In Explain It to Me, il podcast settimanale di Eurasia basato sulle telefonate degli ascoltatori, ascoltiamo molte storie provenienti dagli ascoltatori. Di recente abbiamo chiesto alle persone di raccontarci dei loro accenti: cosa amano di essi, cose che hanno notato. La risposta è stata enorme; abbiamo ricevuto il numero di risposte più alto di sempre.
Questo non era una sorpresa per Valerie Fridland. È una sociolinguista e autrice del libro Why We Talk Funny: The Real Story Behind Our Accents. «Gli accenti sono qualcosa che condividiamo solo con le persone che amiamo di più e che teniamo care e che ci siamo visti come tali nelle fasi fondanti della nostra vita», ha detto. «È vicino a noi in modi che il linguaggio in senso generale non è.»
Come si è sviluppato l’accento americano moderno? E cosa riflettono gli accenti su di noi? Rispondiamo a queste domande e molto altro nel nuovo episodio di Explain It to Me.
Di seguito trovi un estratto della nostra conversazione con Fridland, tagliato per lunghezza e chiarezza. Puoi ascoltare l’episodio completo su Apple Podcasts, Spotify, o ovunque reperisci podcast. Se vuoi inviare una domanda, invia un’email a askvox@vox.com o chiama lo 1-800-618-8545.
Da dove è originato l’accento americano in primo luogo?
Se tornassi all’anno 1600, probabilmente penseresti: «Ma che diavolo dite qui intorno? Perché non capisco davvero nulla.»
Iniziamo il nostro viaggio nell’accento in America con i primi coloni britannici arrivati. Sembrerebbe strano, perché c’erano altri coloni qui [già], e c’erano lingue indigene presenti. Quindi quella non è la prima storia linguistica dell’America. Ma le voci più decisive per stabilire quel primo accento americano furono proprio i primi coloni britannici. Essi hanno posto le basi per ciò che chiamiamo “effetti dei fondatori”: aree culturali e linguistiche che permangono nel tempo.
L’accento americano originale era in qualche modo uno che appiattiva il campo tra molte delle caratteristiche salienti e percepibili dell’accento britannico. Ad esempio, le R erano presenti, ad eccezione di alcune R che sparirono molto presto in parole come burst e curse, diventate bust e cuss. È proprio il fenomeno del dropping della R all’inglese che arrivò per primo.
Quello che avremmo davvero notato è una lingua che suonava in qualche modo britannica ma non come alcun accento britannico particolare. Ed era stato notato all’epoca — questo incredibilmente uniforme accento americano che in realtà suonava piuttosto bene rispetto alla forma britannica. Non importava chi fossi, a quale classe appartenessi, che tipo di lavoro svolgessi — il discorso era molto più simile tra le persone in America o nel Nuovo Mondo di quel tempo rispetto a quanto lo fosse in Gran Bretagna.
È interessante che fosse uniforme, perché ora abbiamo così tante differenze regionali. Quando sono emerse?
Pensate al modo in cui fu popolata la costa atlantica, proprio in cima. Arrivarono molti dai East Anglia e dalla Gran Bretagna meridionale, poi i Quaccheri dal nord della Gran Bretagna, gli Scozzesi-irlandesi e i tedeschi nel Midlands. E poi, nel Sud, c’erano molti provenienti dalla Gran Bretagna meridionale, molti dei Cavalieri — coloro che erano fedeli al Re Carlo I. Avevano molti servi a contratto e molte persone schiavizzate provenienti da contesti dell’Africa Occidentale.
Entro il 1780, si vide che un numero sufficiente di generazioni era passato e aveva imparato i modelli di questo nuovo mondo, tanto che suonavano molto diversi dalla Gran Bretagna e, allo stesso tempo, iniziarono a suonare in modo diverso gli uni dall’altro.
Questo era effettivamente qualcosa che preoccupava i Padri Fondatori dopo la Guerra d’Indipendenza, poiché l’accordo tra gli stati era molto fragile. C’erano molte rivalità regionali, molti interessi statali, e temevano davvero che questi stati, che si erano legati insieme in unità contro il nemico comune della Gran Bretagna, potessero effettivamente sfaldarsi. Una delle preoccupazioni principali, soprattutto per Benjamin Franklin e anche per il suo amico Noah Webster, era che la mancanza di una lingua uniforme — o avere qualsiasi tipo di “provincialismo regionale” che chiamavano — avrebbe causato che questa nuova unione degenerasse e si sfaldasse.
