Probabilmente non hai mai sentito il termine «RCP 8.5» — lo scenario ad emissioni più elevate usato dagli scienziati del clima per proiettare il futuro del pianeta. Ma se hai letto di cambiamenti climatici, hai visto i numeri e gli esiti da incubo che ha prodotto: circa 4°C di riscaldamento entro il 2100, a volte 5°C, il livello del mare che sale di diversi metri, parti del pianeta troppo calde per l’uomo.
Quei numeri hanno plasmato oltre un decennio e mezzo di giornalismo climatico, incluso molto del mio quando coprivo il cambiamento climatico per Time. Non sempre sapevo — e non sempre comunicavo — che lo scenario alla base delle scoperte più apocalittiche e sensazionalistiche era in larga parte un tentativo di immaginare quanto potessero peggiorare le cose, non una previsione vera. Ma non ero solo. RCP 8.5 era una presenza costante sullo sfondo del giornalismo climatico.
Tuttavia lo scorso mese gli scienziati che avevano costruito quello scenario lo hanno formalmente ritirato. In un articolo pubblicato su Geoscientific Model Development, Detlef van Vuuren e oltre 40 coautori hanno escluso RCP 8.5 dagli scenari che alimenteranno il Sette rapporto di valutazione dell’IPCC, previsto per il 2029. Basato sul calo dei costi delle energie pulite, sulle politiche climatiche e sulle tendenze recenti delle emissioni, il percorso con le emissioni più alte era diventato, nelle loro parole, “improbabile.”
Capisco se i tuoi occhi hanno iniziato a appannarsi non appena hai letto «settimo rapporto di valutazione», ma questo cambiamento rappresenta un reale progresso e una speranza. Significa che il futuro climatico apocalittico che abbiamo descritto per 15 anni non è più sul tavolo. Al suo posto, un futuro climatico semplicemente pessimo — circa 2,8°C entro il 2100 — è ora la stima scientifica centrale. Dato quanto il nostro futuro climatico sia sembrato a volte irrecuperabile, questo davvero può essere considerato una buona notizia.
I modelli climatici non possono predire il futuro da soli, poiché quanto si riscalderà il pianeta dipende in gran parte dalle azioni umane. Perciò gli scienziati costruiscono scenari: ipotesi strutturate su come potrebbe svolgersi il prossimo secolo, a seconda di diverse ipotesi sull’uso dell’energia, sulla crescita e sulle politiche climatiche.
Quattro di questi scenari furono introdotti nel 2011 come set standard per l’IPCC, l’organismo internazionale di scienziati che periodicamente valuta la ricerca climatica globale e la traduce in rapporti per i governi di tutto il mondo. Tre dei quattro erano definiti percorsi di «mitigazione» — futuri in cui il mondo si impegnava a ridurre le emissioni di gas serra. Uno, il famigerato e ora obsoleto RCP 8.5, era la baseline «senza politiche», un futuro con espansione continua dei combustibili fossili, uso del carbone circa cinque volte superiore entro il 2100, e una popolazione globale che sfiora i 12 miliardi. Pensalo come lo Spirito del Natale a Venire di Dickens, una visione di quanto potremmo peggiorare se non cambiamo le nostre abitudini.
E proprio come in una distopia, RCP 8.5 garantiva l’attenzione. Tra il 2011 e il 2020, oltre 2.000 studi sugli impatti climatici usarono RCP 8.5 come futuro predefinito. Quasi ogni proiezione drammatica di fallimento delle colture, di spostamento di masse, di ondate di caldo mortali e di ritiro delle coste che un lettore comune incontrò nella copertura dei cambiamenti climatici dipendeva da esso.
Tutti quei scenari erano sufficientemente plausibili secondo i numeri fissati dal RCP 8.5, ma entro la metà degli anni 2010, ricercatori, giornalisti e persino rapporti governativi ufficiali chiamarono regolarmente lo scenario «business as usual», una espressione che trasformò un test di stress in qualcosa che suonava come una previsione. Non lo era, e non è mai stato. Da qualche parte lungo il percorso, però, quella distinzione si perse.
Come è stato ritirato il peggiore scenario
Il mondo che il RCP 8.5 presupponeva non arriverà mai. L’uso globale del carbone non è destinato a quintuplicarsi; il consumo si è sostanzialmente stabilizzato dopo decenni di crescita. Invece di una popolazione globale che si espanderebbe a 12 miliardi, la previsione mediana attuale delle Nazioni Unite indica circa 10,2 miliardi entro il 2100, con altre previsioni autorevoli che collocano il numero ancora più basso. (Se tutto il resto resta uguale, meno persone significano meno emissioni.)
