Il caldo estremo, i venti forti e le condizioni di siccità intensa che producono fiamme imponenti, rapide e che avanzano a macchia d’olio, non stanno diventando semplicemente più comuni; ricerche recenti mostrano che questi fattori emergono sempre di più in diverse regioni contemporaneamente, creando le condizioni per incendi boschivi simultanei in tutto il mondo.
In uno studio pubblicato oggi sulla rivista Science Advances, i ricercatori hanno rilevato che le condizioni ideali per grandi incendi stanno ora allineandosi in diverse parti del mondo a un tasso superiore al doppio rispetto a quasi 50 anni fa. Il cambiamento climatico è un fattore trainante, responsabile circa della metà di questo incremento. È l’ultimo esempio di come l’uomo stia rimodellando la natura degli incendi boschivi.
Questi cambiamenti hanno provocato periodi di fumo inescapabile dai roghi e un aumento dello stress sui vigili del fuoco, ampliando i costi per la salute pubblica, economici e sociali degli incendi. Man mano che il clima continua a riscaldarsi, è probabile che queste tendenze continuino a peggiorare.
Il fumo degli incendi boschivi è già collegato a decine di migliaia di morti premature negli Stati Uniti, e gli anni recenti hanno mostrato come questo fumo possa oltrepassare continenti e oceani, inquinando l’aria per persone lontane dalle fiamme. Gli abitanti della costa orientale ricorderanno come alcuni incendi canadesi di alcuni anni fa avvolsero città come New York e Philadelphia in una foschia ambra, scatenando allerte sulla qualità dell’aria. Uno studio ha rilevato che il fumo proveniente da quegli incendi ha contribuito a 82.000 decessi.
Nel frattempo, gli sforzi per contenere questi incendi devastanti stanno divorando denaro, tempo, motori, velivoli antincendio e vigili del fuoco, spesso oltre la capacità dei dipartimenti locali di far fronte con le proprie risorse.
Ma con un numero maggiore di incendi boschivi che ardevano in diverse parti del mondo nello stesso momento, i paesi avranno i propri roghi da gestire e l’aiuto esterno disponibile sarà minore.
Il risultato è che potremmo assistere a più anni con incendi di rilievo multipli nello stesso periodo, e potrebbe diventare più difficile trovare aria pulita da respirare per porzioni sempre più ampie della stagione.
Come una parte sempre più ampia del mondo si sta preparando a bruciare nello stesso tempo
Cong Yin, autore principale dello studio e scienziato all’Università della California Merced, ha spiegato che la ricerca sta accumulandosi dimostrando che le condizioni meteorologiche che favoriscono grandi incendi stanno diventando più comuni in diverse regioni. Yin voleva fare un passo indietro per vedere se esistesse uno schema che emergesse guardando al mondo nel suo complesso.
Yin e i suoi colleghi hanno analizzato dati climatici e relativi agli incendi a livello globale tra il 1979 e il 2024 e hanno tracciato l’indice di weather fire, una misura dei pericoli incendiari basata su tratti meteorologici come temperatura, vento e umidità. Più alto è l’indice, maggiore è la probabilità di un incendio pericoloso. Il team si è basato sui registri di attività incendiaria del Global Fire Emissions Database, che utilizza dati satellitari e misurazioni a terra per tracciare le aree bruciate in tutto il mondo. Il team ha poi contato il numero di giorni in cui l’indice di fuoco era al 90esimo percentile in più di una regione.
I risultati hanno mostrato che nel periodo di studio i giorni con condizioni meteorologiche estremamente favorevoli agli incendi stavano aumentando in luoghi all’interno di regioni come l’America del Nord, ma si allineavano anche tra aree lontane come l’America del Nord e l’Europa. Questo rende più difficile coordinare gli sforzi di spegnimento tra confini.
Negli ultimi anni abbiamo visto paesi colpiti da incendi di grande entità ricevere aiuti dai vicini e anche da paesi più lontani. Le squadre provenienti dal Canada e dal Messico hanno partecipato alla lotta contro gli incendi di Los Angeles lo scorso anno, portando con sé mezzi come aerei-tanker. Durante gli incendi in Spagna la scorsa estate, i Paesi Bassi, la Francia e l’Italia hanno inviato anche loro velivoli antincendio. In stagioni passate, il Sudafrica ha inviato vigili del fuoco in Canada. Gli Stati Uniti, l’Australia e la Nuova Zelanda hanno un accordo di cooperazione antincendio in vigore per condividere personale e attrezzature tra i Paesi.
Tuttavia, a livello globale, il numero di giorni in cui si sono verificate condizioni meteorologiche severe in più luoghi contemporaneamente è più che raddoppiato nella maggior parte dei paesaggi soggetti agli incendi. Con un maggior numero di condizioni di fuoco che si verificano contemporaneamente, i paesi potrebbero non essere in grado di prestare strumenti e personale quanto prima perché dovranno averli tutti a disposizione a casa.