Voglio approfondire ulteriormente l’accento del Sud. È così distinto. Come l’abbiamo ottenuto?
Questo non emerse fino a dopo la Guerra Civile. La guerra riunì le persone contro un nemico comune e offrì anche un’esperienza culturale condivisa che legò il loro modo di parlare in modi che favoriscono davvero la formazione di nuovi accenti.
Inoltre, l’infrastruttura del Sud cambiò durante il periodo di Ricostruzione. E ogni volta che vediamo cambiamenti nell’infrastruttura, nell’economia, nelle reti di trasporto di un’area, in genere osserviamo anche un cambiamento nel modo in cui suonano.
L’accento della Nuova Inghilterra, l’accento del Sud — entrambi hanno molta visibilità. Ma cosa sentiamo nel Midwest e nell’Ovest?
Il Midwest e l’Ovest sono piuttosto interessanti, perché erano entrambi un po’ più tardi. Il Midwest ha avuto una fusione davvero unica, perché derivava dalla colonia della Pennsylvania. Quindi è davvero al centro dell’accento del Midwest. Più di un terzo della popolazione della colonia della Pennsylvania erano gli Scots-Irish, e un altro terzo erano i tedeschi. Quando si pensa all’accento di Chicago — da Bears, quella cosa lì — in realtà è un accento molto influenzato dai tedeschi. C’erano già molti coloni scandinavi in quell’area. L’accento del Minnesota era fortemente influenzato dalla Scandinavia, ma quando gli americani arrivarono sulla costa ovest, la stragrande maggioranza erano reinsediati provenienti da una regione dialettale americana.
Quindi ciò che si ottiene lì è già un linguaggio americanizzato, ma davvero è per questo che pensiamo che l’accento occidentale sia privo di accenti: perché aveva già attraversato così tanti cicli di livellamento di alcune delle caratteristiche più evidenti della costa orientale prima di giungere nell’Ovest.
E gli accenti che non esistono più? Gli accenti muoiono?
Quando gli accenti muoiono, è più una dissolvenza lenta e una morte istantanea. Quello che accade è che sempre meno persone li usano. In quel caso, in America abbiamo in effetti molti accenti che muoiono. Quello a cui la gente pensa è l’accento Transatlantico.
Sì. O Frasier. Quella era probabilmente l’ultima incarnazione di quell’accento Transatlantico. E, naturalmente, [Cheers e Frasier erano] raffigurazioni di snob pretenziosi con cui nessuno vuole uscire, ed è proprio per questo che quell’accento è svanito.
La particolarità è: era un accento falso. Non era l’accento nativo di nessuno. Era un accento imparato. Era un accento fabbricato, coltivato all’inizio del XX secolo, prevalentemente veicolato dall’industria di Hollywood, perché erano quei ruoli e quelle immagini iconiche che Hollywood presentava in quel periodo.
Ma, negli anni Cinquanta, non volevamo vederlo più. Volevamo vedere noi stessi. Gli americani volevano sentire americani, e volevano vedere americani che vivevano come loro. E così lo spostamento a Hollywood fu davvero dai ruoli di protagonista romantico a raffigurazioni più realistiche di realismo a Hollywood. Con ciò, abbiamo davvero perso l’accento Transatlantico, e divenne snob e elitario piuttosto che qualcosa di aspirazionale.
Perché ci sentiamo così legati ai nostri accenti?
In linea di fondo, gli accenti riguardano l’identità — le persone che amiamo, le persone che scegliamo, le persone che ci fanno sentire capiti. Quando sentiamo parlare di accenti, anche se non è lo stesso accento, è qualcosa che ci legha, perché tutti capiamo quanto gli accenti siano importanti per le nostre identità, per il nostro senso di appartenenza. E penso che sia qualcosa di estremamente interessante, perché è così rilevante per tutti noi. È un distintivo che indossiamo e che gli altri possono vedere. È un po’ come quando cambiano le mode: se ne parla. Quando cambia la lingua, se ne parla, perché la lingua è fondamentalmente la storia dell’umanità.
