Le zecche sono tra gli avversari più meschini dell’umanità: minuscoli aracnidi, a volte quasi invisibili, che si insinuano sotto la pelle, succhiano sangue e talvolta trasmettono malattie debilitanti prima di sparire, senza che tu ne tragga mai conoscenza. Potrebbero passare solo mesi o settimane prima che ti rendi conto che l’attacco furtivo è avvenuto, quando i sintomi spaventosi della malattia di Lyme iniziano a prendere piede.
Oggi sembra che ci siano più motivi che mai per temere le zecche. La loro diffusione si sta estendendo nelle aree urbane e in regioni geografiche completamente nuove degli Stati Uniti. Il loro arsenale va oltre la malattia di Lyme: la sindrome alfa-gal, una condizione causata dai morsi delle zecche che provoca allarmi allergici verso la carne, è diventata una preoccupazione seria per le autorità sanitarie quest’anno.
Si stima che quasi mezzo milione di persone contraggano la malattia di Lyme ogni anno — e tali numeri continueranno a crescere. La stagione delle zecche di quest’anno è iniziata particolarmente dura: morsi di zecca hanno portato un numero di pazienti al pronto soccorso nel Northeast a tassi più alti di quanto accada da quasi un decennio. Il CDC ha riportato un numero insolito di visite al pronto soccorso per morsi di zecca a fine aprile in quasi tutte le regioni degli Stati Uniti, e questo trend è continuato ad aumentare tra maggio e giugno.
Le zecche non sono, naturalmente, un avversario nuovo. Esistono da molto prima degli esseri umani. “Le zecche hanno morso i dinosauri”, mi ha detto Rick Ostfeld, ecologo delle malattie presso il Cary Institute of Ecosystem Studies, che studia le malattie trasmesse dalle zecche.
Sfortunatamente, sono evolutivamente ottimizzate per trasmettere malattie: si attaccano all’ospite per giorni, emettono analgesici che potrebbero far sì che i morsi non vengano percepiti, impiegano anti-infiammatori e antistaminici per sfuggire al rilevamento e secernono proteine che impediscono al batterio che trasmettono di essere rilevato dal sistema immunitario dell’ospite, permettendo così che l’infezione si aggravi per un certo periodo prima che intervenga una risposta immunitaria. Sono anche sorprendentemente difficili da uccidere, in grado di entrare in uno stato di animazione sospesa che permette loro di sopravvivere, ad esempio, in condizioni estremamente fredde.
Tuttavia, qualcosa è cambiato recentemente. “Le zecche sono in movimento. Si stanno diffondendo”, ha detto Ostfeld. “Stanno entrando in aree più popolate al di fuori delle regioni dove si trovavano solo 10 o 20 anni fa, 30 anni fa.”
Sia le zecche a zampe nere (che trasmettono principalmente la malattia di Lyme) sia le zecche dalla stella solitaria (responsabili della sindrome alfa-gal) stanno avanzando verso nord. Ma gli scienziati comprendono il motivo solo parzialmente. Il cambiamento climatico è chiaramente un fattore: man mano che le regioni settentrionali diventano più miti, le zecche si spostano all’interno. Ma si dirigono anche a sud — ad esempio verso le Carolinas e la Virginia — verso aree dove era già abbastanza caldo per prosperare. I ricercatori non sono completamente certi del perché: potrebbe essere il risultato di un’espansione della popolazione di cervi o di uno sviluppo territoriale maggiore in aree boschive, portando a più incontri tra zecche e umani.
La conclusione è che le persone che prima non dovevano preoccuparsi delle zecche ora ne devono occuparsi. Ma ci sono buone notizie. È una battaglia che possiamo ancora vincere — e ognuno, dagli scienziati in laboratorio a noi che viviamo in aree sempre più estese di zecche, ha una parte da svolgere.
Ciò che gli scienziati stanno escogitando per vincere la battaglia contro le zecche
Gli scienziati stanno facendo progressi concreti nello sviluppo di nuovi vaccini potenti che potrebbero prevenire le malattie trasmesse dalle zecche in primo luogo, nonché di trattamenti più efficaci per chi contrae un’infezione.
