilizzanti al mondo, si affida a forniture esposte a interruzioni nel Medio Oriente. I paesi dell’Africa subsahariana — quelli che durante il picco dei prezzi del 2022 provocato dalla guerra in Ucraina hanno visto il minor uso di fertilizzanti — una volta potevano contare sull’assistenza estera per colmare le lacune. Con l’USAID sciolta e la maggior parte delle sue funzioni assorbite altrove, quel sostegno potrebbe non esistere più.
Questa crisi in via di sviluppo dimostra perché diversificare dal combustibile fossile e dai punti di snodo che attraversano sia così urgente. Molti dei paesi che hanno resistito meglio alla situazione — come la Spagna, grazie al suo ampio sviluppo solare — sono proprio quelli che hanno investito in alternative.
Ma la transizione energetica in corso è stata, nella sostanza, una storia di elettricità — e l’elettricità rappresenta solo circa un quinto del consumo energetico finale globale. Le cose che nutrono le persone, spingono i trasporti, riscaldano gli edifici e producono i materiali — l’infrastruttura fisica profonda di un pianeta globalizzato — rimangono quasi interamente dipendenti dai combustibili fossili. (Mentre paesi come gli Stati Uniti, che dispongono di abbondanti riserve di combustibili fossili, si trovano in una posizione migliore, risorse come petrolio e ammoniaca sono prezzi sul mercato globale, quindi c’è un limite a quanto qualcuno possa essere indipendente.) Sebbene in teoria si possa produrre ammoniaca senza combustibili fossili — usando elettricità rinnovabile per produrre idrogeno, poi immesso nel medesimo processo — una tale “ammoniaca verde” è ancora una frazione trascurabile della produzione globale. Non è né vicina alla scala necessaria per sfamare una nazione, figuriamoci un pianeta.
La crisi di Hormuz ha fatto qualcosa di raro: ha reso visibile l’invisibile. Ci ha mostrato, in tempo reale, che la civiltà moderna poggia su una base molecolare che la gran parte delle persone non ha mai considerato — metano trasformato in ammoniaca, trasformato in azoto, trasformato in cibo. Questa base è straordinaria. Ha reso possibile l’era più prospera della storia umana, l’alimentazione di miliardi di persone che altrimenti non esisterebbero. È qualcosa da celebrare.
È anche, come stiamo imparando proprio ora, estremamente fragile. La risposta giusta a questa fragilità è rafforzare queste catene, diversificare attraverso backup e alternative. Invece, l’amministrazione Trump, nella sua vasta incuria, ha scelto di smantellarle tutte, come ha fatto con molte altre cose preziose.