Quando Yin e il suo team hanno osservato da vicino regioni come l’America del Nord, i motori di variabilità climatica come l’Oscillazione El Niño–La Niña, cioè il riscaldamento e raffreddamento periodico del Pacifico, tendevano a creare condizioni di fuoco diffuse sul continente. Le regioni boreali del pianeta — aree forestali nelle latitudini settentrionali — hanno mostrato i livelli più alti di condizioni meteorologiche di fuoco sincronizzate. Tendevano a sperimentare contemporaneamente caldo estremo, scarse precipitazioni e venti forti più spesso. Allo stesso tempo, la ricerca ha identificato aree dove le condizioni di fuoco stanno diventando meno allineate, come l’Asia sudorientale. I ricercatori ritengono che questo sia probabilmente dovuto all’aumento dell’umidità nelle regioni tropicali man mano che le temperature aumentano. Ciò può rendere più difficile raggiungere le condizioni ideali per un grande incendio.
Per capire il ruolo del cambiamento climatico, i ricercatori hanno costruito un modello di un mondo in cui il clima non è mutato e lo hanno confrontato con i risultati osservati nel mondo attuale. Hanno anche calcolato il ruolo dei driver climatici naturali come l’El Niño–Oscillazione Meridionale. Quando hanno guardato alla differenza tra gli scenari con riscaldamento e senza riscaldamento, hanno scoperto che il cambiamento climatico causato dall’uomo ha portato a circa la metà dell’aumento osservato delle condizioni meteorologiche di fuoco sincronizzate dal 1979.
Yin ha avvertito che ci sono alcune avvertenze da considerare. Anche quando le condizioni meteorologiche sono favorevoli al fuoco, non esiste una garanzia che si inneschi un incendio. Gli incendi hanno bisogno anche di combustibile e di una fonte di innesco. Senza questi due elementi, anche le condizioni più estreme di caldo, siccità e vento non porteranno a un rogo. «Sono più difficili da prevedere o misurare», ha detto Yin. «Se vogliamo fare un lavoro migliore, dobbiamo misurare tutte e tre queste dimensioni».
Dov’è fuoco, c’è fumo
Forse avete già sperimentato quanto gli incendi boschivi siano diventati impossibili da ignorare, anche quando sono lontani, sia che respirate il loro fumo sia che paghiate i danni. Questi risultati mostrano che probabilmente milioni di persone in più respireranno aria sporca insieme a voi quando inizierà una stagione di incendi di grandi dimensioni.
Robert Field, ricercatore sui fuochi presso la Columbia University, osservò che quando così tanti incendi bruciano contemporaneamente, il fumo può rappresentare un pericolo pubblico ancora più grande delle fiamme. Decine di migliaia di case possono bruciare, ma milioni di persone finiscono per respirare aria sporca che toglie anni di vita. E quando questi roghi prendono fuoco, le risorse per contenere gli incendi potrebbero risultare insufficienti. Ciò potrebbe portare a periodi più lunghi di aria sporca e a danni alla proprietà più costosi, che finiscono per spingersi verso di voi tramite tasse più alte e premi assicurativi più gravosi.
La minaccia crescente degli incendi boschivi sta inoltre pesando sui vigili del fuoco, i quali non si trovano ad affrontare solo rischi maggiori per la propria vita e per gli arti, ma anche per la salute mentale. Field ha detto che lo studio mostra che tutti dovrebbero cominciare a prepararsi alla minaccia di incendi gravi simultanei. «Io non ho mai visto un articolo simile su una scala globale», ha dichiarato Field, che non ha partecipato allo studio. «Penso che sia un preludio a ciò che sta per accadere».
È chiaro, dunque, che non possiamo semplicemente fare affidamento sull’intervento antincendio per affrontare questo problema.
Molti dei modi in cui misuriamo il rischio di incendio oggi sottovalutano sistematicamente le minacce reali che potresti dover affrontare, soprattutto man mano che le temperature medie continuano a salire e le comunità si espandono in paesaggi a rischio incendi.
Ottenere una valutazione accurata del rischio di incendi boschivi è fondamentale, anche se può risultare scomodo per i valori delle proprietà. Dobbiamo anche investire di più nella gestione del paesaggio tramite misure come bruciature controllate, che possono peggiorare la qualità dell’aria ma prevenire problemi respiratori ben peggiori in seguito.
E ovviamente dobbiamo ridurre l’impatto sul clima globale tagliando le emissioni di gas serra. Ma finché ciò non avverrà, tenete d’occhio le previsioni e l’indice di qualità dell’aria, e tenete a portata di mano una mascherina N95.