A marzo, Pfizer ha riferito i risultati dei suoi studi clinici di fase 3 per un vaccino contro la malattia di Lyme. Ha mostrato un tasso di successo superiore al 70% nel ridurre la probabilità di sviluppare la malattia, sia un giorno dopo l’ultima dose somministrata sia un mese dopo. L’azienda intendeva inviare i dati al governo federale per l’approvazione, e gli esperti con cui ho parlato hanno detto che la vaccinazione sarebbe un nuovo strumento potente, soprattutto per le comunità dove la malattia di Lyme è endemica.
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“Penso che dovrebbe far parte del nostro arsenale, che funzionerà per alcune comunità, alcune aree, alcune popolazioni,” ha detto Ostfeld.
Anche altri candidati per prevenire la malattia di Lyme sono in sviluppo: MassBiologics, la divisione biologiche monoclonali della University of Massachusetts Medical School, ha sviluppato un cocktail di anticorpi monoclonali che potrebbe essere somministrato prima dell’esposizione per prevenire lo sviluppo della malattia. Il trattamento sta per entrare in studi clinici. E per la sindrome alfa-gal, i ricercatori stanno anche indagando se i farmaci antiallergici esistenti potrebbero riuscire a contrastarne i sintomi.
A lungo termine, gli scienziati aspirano a creare un vaccino anti-zecca universale che punti alle proteine presenti nella saliva delle zecche e fermi la trasmissione di qualsiasi patogeno. La scienza è difficile da risolvere, data la complessità della saliva delle zecche, ma sarebbe una vera svolta che potrebbe cambiare per sempre il nostro rapporto con questi inquietanti parassiti.
«Se vuoi sviluppare un vaccino anti-zecca, quello è l’obiettivo finale. È [fermare] che qualsiasi zecca ti punga non trasmetta nulla», ha detto Maria Diuk-Wasser, professoressa di ecologia, evoluzione e biologia ambientale alla Columbia University, che studia i driver ecologici e ambientali delle malattie trasmesse dalle zecche. «Le zecche hanno una saliva molto complessa, ed è molto difficile svilupparne uno. Ma penso che sia la soluzione definitiva.»
Nuovi trattamenti con anticorpi che potrebbero trattare la malattia di Lyme sono anche in studio, combinando farmaci esistenti per cercare di trovare una terapia più potente. Gli scienziati stanno anche lavorando per migliorare i nostri test per la malattia di Lyme; i test basati sul sangue possono essere inaccurati, ma i test basati su antigeni che cercano proteine — simili ai rapidi test Covid-19 — potrebbero consentirci di identificare i casi di Lyme prima e fornire antibiotici alle persone che prevengono lo sviluppo della malattia. Anche la diagnosi per alfa-gal continua a migliorare: il Dr. Scott Commins, allergologo all’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill che studia la sindrome da anni, mi ha detto che dieci anni fa ci voleva anche sette anni prima che qualcuno venisse diagnosticato correttamente; oggi la tempistica è più simile a 18 mesi.
Quindi il futuro sembra più luminoso — purché la politica non vi ostacoli. Ostfeld era ottimista sulle prospettive del nuovo vaccino per la malattia di Lyme. L’unica preoccupazione era che l’attuale dipartimento federale della salute sia così contrario ai vaccini.
«Mi preoccupa avere un’infrastruttura HHS che fondamentalmente alimenta teorie del complotto sui vaccini e che la disponibilità del pubblico a considerare i vaccini stia crollando, con enormi conseguenze negative per la salute degli americani», ha detto. «Quindi temo che anche con vaccini che si sono dimostrati sicuri ed efficaci, potremmo non adottarli a causa di politici che minano la fiducia pubblica.»
Allo stesso modo, ulteriori tagli ai finanziamenti federali per la scienza potrebbero rallentare i progressi proprio mentre i ricercatori sembrano invertire la tendenza contro le zecche.
«Non c’è molto finanziamento per fare biologia di base delle zecche. Davvero non c’è a livello federale», ha detto Ostfeld. «E ora corre il rischio di essere ulteriormente ridotto a causa dei recenti tentativi di distruggere la scienza americana soffocandola o facendo sì che i politici decidano quale scienza debba essere fatta anziché scienziati.»