Allo stesso tempo, la transizione verso l’energia pulita è avanzata più rapidamente di quanto quasi chiunque nel 2011 avrebbe previsto. Il costo dell’energia solare è sceso di circa l’85 per cento da quando furono pubblicati gli RCP, e gli investimenti globali annui nella transizione energetica superano ora i 2 trilioni di dollari. Le emissioni globali effettive si sono mosse molto più vicino a quanto ci si aspetterebbe da un mondo che cerca di ridurle piuttosto che da uno che non fa nulla. Entro il 2026, Climate Action Tracker stimò che le politiche attuali mettono il mondo sulla traiettoria di un riscaldamento di circa 2,6 gradi entro il 2100 — ancora serio, ma molto lontano dai 4 o 5.
RCP 8.5 è mai stato realistico? Una fazione di esperti, guidata dal climatologo Zeke Hausfather e dall’analista energetico Glen Peters, sostiene che il RCP 8.5 fosse plausibile nel 2011, ma sia stato messo da parte dal reale progresso delle politiche e delle tecnologie. L’altra fazione, guidata da Roger Pielke Jr., sostiene che la velocità di decarbonizzazione globale è stata approssimativamente lineare per decenni. Ciò significherebbe che non abbiamo attivamente evitato il RCP 8.5; è semplicemente stato impossibile fin dall’inizio. Entrambe le fazioni sono d’accordo su cosa conti, però: il RCP 8.5 dovrebbe essere sradicato, e il pianeta è ancora sulla traiettoria di riscaldamento tra 2,5° e 3° entro il 2100.
RCP 8.5 è stata tanto una storia del giornalismo climatico quanto una storia della scienza climatica. Nel 2017, lo scrittore David Wallace-Wells pubblicò «The Uninhabitable Earth» su New York Magazine. Probabilmente è stato l’articolo di giornalismo climatico più letto dell’ultimo decennio, ed è stato costruito quasi interamente sulle proiezioni del RCP 8.5.
Wallace-Wells ha rivisto la sua opinione nel 2022, sebbene ci sia stata una copertura relativamente limitata del pensionamento del RCP 8.5 quest’anno. E i ricercatori devono recuperare terreno: Pielke Jr. stima che, ancora all’inizio del 2026, 30 nuovi studi sul RCP 8.5 stessero uscendo ogni giorno in media, fornendo ulteriore materiale per la narrazione climatica ultracatastrofica. Vedremo se l’annuncio dello scorso mese lo metterà finalmente a riposo.
Il futuro è nelle nostre mani
Ma anche se siamo riusciti ad evitare il disastro, c’è ancora molto lavoro da fare per assicurare un futuro più sicuro.
Il nuovo percorso climatico «medio» — quello che riflette le politiche attuali — stima un aumento medio di circa 2,8°C entro il 2100, con un intervallo probabile compreso tra 2,1°C e 3,7°C. Ciò comporterebbe comunque drastici cali delle barriere coralline e un’estinzione di specie accelerata, una crescente scarsità d’acqua e un ulteriore innalzamento del livello del mare. E sebbene abbiamo tolto dalla tavola i peggiori scenari, non abbiamo più tempo per mantenere l’aumento al di sotto di 1,5°C, e 2°C — il limite superiore che gli Accordi di Parigi del 2015 miravano a evitare.
E come in qualsiasi questione legata al cambiamento climatico, anche questo spostamento scientifico è stato politicizzato molto rapidamente. Il giorno prima che Hausfather e i suoi coautori pubblicassero l’analisi sul ritiro del RCP 8.5, il presidente Donald Trump aveva pubblicato su Truth Social: “GOOD RIDDANCE!”, descrivendo il cambiamento come prova che la scienza climatica fosse “WRONG! WRONG! WRONG!”. Non sorprende che Trump sia quello in torto qui, come spiegò Carbon Brief in dettaglio, ma il suo errore mostra quanto sia facile trarre la lezione sbagliata dalla fine del RCP 8.5. Non dovremmo cascarci.
Il vero punto degli scenari climatici come il RCP 8.5 era che non esisteva un solo futuro certo per i cambiamenti climatici — solo molteplici futuri possibili. Che il RCP 8.5 fosse mai stato possibile o no, i enormi progressi nell’energia pulita degli ultimi 15 anni sono stati ciò che ha reso certa la sua messa da parte. Ora abbiamo di fronte nuove possibilità future, in attesa di ciò che faremo.
