Per oltre un secolo, il mondo è stato alimentato dal carbone.
Quando la stazione elettrica Pearl Street di Thomas Edison nel Lower Manhattan si accese nel 1882, funzionava a carbone. Il carbone sopravvisse all’era del petrolio, all’era nucleare, la rincorsa al gas naturale e decenni di politiche climatiche altalenanti. Dagli anni ’70 fino alla metà degli anni 2010, il carbone ha fornito tra il 35 e il 40 per cento dell’elettricità globale, una presenza stabile, anche se fumosa, che alimentava la vita moderna.
Poi lo scorso anno ha perso la leadership. Secondo il Rapporto Globale sull’Elettricità 2026 di Ember, pubblicato di recente in vista della Giornata della Terra, le fonti rinnovabili hanno prodotto lo scorso anno il 33,8 per cento dell’elettricità mondiale, rispetto al 33 per cento del carbone. È la prima volta che queste due linee si incrociano dal 1919, quando la rete globale era ancora abbastanza piccola da funzionare principalmente grazie all’energia idroelettrica.
Mentre il carbone è diminuito — almeno in termini relativi — il sole è cresciuto. Quando l’accordo sul clima di Parigi fu firmato nel 2015, l’energia solare produsse solo 256 terawattora di elettricità a livello globale. Le centrali nucleari, a quel tempo, pompavano circa dieci volte quella quantità, mentre l’energia eolica produceva tre volte in più rispetto al solare.
Un decennio dopo, il sole genera dieci volte più potenza: 2.778 TWh, approssimativamente quanto consuma l’intera Unione Europea in un anno. La sua produzione è raddoppiata negli ultimi tre anni soltanto. Per 21 anni di fila, il solare è stata la fonte di elettricità in più rapida crescita sul pianeta. Nel 2025 ha superato per la prima volta l’eolico ed ora è sulla traiettoria per superare anche l’energia nucleare già quest’anno.
Mentre il mondo continua a bruciare una quantità enorme di carbone — circa 8,8 miliardi di tonnellate nel 2024, secondo l’AIE — l’energia solare da sola ha coperto il 75 percento dell’aumento della domanda globale di elettricità. Se si sommano vento e sole, si raggiungono il 99 percento. La produzione da combustibili fossili — carbone, petrolio e gas insieme — è diminuita dello 0,2 percento nel 2025, la prima contrazione dallo scoppio della pandemia e solo il quinto anno di questo secolo in cui la generazione da fossili non cresce.
Le fonti pulite crescono ora tanto rapidamente da assorbire praticamente tutto ciò che il mondo aggiunge alla sua rete. E c’è una ragionevole probabilità che, anche grazie a quanto sta accadendo in Medio Oriente in questo momento, quella transizione possa accelerare.
I prezzi dei moduli solari sono crollati di circa il 75 per cento ogni decennio per più di 40 anni, un andamento così stabile da avere persino un proprio nome: la legge di Swanson, l’osservazione che il prezzo tende a scendere del 20 per cento ogni volta che il numero totale di pannelli solari costruiti raddoppia. Questa regola ha retto a periodi di surplus di offerta, guerre commerciali e pandemie. A metà degli anni ’70, un modulo solare costava più di 100 dollari al watt. Alla fine del 2025, un pannello costava circa 10 centesimi al watt. Nessuna altra grande fonte di energia nella storia moderna è diventata così economa, così rapidamente.
La più antica obiezione al solare — che si spegne quando tramonta il sole — sta diventando obsoleta perché stiamo immagazzinando sempre più l’energia generata di giorno. I costi delle batterie sono diminuiti del 20 per cento nel 2024 e di un ulteriore 45 per cento nel 2025. L’installazione globale di batterie è cresciuta del 46 per cento lo scorso anno, fino a 250 gigawattora. Gli impianti solari dotati di batterie sufficienti per fornire energia 24 ore su 24 ora vendono ora elettricità negli Stati Uniti a circa 76 dollari per megawattora, meno che costruire nuova capacità a gas naturale.
La potenza manifatturiera di lunga data del mondo — la Cina — ha reso possibile questo cambiamento. Le fabbriche cinesi producono ora circa l’80 percento dei pannelli solari mondiali e una quota ancora maggiore delle polisilicio, wafer e celle che alimentano l’insieme, una dominanza costruita in due decenni di investimenti sostenuti dallo Stato, enormi scala e una feroce concorrenza sui prezzi. Il risultato è la tecnologia energetica più economica nella storia dell’umanità, prodotta a un ritmo che il resto del mondo non ha ancora eguagliato.
La dominanza cinese ha reso anche l’energia pulita una storia geopolitica: dazi, dispute commerciali, discussioni a Washington e a Bruxelles su se costruire catene di approvvigionamento parallele. Per il clima, però, la matematica è semplice. Moduli economici costruiti ovunque tagliano le emissioni ovunque.
Anche la domanda ha mosso i pezzi. Per buona parte delle ultime due decadi, la storia globale del carbone è stata una storia cinese. Quando la domanda di elettricità della Cina è aumentata, anche il carbone è aumentato. Quando è diminuita, anche il carbone è diminuito. Quel legame si è rotto nel 2025: la generazione di combustibili fossili della Cina è scesa dello 0,9 percento, il suo primo calo dal 2015, pur aumentando la domanda di elettricità del 5 percento. Anche la generazione di combustibili fossili in India è scesa, del 3,3 percento, mentre le rinnovabili sono cresciute del 24 percento su base annua. In entrambi i casi, la nuova capacità di energia pulita ha superato la nuova domanda. Ember ha rilevato che le rinnovabili in Cina ora producono più elettricità di tutte le abitazioni e delle aziende del settore servizi del paese, messe insieme.