Cosa puoi fare per proteggerti dalle zecche
Mentre aspettiamo che questi interventi arrivino su scala reale e mentre sempre più persone sono esposte ogni anno ai rischi delle zecche, precauzioni migliori potrebbero ancora permitirci di fermare le infezioni da zecche nel vecchio modo.
Ecco alcuni suggerimenti rapidi su come gestire il rischio di morsi di zecca man mano che il tempo si scalda e molti di noi trascorrono più tempo all’aperto:
- Conosci l’attività delle zecche nella tua zona: i dipartimenti locali e statali della sanità pubblicano spesso avvertenze o indicazioni generali.
- Se fai campeggio, escursioni o trascorri molto tempo all’aperto, usa un repellente per insetti approvato dall’EPA.
- Evita erba alta e cumuli di foglie il più possibile.
- Controlla vestiti, corpo e attrezzatura dopo essere tornato dentro.
- Controlla attentamente i tuoi animali domestici, ispezionando angoli e fessure — anche tra le dita — quando tornano dentro.
- Familiarizza con come rimuovere una zecca e considera di portare con te una pinzetta o un dispositivo di rimozione zecche quando trascorri del tempo all’aperto.
Potresti anche trattare preventivamente i tuoi vestiti con prodotti a base di permetrina, che possono disabilitare o uccidere le zecche al contatto, ha detto Diuk-Wasser. “È un prodotto davvero utile di cui quasi nessuno è a conoscenza che si possa usare.”
E devi ricordare che le zecche che cerchi cambiano nel corso dell’anno. In primavera sono gli adulti robusti che probabilmente immagini quando pensi a una zecca. Ma entrando in estate, dovresti cercare le ninfe, molto più piccole e difficili da individuare.
«Ora le ninfe sono uscite, e sono quelle talmente piccole che la maggior parte delle persone non le nota. Questo crea molte informazioni errate — magari pensi: ‘Oh, non le trovo. Non ce ne è così tanto’», ha detto Diuk-Wasser. «Ma in realtà giugno è il mese in cui la maggior parte delle persone contrae la malattia di Lyme.»
Il suo team ha in realtà creato un’app gratuita per smartphone, The Tick App, che le persone possono utilizzare per scattare una foto di una zecca e inviarla per l’identificazione. Questo permette a qualcuno di sapere se potrebbe dover essere testato per qualcosa come la malattia di Lyme.
E, come sempre, sii tu stesso il tuo difensore. Se vedi la tipica eruzione a bersaglio della malattia di Lyme o hai una reazione insolita dopo aver mangiato carne, rivolgiti al medico il prima possibile. Commins ha detto che in alcune parti del paese — come Long Island, dove alfa-gal è già comune — i medici e gli infermieri sono abituati a testare per alfa-gal. Ma in altre zone dove la sindrome è nuova, come il Sud, potrebbe essere necessario fare diversi accessi al pronto soccorso prima che pensino di controllarla. Quindi se stai sperimentando una nuova reazione allergica e hai qualche motivo per pensare di essere stato morso di una zecca recentemente, puoi chiedere un test per alfa-gal, ha detto.
Con poche precauzioni semplici, puoi fare molto per attenuare i rischi associati alle zecche, nonostante la loro tendenza agli attacchi furtivi. E non è mai troppo tardi per iniziare: Commins mi ha detto che le prove preliminari suggeriscono che la sindrome alfa-gal non è permanente. Se una persona riesce a evitare ulteriori morsi di zecca, l’allergia dovrebbe anche dissolversi col tempo.
«Qualunque quantità di prevenzione delle zecche che adopri non è tempo sprecato», ha detto Commins. «I cinque minuti che spendi a spruzzare e fissare…sono davvero tempo ben speso.»
E se lo sviluppo di vaccini e trattamenti dovesse continuare a progredire, potremmo un giorno essere in grado di sconfiggere le zecche e i temuti patogeni che esse portano con sé per sempre.