Non lasciamoci prendere dall’entusiasmo — per ora
Una annata stabile per il carbone non è la stessa cosa di una caduta. Le emissioni del settore energetico nel 2025 rimasero vicine — entro l’arrotondamento — ai livelli del 2024, che avevano segnato un massimo storico. Nel rapporto Ember definiscono questo momento “l’era della crescita pulita,” da intendere come l’inizio di una decarbonizzazione reale, piuttosto che come uno stato finale di decarbonizzazione.
La quota del carbone sta diminuendo — da un picco del 41 per cento della generazione globale nel 2013 al 33 per cento di oggi — ma la flotta non scompare. La Cina ha approvato oltre 40 gigawatt di nuova capacità a carbone nei primi tre trimestri del 2025. Grazie alla crescita delle fonti rinnovabili, questi impianti hanno sempre più funzione di backup, piuttosto che di fonte primaria. Ma quegli impianti esistono, bruciano carbone quando funzionano, e bruceranno carbone per anni.
Poi c’è gli Stati Uniti. L’One Big Beautiful Bill Act dell’amministrazione Trump ha terminato il credito d’imposta residenziale per l’energia solare a dicembre e ha inasprito l’idoneità ai progetti commerciali. Rhodium Group, un istituto di ricerca, prevede che la legge ridurrà gli aggiuntivi di capacità pulita degli Stati Uniti entro il 2035 di oltre la metà. L’America corre il rischio di rimanere indietro.
Questo suona male, e a breve termine lo è. Ma la politica può rallentare un mercato; ha più difficoltà a fermarne uno quando l’economia si è già spostata. BloombergNEF ha riferito che gli investimenti nella transizione energetica globale hanno toccato nel 2025 un massimo storico di 2,3 trilioni di dollari, +8 percento rispetto al 2024. Da sola la Cina ha investito circa 800 miliardi di dollari nell’energia pulita lo scorso anno; la spesa in energia pulita in India è cresciuta del 15 percento, a circa 68 miliardi; l’UE ha accelerato la spesa per le rinnovabili sin dall’invasione russa dell’Ucraina che ha tagliato la fornitura di gasdotti. Anche se Washington rallenta, il resto del mondo costruisce centrali solari e impianti di batterie quanto le catene di fornitura lo permettono. Gli Stati Uniti cercano di correre contro un mercato che non controlla più.
C’è però la carta jolly dell’IA. L’AIE stima che il consumo di elettricità nei data center globali sia aumentato del 17 percento nel 2025, con la domanda legata all’IA che cresce più in fretta. Negli Stati Uniti, il gas è attualmente la più grande fonte unica di nuova offerta per data center. L’intelligenza artificiale è la variabile incontrollata che potrebbe vanificare i guadagni delle energie pulite nella seconda metà di questo decennio.
L’ultima grande crisi petrolifera ha riscritto il sistema energetico globale. Dopo l’embargo OPEC del 1973, il presidente Jimmy Carter ha posto pannelli solari sulla Casa Bianca, fondato il Solar Energy Research Institute a Golden, in Colorado, e firmato i primi standard di efficienza degli apparecchi. Ronald Reagan ha annullato gran parte di quel lavoro, ma le tecnologie seminali — R&S fotovoltaico, standard di efficienza, norme CAFE per le auto — hanno continuato a svilupparsi sullo sfondo per decenni.
Questa volta, lo shock è dovuto a un sistema in cui le alternative pulite sono già la scelta più economica in molti luoghi. La guerra USA-iraniana ha portato alla chiusura effettiva dello Stretto di Hormuz, attraverso il quale di norma fluiva circa un quarto del petrolio marittimo e un quinto del LNG globale. L’AIE l’ha definito la più grande perturbazione dell’offerta nella storia del mercato petrolifero globale.
La risposta è stata esattamente ciò che permette l’energia pulita a basso costo. A marzo, la produzione solare globale è cresciuta del 14 percento su base annua e quella eolica dell’8 percento; da sola l’energia solare ha fatto risparmiare agli acquirenti europei circa 3,5 miliardi di dollari in costi del gas per il mese. I paesi che nel 2006 avrebbero potuto rispondere a una crisi petrolifera aumentando la trivellazione hanno invece accelerato la costruzione di parchi solari, eolico offshore e accumulo su larga scala della rete. Dove negli anni ’70 erano stati piantati semi che impiegarono 40 anni a germogliare, lo shock del 2026 incontra un’industria già a scala commerciale.
La ragione climatica a favore dell’energia pulita si è sempre basata su una scommessa semplice: che le tecnologie continuassero a diventare più economiche molto più rapidamente della politica, che peggiorava. Oggi, il solare è la fonte di elettricità a crescita più rapida nella storia dell’elettricità, mentre il carbone sembra avviarsi a un declino terminale. Le batterie stanno iniziando a renderla un carburante 24 ore su 24. Ciò che verrà dopo è una questione di velocità — e la velocità, per lo più, è una questione di scelta.
